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17 de marzo de 2016

Giotto aproximandose al Cometa Halley

Giotto approaching Comet Halley
La noche del 13 al 14 de marzo de 1986, la nave Giotto de la ESA voló a 596 km del Cometa Halley y reveló por primera vez el aspecto del núcleo de un cometa a corta distancia.

Este montaje muestra seis imágenes del vuelo de reconocimiento histórico, la primera de las cuales (parte superior izquierda) fue tomada tres horas antes de la aproximación más cercana, a una distancia 766 371 km, y la última (parte inferior derecha) solo 27 segundos después de la aproximación más cercana, a 1917 km del núcleo. A medida que se acercaba Giotto, las imágenes mostraban un objeto tremendamente oscuro con forma de patata de 15 x 7,2 x 7,2 km.

El cometa también se conoce como 1P/Halley, donde "1P" indica que se trata del primer cometa identificado como periódico. Edmund Halley fue quien reconoció que los cometas observados en 1531, 1607 y 1682 tenían propiedades orbitales similares y sugirió que podría tratarse del mismo objeto, que volvía a nuestros cielos con regularidad.

En 1705, predijo que el cometa, que se desplazaba en un elipse alargada en un periodo de alrededor de 76 años, podría verse de nuevo en 1758. Lamentablemente, Halley falleció antes de que esto ocurriera, pero otros astrónomos observaron el regreso en 1758 y 1759, lo que confirmó su predicción y, a su vez, la posibilidad de que el cometa fuera realmente periódico.

Las apariciones posteriores del cometa Halley, en 1835 y 1910, se esperaron con impaciencia y ofrecieron más información sobre la naturaleza de los comentas gracias a la aparición de instrumentación astronómica más potente. Tras el surgimiento de la era espacial en la segunda mitad del siglo XX, el regreso del cometa en 1986 fue acogido con una flota de naves espaciales.

La armada Halley incluía a Giotto además de dos sondas de la Unión Soviética, Vega-1 y Vega-2, y dos de Japón, Sakigake y Suisei. La nave International Cometary Explorer de la NASA, que se había convertido en la primera misión espacial de aproximación a un cometa por pasar a aproximadamente 7800 km del cometa 21P/Giacobini–Zinner en 1985, también observó Halley en 1986.

Giotto, que recibe su nombre del pintor italiano que representó a la estrella de Belén como si fuera un planeta en 1303, capturó las imágenes más próximas a un cometa que se han tomado jamás. Después de que Vega-1 y Vega-2 se aproximaran hasta los 8900 km y 8000 km respectivamente, a principios de marzo de 1986, la ESA utilizó sus datos para guiar a Giotto todavía más cerca.

A medida que analizaban los datos e imágenes exclusivas de Giotto, los científicos también tenían el pensamiento puesto en el futuro y sentaron las bases de proyectos futuros que evolucionaría en la actual misión Rosetta de la ESA. Rosetta se lanzó en 2004 y alcanzó el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko en 2014, orbitando alrededor de él y desplegando el módulo de aterrizaje Philae.

Rosetta escoltó al cometa durante su paso por el perihelio (el punto de la órbita más cercano al Sol) en agosto de 2015 y continuará con sus estudios a corta distancia hasta finales de septiembre de 2016, cuando se procederá a guiar su impacto controlado sobre la superficie.

Esta semana, los científicos celebran el 30º aniversario del encuentro cercano de Giotto con el cometa Halley, así como las continuas investigaciones de Rosetta, en el 50º Simposio ESLAB "From Giotto to Rosetta" ("De Giotto a Rosetta") en Leiden, Países Bajos.



Fuentes: ESA

4 de mayo de 2014

Los Cometas

"Los cometas, esas sucias bolas de nieve que se vaporizan al pasar cerca del Sol..." Así es como los describía el astrónomo de Harvard, Fred. L. Whipple, pionero en la investigación de los cometas.

A diferencia de los asteroides que viajan alrededor del Sol en órbitas circulares confinadas al cinturón de asteroides y al plano de la eclíptica, los cometas lo hacen en órbitas elípticas inclinadas al azar con respecto al plano de la eclíptica.
Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor solar vaporiza el hielo. Los gases liberados comienzan a brillar, formando una luminosa bola llamada coma. Empujados por el viento solar, estos gases luminosos forman una larga y brillante cola, en uno de los espectáculos más impresionantes que pueden contemplarse en el cielo nocturno.

La parte sólida de un cometa llamada núcleo, es una mezcla de hielo y polvo, apenas visible para los astrónomos desde la Tierra debido a su pequeño tamaño y a quedar enmascarada por el brillo del coma. Las primeras imágenes del núcleo de un cometa fueron tomadas por naves espaciales en 1986 del cometa Halley. Un coma es aproximadamente de un millón de kilómetros de diámetro y la cola de un cometa puede extenderse hasta más de cien millones de kilómetros de longitud. Tampoco es visible al ojo humano la envoltura de hidrógeno, una enorme esfera de gas que rodea al núcleo del cometa, proveniente de las moléculas de agua que escapan del hielo evaporado.

A grandes rasgos, la estructura de un cometa aparece dibujada en la figura de la izquierda.




Se sabe desde hace mucho tiempo que la cola de los cometas siempre apunta hacia el Sol, independientemente de la dirección en que se mueva el cometa.

La explicación de este fenómeno mediante la existencia de algo que desde el sol empujase radialmente los gases, llevó a Ludwing Biermann a predecir la existencia de viento solar una década antes de que realmente fuera descubierto en 1962 por los instrumentos de una nave espacial.

De hecho el Sol produce en los cometas dos tipos de colas: una cola iónica y otra de polvo.

¿Cómo se designan los nombres de los Cometas?

En el pasado los Cometas fueron los primeros en tener una designación provisional, consistiendo del año y una letra minúscula indicando el orden del descubrimiento en el año (por ejemplo, 1994a fue el primer cometa descubierto en 1994) El nombre también es designado en sus comienzos por el nombre del descubridor. Hasta tres descubridores, preferiblemente independientes, pueden ser anexados al nombre del cometa.

El nuevo sistema de designación de cometas fue reformado comenzando el año de 1995. Los principales puntos son:

El sistema de designación provisional ahora es más cercano al sistema de designación del Minor Planet Center (MPC, Centro de Planetas Menores) El primer cometa descubierto en la mitad de enero de 1995 es designado 1995 A1, el segundo 1995 A2, etc.

Cometas de largos períodos y cometas con una aparición periódica, recibe solamente una designación provisional, que no tendrá una designación en números romanos.

Un redescubrimiento en una segunda aparición, recibe un número secuencial. Por ejemplo, P/Halley es 1P.

La rutina de descubrimientos de cometas periódicos no reciben designaciones provisionales.

La naturaleza de la órbita del cometa es indicada por un prefijo: P/ para cometas periódicos, C/ para cometas de largos períodos, D/ para cometas extintos y X/ para cometas inciertos. Adicionalmente A/ es usado para indicar que el objeto es un planeta menor.

Las designaciones provisionales son asignadas por el CBAT y los números permanentes son asignados por el Minor Planet Center.

Los cometas (del latín "stella cometa", "estrella con cabellera") son cuerpos celestes que orbitan el Sol, caracterizados por desarrollar una larga y luminosa cola mientras recorren el segmento de su órbita que los acerca más al Sol

El tamaño de un cometa, incluyendo la difusa coma, puede sobrepasar el del planeta Júpiter. Sin embargo, el verdadero núcleo sólido de la mayoría tiene un volumen de sólo unos pocos kilómetros cúbicos. El núcleo del Halley, por ejemplo, mide alrededor de 15 kilómetros de largo por 4 kilómetros de ancho.

Los cometas tienen órbitas elípticas, y el período (el tiempo que tardan en completar una órbita en torno al Sol) de alrededor de 200 de ellos ha sido calculado; oscila de 3,3 años para el cometa Encke, a 2000 años para el cometa Donati de 1858. Las órbitas de la mayoría de los cometas son tan abiertas que resultan indistinguibles de parábolas (curvas abiertas que harían que los cometas jamás regresaran al sistema solar), pero a través de ciertos análisis los astrónomos asumen que también se trata de elipses, de gran excentricidad y con períodos de hasta 40.000 años o posiblemente mucho más largos.

También existe una íntima relación entre las órbitas de los cometas y las órbitas de las lluvias de meteoros. El astrónomo italiano Giovanni Virginio Schiaparelli probó que los meteoros de la lluvia de los "perseidas" (denominada así porque todos los meteoros parecen provenir de un punto de la constelación Perseus cuando se observan en el cielo), que aparecen en agosto, se mueven en la misma órbita que el cometa 1862 III. Similarmente, se descubrió que los meteoros de la lluvia de los "leonidas" (denominada así porque todos los meteoros parecen provenir de un punto de la constelación Leo cuando se observan en el cielo), que aparecen en noviembre, siguen la misma órbita que el cometa 1866 I. Muchas otras lluvias de meteoros han sido relacionadas con las órbitas de cometas conocidos, y se considera que se trata de trozos de roca e hielo diseminados por los cometas a lo largo de sus órbitas.

En 1992 el cometa Shoemaker-Levy 9 se separó en 21 grandes fragmentos al acercarse demasiado al poderoso campo gravitacional de Júpiter. En el siguiente acercamiento al planeta, en julio de 1994, durante un período de una semana, los fragmentos cayeron uno a uno a través de la densa atmósfera de Júpiter, a velocidades de alrededor de 210.000 kilómetros por hora. Durante los impactos, la tremenda energía cinética de cada uno de los fragmentos se convirtió en calor a través de inmensas explosiones, algunas de las cuales generaron bolas de fuego de un tamaño superior al de la Tierra.



Cometas visibles

Aquí os enlazo un listado completísimo de los cometas visibles (Por Seiichi Yoshida), podéis acceder a través de los siguientes enlaces:

Hemisferio Norte
Hemisferio Sur

Cometas famosos
El cometa Halley - Crédito: NASA





Halley

En 1705 Edmond Halley predijo, usando las leyes del movimiento de Newton, que el cometa visto en 1531, 1607 y 1682 volvería en 1758. El cometa volvió tal y como predijo, y posteriormente se le dio nombre en su honor.

El periodo medio de la órbita del Halley es de 76 años, pero no se pueden calcular las fechas de sus reapariciones con exactitud. La fuerza gravitacional de los planetas mayores altera el periodo del cometa en cada órbita. Otros efectos, como la reacción de los gases eyectados durante el paso cerca del Sol, también desempeñan un papel importante en la alteración de la órbita.

La órbita del Halley es retrógrada e inclinada 18º respecto de la eclíptica. Y, como la de todos los cometas, altamente excéntrica. El núcleo del cometa Halley mide aproximadamente 16x8x8 kilómetros.

Contrariamente a las suposiciones previas, el núcleo del Halley es muy oscuro, más negro que el carbón y uno de los objetos más oscuros del sistema solar.


La densidad del núcleo del Halley es muy baja: unos 0.1 gramos/cm3, indicando que probablemente es poroso, quizá debido a la gran cantidad de polvo que queda después de que los hielos se hayan sublimado.

El Halley es casi único entre los cometas, ya que es a la vez grande y activo, y tiene una órbita regular y bien definida, pero puede no ser representativo de los cometas en general.

El cometa Halley volverá al sistema solar interior el año 2061.

El cometa Hale-Bopp recorriendo el cielo de de Pazin, en Istria, Croacia. - Crédito: wikipedia





Hale-Bopp

El Hale-Bopp es un cometa periódico que regresa cada 3.000 años y que se acercó a la Tierra en 1997, causando gran expectación. Alan Hale en Nuevo México e, independientemente, Thomas Bopp de Arizona, descubrieron el cometa que ahora lleva el nombre de ambos. Al poco tiempo del descubrimiento quedó claro que este cometa podría ser de los mas brillantes en los últimos años.

El cometa Hale-Bopp fue en ese momento uno de los astros más brillantes en el cielo, alcanzando una magnitud -0.8, lo cual significa que el cometa era mas brillante que cualquier objeto en el cielo nocturno en esas fechas, con la excepción de la Luna, Sirio y Marte.

A pesar de su brillo, el cometa Hale-Bopp no se acercó mucho a la Tierra. En su máximo acercamiento estuvo a 194 millones de kilómetros de distancia, es decir un poco más lejos de nosotros que el Sol.

Se cree que el núcleo del cometa es relativamente grande, de unos 40 kilómetros de acuerdo a las estimaciones, ya que no es posible ver directamente el núcleo. Sin embargo, mas que el núcleo, el factor determinante en cuanto al brillo del cometa es la coma, la envolvente de gas y polvo que rodea al núcleo del cometa.

Al acercarse al Sol parte del cometa se sublima. Algunos cometas desarrollan varias colas, y en particular en el Hale-Bopp fue posible observar dos colas, una de gas y otra de polvo. La cola del cometa Hale-Bopp, difícil de observar desde las ciudades, alcanzó varios millones de kilómetros de longitud.


Fuente: PortalCiencia

2 de julio de 2013

El día que la sonda espacial 'Giotto' atravesó el cometa Halley

Una imagen de la 'Giotto' al encuentro del cometa Halley (1986) Hemeroteca 

El 14 de marzo de 1986 la ciencia europea se anotaba un tanto al conseguir cruzar la cola del astro y acercarse a 500 kilómetros de su núcleo 

La vieja Europa a la altura de las grandes potencias espaciales. El 14 de marzo de 1986 la Giotto, una sonda espacial de fabricación europea, lograba atravesar la cola del cometa Halley y alcanzar la máxima proximidad con un astro que gracias a la gesta dejaba de ser un misterio.

No fue una misión sencilla. Otras sondas habían intentado antes sin éxito. Pero la Giotto (bautizada así en honor al pintor renacentista que se especula que tomó como referencia el Halley para hacer su estrella en la Adoración) resistió el bombardeo de partículas del Halley -aunque se perdió el control de la sonda unos 25 minutos- y se aproximó a 500 kilómetros del núcleo del astro. El gran logro, no obstante, tuvo sus consecuencias y Giotto quedó seriamente dañada; peligraba su uso en otras misiones.



Ocho meses de compleja operación


La sonda europea había partido el 2 de julio de 1985 de la Guayana francesa al encuentro del Halley. Por delante quedaban ocho meses de compleja operación que tenía como primer objetivo llegar a 500 kilómetros del núcleo del astro para poder hacer diversos tipos de análisis.

Y cuatro meses antes de concluir la operación, a finales de noviembre de 1985, el cometa Halley se acercaba a la Tierra.




Se acabó el misterio

Con la misión cumplida, todo fueron alabanzas: congratulaciones al hecho que Europa se hubiera apuntado un tanto y felicitaciones por la información que gracias a la operación se había obtenido. Ahora se sabía que el núcleo del cometa Halley era más pequeño de lo que se pensaba (12x6 kilómetros) y se desentrañaba la naturaleza de la materia interestelar. Además, el análisis de su interior parecía reforzar la teoría del origen estraterrestre de los elementos primarios de la vida.

El trabajo bien hecho de la sonda Giotto tuvo premio. En 1992 salió al encuentro de otro cometa.



Fuentes : la vanguardia