La distribución de cráteres en Plutón y las pistas que aporta sobre su historia geológica

Ubicaciones de más de 1.000 cráteres cartografiados en Plutón por la misión New Horizons de la NASA. (Foto: NASA/JHUAPL/SwRI)

La superficie de Plutón varía notablemente en función de la edad del terreno, y esta presenta grandes diferencias, abarcando desde áreas antiquísimas hasta otras muy jóvenes, pasando por las de edad intermedia. Así lo revela otro nuevo hallazgo procedente de la sonda espacial New Horizons.

Para determinar la edad de una zona en la superficie de un planeta, contar los cráteres de impacto es una buena estrategia. Cuantos más impactos, más vieja será probablemente la región.

El equipo de Kelsi Singer, del Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en Boulder, Colorado, Estados Unidos, ha cartografiado en Plutón más de un millar de cráteres, los cuales varían mucho en tamaño y apariencia.

El conteo de cráteres en áreas de la superficie de Plutón indica que tiene terrenos que datan de poco después de la formación de los planetas de nuestro sistema solar, hace unos 4.000 millones de años.

Pero también hay una enorme área que, en términos geológicos, nació ayer, lo que significa que debió formarse no antes de hace unos 10 millones de años. Esta zona, llamada de forma informal Sputnik Planum, aparece en el lado izquierdo del “corazón” de Plutón y está completamente libre de cráteres en todas las imágenes recibidas hasta la fecha.

Nuevos datos de conteos de cráteres revelan asimismo la presencia de terrenos intermedios, o de “mediana edad”, en Plutón. Esto sugiere que Sputnik Planum no es una anomalía, sino que el planeta ha estado geológicamente activo a lo largo de buena parte de su historia de más de 4.000 millones de años.

La característica informalmente llamado Wright Mons, ubicada al sur del Sputnik Planum en Plutón, es una característica inusual que es cerca de 100 millas (160 kilómetros) de ancho y 13.000 pies (4 kilómetros) de altura. Muestra una depresión cumbre (visible en el centro de la imagen) que es aproximadamente 35 millas (56 kilómetros) de ancho, con una textura hummocky distintivo en sus lados. El borde de la depresión cumbre también muestra fractura concéntrica. New Horizons científicos creen que esta montaña y otro, Piccard Mons, podrían haber sido formadas por la erupción 'criovolcánico' de helados de debajo de la superficie de Plutón. Crédito: NASA / Johns Hopkins de Física Aplicada / Instituto de Investigación del Suroeste Laboratorio Universidad

Los científicos que usan imágenes de New Horizons de la superficie de Plutón para hacer mapas topográficos 3-D han descubierto que dos de las montañas de Plutón, informalmente llamados Wright Mons y Piccard Mons, podría posiblemente ser volcanes de hielo. El color se muestra para representar los cambios de altura, con el azul que indican baja del terreno y marrón mostrando mayor elevación;terrenos verdes son a alturas intermedias.

Crédito: NASA / Johns Hopkins de Física Aplicada / Instituto de Investigación del Suroeste Laboratorio Universidad

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Fuentes: New Horizons