HD 40307 g, candidato a planeta potencialmente habitable

Ilustración artística de HD 40307 g, como un mundo con océanos y cubierto por nubes. Crédito: PHL.

Ubicada a 43 años-luz de distancia en la constelación austral de Pictor, en la estrella enana naranja HD 40307 en que ya se había descubierto tres planetas “súper-Tierras” en órbitas cercanas al astro. Ahora, un equipo de investigadores que estudió minuciosamente los datos de HARPS, el instrumento buscador de exoplanetas de ESO, sugiere que probablemente hay, como mínimo, seis súper-Tierras orbitando HD 40307, con una de ellas aparentemente orbitando en la zona alrededor de la estrella que es favorable para la existencia de agua líquida.

El instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher, Buscador de Planetas con Velocidad Radial de Alta Precisión) en el telescopio de 2,6 metros del observatorio La Silla de ESO se dedica a la búsqueda de exoplanetas, es capaz de detectar el ligero bamboleo de una estrella causado por el tirón gravitatorio de los planetas en órbita. Dirigido por Mikko Tuomi del Centro de Investigación Astrofísica de la Universidad de Hertfordshire de Reino Unido, un equipo de investigadores revisó los datos públicos de HARPS y ha identificado lo que parecen ser tres nuevos exoplanetas en el sistema HD 40307. Los tres candidatos, designados con las letras e, f, y g, parecen ser mundos del tipo súper-Tierras… pero el último, HD 40307 g, es el que es más interesante, ya que el equipo ha calculado que orbita dentro de la región donde el agua líquida podría existir en su superficie; la zona habitable de la estrella.

Además, HD 40307 g se encuentra lo suficientemente lejos de su estrella para que probablemente no esté fijado por marea, según el estudio del equipo. Esto significa que no tendría un lado sometido a calor constante y radiación mientras su otro lado permanece frío y oscuro, evitando así las intensas variaciones de clima, tiempo y vientos a nivel global que se generan como consecuencia.

La estrella HD 40307, es una estrella enana vieja tranquila, así que no hay razón para pensar que dicho planeta no podría mantener un clima similar al terrestre.

– Guillem Anglada-Escudé, coautor.

“Si la señal correspondiente a HD 40307 g es una señal Doppler real de origen planetario, este candidato a planeta podría ser capaz de mantener agua líquida en su superficie según la definición actual de agua líquida y zona habitable alrededor de una estrella no es probable que esté fijado por marea.” (Tuomi y colaboradores.)

Si HD 40307 g es, de hecho, confirmado, puede encajar muy bien en la corta lista oficial de mundos potencialmente habitables fuera del Sistema Solar, aunque esos otros planetas tienen una masa mucho más similar a la de la Tierra.

Aunque los otros candidatos planetarios en el sistema HD 40307 se encuentran mucho más cerca de la estrella, con b, c, d, y e dentro de una distancia orbital equivalente a la de Mercurio, g parece estar en la zona habitable de la estrella, orbitando a 0,6 AU en aproximadamente 200 días. A esta distancia, el exoplaneta de 7 masas terrestres recibe alrededor del 62% de la radiación que la Tierra recibe del Sol.

Aunque las noticias como esta son emocionantes, mientras esperamos con impaciencia el anuncio de un verdadero mundo terrestre similar a la Tierra que podría albergar vida tal como la conocemos, es importante recordar que HD 40307 g aún es un candidato; son necesarias más observaciones no sólo para confirmar su existencia sino también para descubrir exactamente qué tipo de planeta puede ser.

“Es poco probable realizar una caracterización más detallada de este candidato usando estudios desde tierra porque es muy improbable que transite la estrella, y una misión para fotografiarlo directamente parece ser la manera más prometedora para aprender más sobre su posible atmósfera y capacidades para albergar vida”, informa el equipo.

Sin embargo, el hallazgo de potenciales mundos del tamaño de la Tierra en un sistema como el de HD 40307 es un gran desafío para los científicos planetarios. Este sistema no es como el nuestro, pero es una pista de lo que podríamos encontrar allí fuera.

“El sistema planetario alrededor de HD 40307 tiene una arquitectura radicalmente diferente del Sistema Solar… lo que indica que una amplia variedad de historias de formación pueden permitir el surgimiento de objetos de masa similar a la de la Tierra en las zonas habitables de las estrellas”.

El paper del equipo será publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

Fuente: Universe Today