Las sondas Voyager cumplen 35 años y seguimos descubriendo Júpiter.

Infografía con la historia de las naves Voyager. Fuente: JPL. 

A partir de febrero de 1979 comienzan a llegar a Tierra miles de imágenes captadas por las sondas gemelas Voyager 1 y 2 del planeta Júpiter y sus lunas. Las Voyager revolucionaron el conocimiento de los planetas exteriores y actualmente se encuentran atravesando el límite de nuestro Sistema Solar, en lo que se considera el verdadero comienzo de su misión. La sonda Voyager 2 se lanzó el 20 de agosto y la Voyager 1 el 5 de setiembre de 1977: la misión cumple nada menos que 35 años y están aún activas. A pesar de que misiones de sondas mucho más avanzadas como la Galileo y la Cassini, realizaron tomas fotográficas de Júpiter, las enviadas por las sondas gemelas aún son de mayor resolución que las más recientes. En el caso de la sonda Galileo esto se debe al fallo de su antena principal, que limitó drásticamente la capacidad de información enviada, mientras que la principal misión de Cassini fue el de orbitar entorno al planeta Saturno.

    Las imágenes que las Voyager enviaron son parte de la cultura moderna, se han visto en innumerables publicaciones y sin dudas han causado un gran impacto en por lo menos tres generaciones ya. Sin embargo la tecnología disponible en esas épocas era mucho menos sofisticada que la actual y la conservación de este enorme acervo es preocupación de la NASA.
  Las naves utilizan un primitivo sistema de cámaras, de tipo vidicon y todas las imágenes recibidas sin tratamiento estaban cribadas por los marcadores de referencias, o fiduciarios que limitan los detalles observables (Derecha).

De manera entonces que la recuperación, curado y reelaboración del legado de imágenes de estas sondas es un tema muy importante, ya que las condiciones de almacenamiento y el estado del soporte físico de las mismas se ha deteriorado con el paso del tiempo.

Lo interesante de todo este esfuerzo en el curado del valioso archivo, es que gracias a las nuevas técnicas disponibles y al talento e interés de gente como Björn Jónsson, las sondas Voyager siguen produciendo nuevas imágenes nunca vistas sobre Júpiter. En el blog de The Planetary Society Jónsson detalla el trabajo iniciado en la recuperación de estos materiales y en particular el realizado para obtener la más reciente foto de Júpiter obtenida gracias a estas misiones espaciales:

El trabajo realizado es todo un prodigio tecnológico y por cierto también artístico. Además de la composición de la imagen, el reprocesado del archivo de las Voyager y de las sondas construidas en los años 70 requiere del manejo de formatos de archivo ya obsoletos y su conversión a sistemas actuales. A mediados de los años 80' el Jet Propulsion Laboratory (JPL) comenzó la digitalización de los archivos que estaban en cintas magnéticas, sin embargo esa información fotográfica se guardó en el formato original y ya en desuso: VICAR, Video Image Acess and Retrieval. Toda la información de las misiones espaciales de la NASA, está disponible en el Planetary Data System (PDS): en la que ocho nodos integran una red de almacenamiento y distribución de información planetaria disponible públicamente. El PDS centraliza toda la información de las misiones planetarias de la NASA y por cierto, almacena la de las misiones históricas. Para lograr imágenes como la de arriba es necesario descargar los paquetes de información y utilizarsoftware especializado para convertir el formato VICAR a formato PDS.

La imagen, compuesta con 14 tomas obtenidas entorno a las 8:45 horas del 27 de febrero de 1979 pero incorpora 5 imágenes obtenidas 60 minutos antes y después que el grupo principal de tomas realizadas. De manera que hubo que realizar un verdadero trabajo artesanal para obtener esta nueva imagen de Júpiter 35 años después de ser captada por la Voyager 1.

Los detalles de esta labor se encuentran aquí y aquí. En este último enlace se encuentran los distintos paquetes de software que se pueden descargar para la conversión de archivos de VICAR a PDS.

No quiero dejar de llamar la atención sobre el formidable trabajo realizado por Jónsson y recordar el estupendo video que realizó sobre Júpiter en base a las primeras imágenes proporcionadas por la Voyager 1.