Si las estimaciones de un grupo de estudiosos de las misiones rusas a Marte está en lo cierto, unas fotografías de la superficie de Marte tomadas por la nave MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), de la NASA, podrían mostrar componentes de la sonda espacial Mars 3, incluyendo el propio vehículo de aterrizaje.
Esta información, si su validez se confirma, podría ayudar a esclarecer el misterio de la pérdida de contacto con el vehículo de aterrizaje de la Mars 3 después de unos segundos de transmisión una vez se posó en Marte.
Cinco años antes de que las sondas Viking estadounidenses aterrizasen en Marte, la Mars 3 soviética fue la primera nave en la historia de la humanidad que logró posarse de manera suave en la superficie del Planeta Rojo. La hazaña aconteció el 2 de diciembre de 1971, después de varios meses de vuelo interplanetario. Valiéndose de frenado aerodinámico, paracaídas y retrocohetes, el vehículo de aterrizaje consiguió posarse de forma controlada en un punto situado a 45 grados de latitud sur y 158 grados de longitud oeste, e inició, como estaba previsto, sus primeras operaciones en la superficie de Marte. Sin embargo, la victoria se pudo saborear por muy poco tiempo. Después de unos segundos de transmisión, la nave enmudeció para siempre.
Nunca se ha sabido a ciencia cierta qué sucedió, pero la hipótesis más aceptada es que el vehículo sufrió daños por la acción de una gran tormenta de arena.
Los componentes quizá localizados en fotos de la MRO son el paracaídas, el escudo térmico, el retrocohete final y el propio vehículo de aterrizaje.
La ubicación geográfica en la superficie marciana de los rasgos sospechosos, así como el modo en que están posicionados unos con respecto de otros, concuerdan con lo que se esperaría de la secuencia de aterrizaje de la Mars 3, aunque no se pueden descartar otras opciones, como advierte Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona en Tucson, principal investigador del equipo de la cámara HiRISE de la MRO. Para despejar las dudas, se requiere un análisis adicional de los datos, así como la obtención de nuevas imágenes que, en combinación con las previas, permitan determinar mejor la forma tridimensional de esos rasgos sospechosos.
En 1971, la antigua Unión Soviética lanzó las naves Mars 2 y Mars 3 a Marte. Cada una constaba de un orbitador más una sonda de aterrizaje. En ambas misiones, el orbitador tuvo éxito. El vehículo de aterrizaje de la Mars 2 se estrelló en Marte pocos días antes del aterrizaje del de su hermana la Mars 3.
Vitali Egorov de San Petersburgo, Rusia, encabeza la más grande comunidad rusa de internet dedicada al robot Curiosity, en http://vk.com/curiosity_live. Sus suscriptores realizaron la búsqueda preliminar de la Mars 3 mediante colaboración abierta distribuida. Egorov había modelado cómo se verían las piezas de la Mars 3 en una imagen captada con la cámara HiRISE, y el grupo buscó cuidadosamente rasgos sutiles de la superficie que concordaran con las que tendrían esas piezas. La búsqueda dio sus frutos, y se halló en una imagen tomada en 2007 lo que parecen ser candidatos factibles. Cada candidato tiene el tamaño y la forma que corresponde a uno de los citados componentes de la nave, y además están distribuidos en la superficie del modo que cabría esperar de la secuencia de entrada a la atmósfera, descenso y aterrizaje.
"Quería llamar la atención pública sobre el hecho de que la exploración de Marte hoy está disponible para prácticamente cualquier persona", explica Egorov. Y ciertamente lo ha demostrado. Un conjunto de entusiastas puede ayudar a hacer descubrimientos en Marte mediante la labor de examinar fotos cuidadosamente, sabiendo qué detalles son los que deben buscar.
Un asesor del grupo, Alexander Basilevsky, del Instituto Vernadsky de Geoquímica y Química Analítica de Moscú, contactó con McEwen y le pidió si la nave MRO podría tomar una nueva fotografía de la zona de interés con la cámara HiRISE. La propuesta se aceptó y se obtuvo la imagen el 10 de marzo de 2013. Esta imagen sirvió para captar en color a algunos de los candidatos a componentes de la Mars 3, y desde una perspectiva distinta, con diferentes ángulos de iluminación.
Mientras tanto, Basilevsky y Egorov contactaron con ingenieros y científicos rusos que trabajaron en la Mars 3, para obtener de ellos más información sobre detalles de la nave.
El posible paracaídas es el rasgo más distintivo en las imágenes. Es un punto especialmente brillante para esta región, de unos 7,5 metros de diámetro. El paracaídas tendría un diámetro de 11 metros de estar completamente extendido sobre la superficie, así que esto concuerda. En la segunda imagen tomada con la HiRISE, el paracaídas parece ser brillante en gran parte de su superficie, probablemente debido a la mejor iluminación sobre una superficie inclinada, pero también es posible que en los años transcurridos desde 2007, parte del polvo que lo cubría se haya desprendido.
El retrocohete estaba conectado a la sonda de aterrizaje por una cadena, y el candidato tiene el tamaño adecuado e incluso muestra una extensión lineal que podría ser una cadena.
Cerca del posible retrocohete, está una estructura con un tamaño y una forma similares a las del vehículo de aterrizaje, con cuatro "pétalos" abiertos. La imagen del posible escudo de calor coincide con un objeto en forma de escudo que es del tamaño correcto si está parcialmente enterrado.
Philip J. Stooke, de la Universidad de Ontario Occidental en Canadá, sugirió la dirección de búsqueda y aportó otros consejos útiles. Arnold Selivanov (uno de los creadores de la Mars 3) y Vladimir Molodtsov (un ingeniero en NPO Lavochkin, Moscú) colaboraron dando acceso a archivos de datos.
Información adicional
Fuentes : Jet Propulsion Laboratory
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