Detectar lunas de otros sistemas solares mediante ondas de radio

Esquema de un anillo toroide de plasma alrededor de un exoplaneta. El anillo se produce por los iones inyectados desde la ionosfera de una exoluna en la magnetosfera del planeta. 

(Imagen: UT Arlington)

Son ya más de 1.800 los planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar, pero hasta ahora, la cifra de lunas detectadas en órbita a exoplanetas es virtualmente cero, ya que su detección entraña dificultades técnicas más grandes que la afrontada por la búsqueda de exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar).

Ahora, unos físicos de la Universidad de Texas en Arlington, Estados Unidos, han dado con una estrategia que podría facilitar muchísimo el hallazgo de exolunas (lunas de fuera de nuestro sistema solar).

El equipo de Zdzislaw Musielak y Joaquin Noyola se inspiró para idear su estrategia en las emisiones de ondas de radio que resultan de la interacción entre el campo magnético de Júpiter y su luna Ío. Durante su órbita, la ionosfera de Ío interactúa con la magnetosfera de Júpiter, generándose emisiones características de ondas de radio.

La idea es que si este mecanismo se da fuera de nuestro sistema solar, debiera ser posible detectarlo y deducir la presencia de lunas en torno a ciertos planetas. Los autores del estudio hicieron cálculos y sus resultados indican que realmente existen algunos sistemas estelares en los que, si tienen lunas, éstas podrían ser descubiertas de este modo.

La idea de la presencia de vida en una luna ha sido tratada a menudo por la ciencia-ficción, y también está en la mente de muchos astrobiólogos. De hecho, en la comunidad científica se cree que algunas lunas en nuestro sistema solar, como por ejemplo Encélado de Saturno y Europa de Júpiter, podrían albergar vida microbiana en mares subterráneos de agua líquida.


Fuentes: iopscience