El regreso del planeta “zombi”

Un enorme exoplaneta que algunos astrónomos creían muerto y sepultado ha vuelto a la vida, sugiere un nuevo estudio.

Ilustración artística del exoplaneta Fomalhaut b orbitando su estrella. Crédito: ESA; Hubble, M. Kornmesser; ESO, L. Calçada y L. L. Christensen.

Un nuevo análisis de las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA descubrió que la cercana y brillante estrella Fomalhaut alberga, de hecho, un enorme exoplaneta, que los científicos apodaron “mundo zombi” en un acertado video (ver más abajo) con temática de Halloween sobre el planeta. Esta conclusión contradice otros estudios recientes, que determinaron que dicho planeta –conocido como Fomalhaut b- en realidad es sólo una nube gigante de polvo.

“Dado lo que conocemos acerca del comportamiento del polvo y el entorno donde se encuentra el planeta, pensamos que estamos viendo un objeto planetario que está completamente rodeado de polvo en vez de ser una nube de polvo que flota libremente”, dijo en un comunicado el coautor John Debes, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore.

La saga de Fomalhaut b comenzó en noviembre de 2008, cuando los astrónomos que usan el telescopio Hubble anunciaron que un planeta orbitaba Fomalhaut, que se encuentra a 25 años-luz de distancia en la constelación Piscis Austrinus (Pez del Sur). Fomalhaut b fue el primer mundo extrasolar fotografiado directamente en luz visible, dijeron.

El planeta fue detectado justo dentro de un vasto anillo de escombros ligeramente lejos de la estrella. Basados en la ubicación y masa –estimada en menos de tres veces la de Júpiter- de Fomalhaut b los astrónomos creen que el tirón gravitatorio del planeta probablemente explica la apariencia del anillo.


Pero posteriormente otros científicos pusieron en duda la existencia de Fomalhaut b. Algunos han sostenido que el objeto es sólo una nube de polvotransitoria, refiriéndose a variaciones de luminosidad informadas por el equipo que lo descubrió y el hecho de que el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha sido incapaz de captar su huella infrarroja.

Los escépticos también señalaron el movimiento aparente de Fomalhaut b, diciendo que estaba moviéndose en una órbita demasiado rápida y desalineada con el disco de escombros para que lo hubiese esculpido.

Sin embargo, el nuevo estudio detecta el planeta otra vez, en un reciente análisis de las observaciones de Hubble de 2004 y 2006. El equipo de investigación detectó a Fomalhaut b en tres longitudes de onda de luz visible diferentes. Los astrónomos no detectaron variaciones de brillo en esta ocasión, reforzando la idea de que Fomalhaut b es un planeta.

“Aunque nuestros resultados desafían seriamente el paper del estudio original, lo hacen de una manera que en realidad hace la interpretación del objeto mucho más clara y deja intacta la conclusión principal; que Fomalhaut b es, de hecho, un planeta masivo”, dijo el autor principal Thayne Currie, ex astrónomo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, ahora en la Universidad de Toronto.

El nuevo estudio también determina las características orbitales de Fomalhaut b, encontrando que la gravedad del planeta podría estar dando forma al disco de escombros, dijeron los investigadores.

“Lo que hemos observado en nuestro análisis es que la distancia mínima del objeto desde el disco apenas ha cambiado en dos años, lo que es una buena señal de que se encuentra en una órbita adecuada para esculpir el anillo”, dijo el coautor Timothy Rodigas de la Universidad de Arizona.

El equipo también intentó detectar a Fomalhaut b en el infrarrojo usando el Telescopio Subaru de Hawái, pero no lo logró. Las no-detecciones con Subaru y Spitzer implican que la masa del planeta debe ser menor a dos veces la de Júpiter, dijeron los investigadores.

El estudio ha sido aceptado para ser publicado en The Astrophysical Journal Letters. Otro equipo apuntó al sistema Fomalhaut con Hubble en mayo; se espera que sus resultados sean publicados pronto.


Fuente: SPACE