Observando más detalladamente los mares y lagos de Titán

Las mejores condiciones de visibilidad, tanto por la orientación del Sol, como por el cielo despejado y las maniobras adecuadas por parte de la sonda espacial Cassini, le han permitido a esta nave tomar nuevas y reveladoras imágenes de los mares y lagos de metano y etano líquidos que existen cerca del polo norte de Titán. Las imágenes revelan nuevas pistas sobre cómo se formaron los lagos y sobre el ciclo “hidrológico” similar al de la Tierra, que impera en Titán, y en el que intervienen hidrocarburos en vez de agua.

Aunque cerca al polo sur de Titán existe un gran lago y varios de menor tamaño, casi todas las grandes masas líquidas de Titán aparecen cerca del polo norte. El enigma persiste, ante la ausencia de una explicación clara al respecto.

Lagos del Norte de Titán: Planos de la sal?

Este mosaico en falso color, a partir de los datos infrarrojos obtenidos por la nave espacial Cassini de la NASA, revela las diferencias en la composición de los materiales de la superficie alrededor de los lagos de hidrocarburo en Titán, la luna más grande de Saturno. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / Universidad de Idaho

Los científicos de la Cassini han podido estudiar buena parte del terreno con el radar, que puede penetrar bajo la espesa capa de nubes y niebla de Titán. Hasta ahora, los instrumentos de la Cassini sólo han podido percibir el terreno de esta región de Titán desde posiciones y con perspectivas visuales que nunca han sido las idóneas.

Recientemente, varios factores se combinaron de un modo que les otorgó a estos instrumentos oportunidades únicas de observación. Dos recientes sobrevuelos proporcionaron mejores perspectivas visuales. La luz del Sol ha comenzado a sustituir la oscuridad del invierno que ocultaba el polo norte de Titán cuando la Cassini llegó al sistema de Saturno hace nueve años. Un espeso manto de niebla que se ceñía en su día sobre el Polo Norte también se ha disipado al acercarse el verano del hemisferio norte. Y el tiempo casi sin nubes y sin lluvias en Titán continuó durante los recientes sobrevuelos de la Cassini.

Titán del Norte: The Big Picture

Casi todos los mares y lagos de hidrocarburos en la superficie de Titán, la luna de clúster de Saturno alrededor del polo norte, como se puede ver en este mosaico de la misión Cassini de la NASA. Este mosaico, hecho de imágenes en el infrarrojo cercano de Titán obtenidas por el subsistema de imágenes científicas de la Cassini, muestra una vista desde el polo norte (en el centro superior del mosaico) hasta cerca del ecuador en la parte inferior. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / SSI / JHUAPL / Univ. de Arizona

Lagos oscuras en un paisaje brillante

Lagos y mares de hidrocarburos ultrafríos (formas oscuras) cerca del polo norte de la luna de Saturno Titán se pueden ver incrustado en algún tipo de material de la superficie brillante en este mosaico infrarrojo de la misión Cassini de la NASA. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / SSI / JHUAPL / Univ.de Arizona

Vista aérea de la Tierra de Lagos

Los vastos mares y lagos de hidrocarburos (formas oscuras) cerca del polo norte de Titán, la luna de Saturno expansión cabo bajo la atenta mirada de la nave espacial Cassini de la NASA. Los científicos están estudiando las imágenes de este tipo de pistas sobre cómo se formaron lagos de hidrocarburos de Titán. Titán es el único mundo aparte de la Tierra que se sabe que tienen cuerpos estables de líquido en su superficie. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / SSI / JHUAPL / Univ. de Arizona

Las nuevas imágenes son mosaicos en luz infrarroja basados en datos obtenidos durante los recientes sobrevuelos de Titán. El análisis de estas imágenes revela diferencias en la composición del material alrededor de los lagos. Los datos sugieren que parte de los lagos y mares de Titán se evaporaron, dejando en esa luna un panorama comparable al de las llanuras de sal de la Tierra.

Los lagos de Titán tienen formas muy distintivas, redondeadas, con los bordes abruptos y orillas muy empinadas. Se han propuesto varios mecanismos de formación. Uno de ellos es el desprendimiento de tierra después de una erupción volcánica. Otra explicación plausible es que se trata de terrenos kársticos, o sea en los cuales hay un líquido o líquidos que disuelven el lecho rocoso. En el caso de la Tierra, este último mecanismo es responsable de paisajes tan llamativos como por ejemplo las Cavernas de Carlsbad en Nuevo México.

Lanzada en 1997, la Cassini ha estado explorando el sistema de Saturno desde 2004.

Un año completo de Saturno equivale a 30 años terrestres, y la Cassini ya ha podido observar casi un tercio del año de Saturno.

La región de los lagos septentrionales de Titán es una de las más intrigantes en el sistema solar, en parte por su similitud con la Tierra, tal como subraya Linda Spilker, científica del proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.

Para obtener más información sobre la misión Cassini, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov .

Fuentes : Jet Propulsion Laboratory