Un equipo de astrónomos ha usado el Telescopio Hobby-Eberly (HET, en sus siglas en inglés) del Observatorio McDonald de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) para medir la masa de lo que podría ser el agujero negro más masivo, 17.000 millones de masas solares, en la galaxia NGC 1277. El inusual agujero negro constituye el 14 por ciento de la masa de su galaxia, en lugar del habitual 0,1 por ciento.
La galaxia NGC 1277 se encuentra a 220 millones de años luz de distancia en la constelación de Perseo y es sólo el 10 por ciento del tamaño y la masa de la Vía Láctea. A pesar del tamaño diminuto de NGC 1277, el agujero negro de su corazón es más de 11 veces más ancho que la órbita de Neptuno alrededor del sol, según el estudio que publicará 'Nature' en su edición del jueves.
"Se trata de una galaxia muy rara, es casi todo agujero negro. Este podría ser el primer objeto de una nueva clase de sistemas de agujeros negros de galaxias", explica uno de los miembros del equipo, Karl Gebhardt, de la Universidad de Texas. Además, añade que los agujeros negros más masivos se han observado en las galaxias blobby gigantes llamadas "elípticas", pero éste se ve en una relativamente pequeña galaxia lenticular.
La finalidad del estudio es entender mejor cómo se forman y crecen juntos los agujeros negros y las galaxias, que todavía se desconocen por falta de datos. Los astrónomos saben de la masa de menos de cien agujeros negros en galaxias porque medirlas es difícil y requiere mucho tiempo. "Al tratar de entender algo, siempre hay que fijarse en los extremos: el más masivo y el menos masivo. Hemos elegido una muestra muy grande de las galaxias más masivas del Universo cercano", dijo Gebhardt.
Aunque todavía está en curso, el equipo ha estudiado 700 de sus 800 galaxias con el HET, que funciona mejor cuando las galaxias se distribuyen por todo el cielo. En este estudio, el equipo analizó los agujeros de las seis primeras galaxias más masivas y encontraron que NGC 1277 ya había sido fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble, lo que proporcionó mediciones de su luminosidad a diferentes distancias de su centro y en combinación con datos del HET y varios modelos ejecutados por supercomputadora, el resultado fue una masa del agujero negro de 17.000 millones de soles.
"La masa de este agujero negro es mucho más alto de lo esperado. Nos lleva a pensar que las galaxias muy masivas tienen un proceso diferente en la forma física en la que crecen sus agujeros negros crecen", concluye Karl Gebhardt.
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