Brillando a sólo 25 años-luz de la Tierra en la constelación de Lyra, Vega es la quinta estrella más brillante en el cielo nocturno. En 1983, los astrónomos descubrieron polvo orbitando la estrella, sugiriendo que tenía un sistema solar, y Carl Sagan escogió a Vega como el origen de una señal SETI en su novela “Contacto” de 1985, aunque los extraterrestres emisores no eran nativos de la estrella: En ese momento, se creía que Vega tenía sólo un par de cientos de millones de años de edad, probablemente demasiado joven para que se hubiese desarrollado vida en uno de sus planetas.
Desde entonces, sin embargo, las estimaciones de la edad de Vega se han incrementado, ya que los astrónomos descubrieron que la estrella tiene una rápida rotación –una vez cada 17 horas-, lo que agita el interior de la estrella y fuerza la composición superficial a combinarse con la composición global de la estrella. Este descubrimiento significa que los científicos habían estado sobreestimando la abundancia de elementos pesados de la estrella, lo que a su vez significa que han estado sobreestimando su masa, y por lo tanto subestimando su edad, dado que las estrellas menos masivas evolucionan más lentamente.
Ahora, los científicos han estudiado a Vega con el interferómetro CHARA, un conjunto de telescopios en California que proporciona vistas nítidas de las estrellas, y modelaron las observaciones usando nuevos cálculos de cómo envejecen las estrellas de rotación rápida. Como informan los investigadores enThe Astrophysical Journal Letters, Vega tiene 2,15 veces la masa del Sol –lo que concuerda con los estudios más recientes-, pero es considerablemente más vieja de lo que se había pensado anteriormente: La estrella tiene entre 625 millones y 850 millones de años de edad, así que los planetas adecuados probablemente han tenido tiempo suficiente para que se desarrolle vida primitiva.
Fuente: ScienceNOW
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