Los astrónomos que usan el Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope, VLT) del Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory, ESO) han descubierto un quásar con la salida más energética jamás vista, por lo menos cinco veces más potente que cualquier otra que se ha observado hasta la fecha. Los quásares son centros galácticos extremadamente brillantes alimentados por agujeros negros supermasivos, es decir, centros intensamente luminosos de galaxias distantes que funcionan con enormes agujeros negros.
Muchos lanzan enormes cantidades de material hacia fuera en sus galaxias anfitrionas y las salidas de estos juegan un papel clave en la evolución de las galaxias, pero hasta ahora, las salidas de los quásares observados no eran tan poderosas como habían predicho los teóricos, según explican desde el Observatorio Europeo Austral.
Este nuevo estudio ha analizado en gran detalle uno de estos objetos energéticos, conocido como SDSS J1106 1939, utilizando el instrumento X-shooter en el VLT de ESO en el Observatorio Paranal en Chile. Aunque los agujeros negros son conocidos por la tracción del material, la mayoría de los quásares también aceleran algo de material a su alrededor y lo expulsan a alta velocidad.
"Hemos descubierto la salida de un quásar más energética conocida hasta la fecha. El tipo de energía que se deja llevar por esta enorme masa de material expulsada a alta velocidad desde SDSS J1106 1939 es como mínimo equivalente a dos millones de millones de veces la potencia de salida del sol", explica el jefe del equipo, Nahum Arav, del Instituto Politécnico de la Universidad de Virginia (Virginia Tech., en Estados Unidos).
En este sentido, concreta que es aproximadamente 100 veces mayor que la potencia total de la galaxia de la Vía Láctea, "un verdadero monstruo de una salida". "Esta es la primera vez que un flujo de salida quasar se ha medido para tener el tipo de energías muy altas predicho por la teoría", afirma.
Muchas simulaciones teóricas sugieren que el impacto de estos flujos en las galaxias que los rodean pueden resolver varios enigmas de la cosmología moderna, incluyendo cómo la masa de una galaxia está vinculada a la masa de su agujero negro central y por qué hay tan pocas galaxias grandes en el universo, según explican los astrónomos. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si los quásares eran capaces de producir salidas lo suficientemente potentes como para producir estos fenómenos.
La salida recién descubierta se encuentra a unos mil años luz del agujero negro supermasivo en el centro del quasar SDSS J1106 1939 y es al menos cinco veces más potente que el anterior poseedor del récord. El análisis del equipo muestra que una masa de aproximadamente 400 veces mayor que la del Sol es la que fluye lejos de este quásar al año, que se mueve a una velocidad de 8.000 kilómetros por segundo.
"No podría haber obtenido estos datos de alta calidad para hacer este descubrimiento sin el espectrógrafo X-shooter del VLT --destaca Benoit Borguet, también del Virginia Tech. y autor principal del nuevo estudio--. Hemos sido capaces de explorar la región en torno al quásar con gran detalle por primera vez".
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