Hubble, el telescopio de mayor impacto científico, cumple 25 años

 

• El telescopio ha precisado la edad del Universo y descubierto la energía oscura
• Está previsto que continúe funcionando hasta 2024, luego se desintegrará
• Hubble ha permitido conocer galaxias muy lejanas y cómo se forman las estrellas

Ya lleva 25 años revolucionando la cosmología, y se calcula que siga haciéndolo nueve años más. El telescopio espacial Hubble es un instrumento gestionado por la NASA y la Agencia Espacial Europea que ha permitido conocer con más exactitud el origen del Universo o la existencia de la materia oscura, entre muchos otros hitos.

El astrónomo de la ESA, Pedro García Lario, ha explicado en una presentación en el ESAC en Madrid cómo empezó la vida de este observador del Universo del que ha destacado que, 25 años después, sigue siendo un "telescopio plenamente funcional, contribuyendo a la popularización de la astronomía en la sociedad".

"Hubble contribuye a popularizar la astronomía en la sociedad"

Y es que Hubble ha permitido indagar en lo más profundo del espacio sin tener el obstáculo de la atmósfera terrestre y acceder a rangos del espectro electromagnético que son inaccesibles desde la Tierra, como el infrarrojo, ha destacado García Lario.

Tras la última renovación que se le realizó en 2009, el astrónomo de la ESA ha estimado que podría seguir activo entre 2019 y 2030. Aparte, debido a que su órbita se degrada, puede que en algún momento, probablementte 2024, el telescopio entre en la atmósfera y se desintegre.

"Se planteó que pudiera bajarse a la Tierra con una misión robótica para poder exponerlo junto al telescopio de Galileo", ha revelado García Lario, pero al parecer esta posibilidad se ha quedado en idea. 

Imagen facilitada por Taschen de una de las imágenes de su libro ’Expanding Universe’ que muestra la galaxia Sothern Pinwheel a 15 millones de años luz de la Tierra.EFE


Hubble, una vida ajetreada

El Hubble se lanzó a bordo de un transbordador Discovery en 1990 y se dejó en una órbita libre a unos 600 kilómetros de la superficie terrestre. A partir de ahí se han sucedido emocionantes descubrimientos y algunos momentos de prácticamente darlo por perdido.

Aunque en unos primeros años se enfrentó a algunos retos y complicaciones -al principio tenía una aberración esférica en su lente principal-, ha ido salvando fallos, la obsolescencia de sus componentes y la rotura de algunos de sus instrumentos, gracias a las misiones con astronautas para hacer las correspondientes reparaciones y cambios.

En 2005 se iban agotando sus baterías y había que cambiar componentes; sin embargo no había presupuesto para salvar al telescopio espacial, hasta que por fin, en 2009 se consiguió resucitar. Con una óptica renovada, Hubble proporciona fotos aún más bellas del Universo. 

Tesoros científicos

Si algo han destacado los representantes de la ESA sobre Hubble es la gigantesca contribución que ha realizado a la astrofísica. El telescopio ha hecho más de un millón de observaciones, según ha destacado J. Miguel Mas Hesse, del Centro de Astrobiología (CAB).

"Hubble ha hecho más de un millón de observaciones"

Las nítidas imágenes que obtiene Hubble han revolucionado áreas como la cosmología o la física estelar. Por ejemplo, se ha podido precisar la edad del Universo, cerca de 13.700 millones de años.

También ha permitido saber, a través de la observación de supernovas lejanas, que la energía oscura supone un 25,9% del Universo. Se trata de una misteriosa propiedad del propio espacio que hace que su expansión se acelere.

El telescopio también ha sido prolífico en obtener conocimiento de la formación de nuevas estrellas. Sus imágenes de nebulosas han dado la vuelta al mundo, aparte de desvelar cómo ocurre este proceso, como la Nebulosa de Carina, la de Cabeza de Caballo, la de Orión, etc. En ellas hay zonas muy activas de creación de estrellas y también de formación de sistemas planetarios como el nuestro.

 El Hubble, en cifras

1,5 millones de dólares costó su lanzamiento
97 minutos tarda en completar una órbita
28.000 kilómetros recorre cada hora
11 toneladas pesa el telescopio
120 gigabytes de datos transmite a la semana
2,4 metros de diámetro mide su espejo primario
828 kilos pesa este espejo principal

Cronología 

El Hubble moviéndose lentamente en órbita libre lejos del transbordador espacial Discovery después de su lanzamiento.
NASA

2015 - Una estrella que explota. El telescopio espacial Hubble obtiene, por primera vez, cuatro imágenes de una estrella que explota en la distancia. Están dispuestas en un patrón en forma de cruz debido a la poderosa gravedad que tiene una galaxia en primer plano que está incrustada en un cúmulo masivo de galaxias. Además el telescopio cumple 25 años en órbita.

2014 - Desintegración de un asteroide. Hubble se convierte en el primer telescopio que observa la desintegración de un asteroide y revela el mapa del tiempo más detallado de un exoplaneta obtenido hasta el momento.

2013 - El color de un planeta. El telescopio Hubble se emplea por primera para determinar el verdadero color de un planeta que orbita otra estrella que no es es Sol y encuentra vapor de agua que entra en erupción en la superficie de la luna Europa, de Júpiter.

2012 - Galaxias después del Big Bang. El telescopio espacial toma unas imágenes de siete galaxias primitivas de una población distante que se formó hace más de 13 millones de años. Las galaxias tienen una apariencia de cuando el Universo tenía menos de 4% de su edad actual. Más avanzado 2012 Hubble encontró un objeto de tan solo 470 millones de años después del Big Bang.

2011 - Análisis de un exoplaneta. Hubble llega a su millonésima observación, que consiste en un análisis espectroscópico del exoplaneta HAT-P-7b.

2010 - El Universo en sus orígenes. Imágenes del Hubble revelan galaxias lejanas que muestran el universo tal como era cuando estaba a menos de una décima parte de su edad actual. Hubble también fotografió una evidencia nunca vista anteriormente: una colisión entre dos asteroides.

2009 - Resurrección. Misión de servicio 4. Finalmente en 2009 la NASA sale al rescate del Hubble. La misión se llevó a cabo con el transbordador Atlantis. Un Hubble con una óptica renovada sigue captando las fotografías más hermosas del universo y está listo para mantenerse en órbita durante diez años más.

2005 - Agonía por falta de presupuesto. Las baterías del Hubble se agotan. El proyecto de presupuesto presentado por el presidente de EE.UU, George W. Bush, no incluye fondos para el salvamento del telescopio espacial.

2004 - ¿El principio del fin? La NASA anunció la cancelación de misión de servicio cuatro para instalar nuevos giroscopios, baterías y sistemas de enfriamiento tras el desastre del Columbia. Parecía el principio del fin del Hubble, condenado a desintegrarse en contacto con la atmósfera.

2002 - Más potencia. La misión de servicio 3B instala una cámara de exploración más avanzada.

1999 - Misión 3. Se lleva a cabo la tercera misión de servicio. Entre otros trabajos, se instala una nueva computadora.

1997 - Misión 2. La segunda misión de reparación se llevó a cabo con el transbordador Discovery. En ella se reemplazaron dos instrumentos preexistentes (el GHRS y el FOS) por otros dos nuevos, el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) y la Cámara y Espectrómetro Multi-Objeto del Infrarrojo Cercano (NICMOS). También se elevó su órbita.

1993 - El Endeavour, al rescate. El transbordador Endeavour despega con material óptico a bordo. Con el fin de corregir su aberración óptica, se le añade una serie de lentes correctivas. Es la primera misión de reparación del Hubble.

1990 - Aberración óptica. Poco después de su lanzamiento, descubren que el Hubble tiene una aberración esférica en su lente principal.

1990 - El Hubble, en órbita. El telescopio Hubble despega a bordo del transbordador Discovery.

1981 - Los bocetos del Hubble. El Space Telescope Science Institute se establece en Baltimore y comienzan a perfilarse los primeros diagramas del telescopio.

1977 - El nacimiento de un proyecto. El congreso aprueba el proyecto de la construcción y puesta en órbita de un telescopio espacial. Se llamará Hubble, en honor al astrónomo estadounidense Edwin Hubble.

Fuentes: Rtve.es