La era de la reionización del helio en el universo es más reciente de lo creído

Los quásares han sido piezas del engranaje cósmico decisivas para permitir a los astrofísicos conocer mejor diversos fenómenos fundamentales del universo. (Imagen: NASA / CXC / A.Siemiginowska, CfA / J.Bechtold, U.Arizona)

Se cree que el universo comenzó con una explosión colosal, inconmensurable, conocida como el Big Bang. Al principio, el universo era muy caliente. Unos 380.000 años después de su formación, el plasma abrasador que discurría por él ya había perdido suficiente temperatura, dando lugar a gas neutro y frío, esencialmente hidrógeno con algo de helio. Hace unos 13.500 millones de años, cuando el universo tenía ya 200 millones de años de edad, ese gas se había condensado lo suficiente en algunos puntos para permitir la formación de las primeras galaxias y estrellas. Con la luz de las primeras estrellas, desapareció la oscuridad total que reinaba, y así finalizó la etapa conocida como Era Oscura del universo.

Durante una época referida como la "era de la reionización del helio", ráfagas de radiación ionizante proveniente de las inmediaciones de agujeros negros de masa muy grande, los cuales parece que mayormente estaban ubicados en los núcleos de los quásares (esencialmente galaxias jóvenes cuyo "motor" central es un agujero negro supermasivo), arrancaron electrones de los átomos primigenios de helio. La ionización inicial, que cargó al gas helio del universo, se piensa que ocurrió en algún momento del pasado remoto, no mucho después del Big Bang.

En una nueva investigación basada en observaciones del quásar HS1700+6416, Michael Shull y David Syphers, de la Universidad de Colorado, en la ciudad estadounidense de Boulder, han llegado a la conclusión de que la era de la reionización del helio del universo es más reciente de lo que se creía. Hasta ahora se pensaba que tuvo lugar cerca de 12.000 millones de años atrás, pero ahora, todo apunta a que más probablemente acaeció hace entre 11.000 y 10.000 millones de años.

El primer quásar fue descubierto hace ahora 50 años por el astrónomo Maarten Schmidt, del Instituto Tecnológico de California (Caltech). El quásar que observó, 3C-273, se encuentra a unos 2.000 millones de años-luz de distancia de la Tierra, y es 40 veces más luminoso que una galaxia normal entera provista de 100.000 millones de estrellas. Este quásar se está alejando de la Tierra a un 15 por ciento de la velocidad de la luz.


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Fuentes : The Astrophysical Journal