Un avanzado motor de propulsión iónica de la NASA ha funcionado con éxito durante más de 48.000 horas, o sea, durante 5 años y medio. Esta prueba se ha convertido así en la de mayor duración para una demostración de funcionamiento de un sistema de propulsión espacial.
Este motor iónico ha sido desarrollado en el marco del proyecto NEXT (NASA's Evolutionary Xenon Thruster), en el Centro Glenn de Investigación de la NASA, en Cleveland, Ohio, Estados Unidos, con la colaboración de la empresa Aerojet Rocketdyne de Sacramento, California. Michael J. Patterson es el investigador principal del proyecto NEXT en el Centro Glenn.
El motor NEXT es de la clase de propulsión iónica solar, en la que los sistemas propulsores utilizan la electricidad generada por los paneles solares de la nave espacial para acelerar el propergol, en este caso xenón, a velocidades de hasta 145.000 kilómetros por hora (90.000 millas por hora). Esto proporciona una notable mejora de rendimiento en algunos aspectos, en comparación con los motores químicos de los cohetes convencionales.
El proyecto NEXT es una iniciativa de desarrollo tecnológico, dirigida desde el Centro Glenn, para desarrollar un sistema de propulsión iónica de nueva generación.
El motor iónico probado, de 7 kilovatios, podría ser utilizado en una amplia gama de misiones científicas, incluidas las misiones de espacio profundo a diversos destinos, como las extensas travesías con visitas a múltiples asteroides y/o cometas, así como a los planetas más exteriores con sus respectivas lunas.
Durante la prueba de resistencia realizada en una cámara de vacío en el Centro Glenn, el motor consumió aproximadamente 870 kilogramos (1.918 libras) de xenón, proporcionando una cantidad total de impulso que hubiera requerido más de 10 toneladas de propergol convencional de cohete para aplicaciones comparables.
Fuentes : NASA news
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