El extraño planeta en órbita a la estrella Fomalhaut

El movimiento orbital del planeta Fomalhaut b a lo largo de varios años. (Imagen: NASA, ESA, P. Kalas ­Universidad de California en Berkeley ­ Instituto SETI

Las imágenes recientemente obtenidas mediante el telescopio espacial Hubble de la NASA de un vasto disco de "escombros" que rodea la cercana estrella Fomalhaut, y lo que se ha deducido a partir de un misterioso planeta, podrían aportar pistas para reconstruir lo sucedido en ese sistema solar.

Los astrónomos se sorprendieron al descubrir que el cinturón de escombros es más ancho de lo creído, abarcando una sección del espacio desde unos 22.000 millones de kilómetros de distancia a la estrella hasta casi 32.000 millones (entre 14.000 y 20.000 millones de millas). Más sorprendente aún es que las últimas imágenes del Hubble han permitido a un equipo de astrónomos determinar que el planeta sigue una órbita elíptica inusual que lo lleva por un camino potencialmente destructivo a través del vasto anillo de polvo.

El planeta, llamado Fomalhaut b, orbita alrededor de su estrella a unos 7.400 millones de kilómetros en su perihelio (distancia mínima), y a más de 43.000 millones kilómetros en su afelio (distancia máxima).

"Estamos atónitos. Esto no es lo que esperábamos", confiesa Paul Kalas de la Universidad de California en Berkeley y el Instituto SETI en Mountain View, California.

El equipo de investigación dirigido por Kalas considera esto como un indicio de la existencia en el sistema de otros cuerpos planetarios que han perturbado gravitacionalmente a Fomalhaut b hasta colocarlo en esa órbita tan excéntrica.

El telescopio espacial Hubble también encontró que el cinturón de polvo e hielo que rodea la estrella Fomalhaut presenta una aparente brecha. Ésta podría haber sido tallada por otro planeta aún no detectado. Las impactantes imágenes del cinturón captadas por el Hubble muestran irregularidades lo bastante sospechosas como para justificar una búsqueda de otros planetas en ese sistema solar.

Si su órbita se encuentra en el mismo plano que el cinturón de polvo, habrá una intersección entre éste y el planeta Fomalhaut b en el año 2032. Mientras lo atraviese, los escombros rocosos y helados del cinturón podrían chocar contra la atmósfera del planeta y crear el tipo de espectáculo de "fuegos artificiales" cósmicos visto cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 se estrelló contra Júpiter. La mayoría de los fuegos artificiales resultantes de las colisiones se verá en luz infrarroja.

El equipo de Kalas y Mark Clampin del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, cree que la órbita extrema de Fomalhaut b es una pista importante para dar con la explicación definitiva de por qué el planeta es inusualmente brillante en luz visible, pero muy tenue en luz infrarroja. Es posible que el brillo óptico del planeta sea producido por un anillo o manto de polvo alrededor del planeta, que refleja mucha luz estelar.

Información adicional

Fuentes : http://www.nasa.gov/mission_pages/hubble/science/rogue-fomalhaut.html