Muerte estelar en la nebulosa del anillo

La nebulosa del anillo M57 en la constelación de Lyra

La nebulosa planetaria del anillo es un objeto accesible y atractivo para la práctica de la astrofotografía y la observación visual. También conocida como M57 en el catálogo Messier, su localización es sencilla al encontrarse entre la estrellas Beta y Gamma de la constelación de Lyra.

¿Qué es una nebulosa planetaria?

Las llamadas nebulosas planetarias no tienen en realidad nada que ver con planetas. El nombre se les dio en el siglo XVIII porque, además de su aspecto nebuloso, al observarlas por el ocular de un telescopio se asemejaban a pequeños discos, al igual que los planetas.

Las nebulosas planetarias se originan al morir una estrella de tamaño intermedio entre 0.8 y 8 masas solares. En las últimas etapas de su vida, la estrella ha mermado su combustible nuclear de Hidrógeno, cocinando a partir del mismo otros átomos más pesados como Helio, Oxígeno, Nitrógeno o Carbono a través del llamado proceso de nucleosíntesis.

Conforme disminuye la radiación emitida por la estrella, la fuerza gravitatoria obliga al núcleo a contraerse mientras la capas exteriores de la atmósfera se ven empujadas hacia el medio interestelar. Sucesivas capas de atmósfera de diferente composición química se ven expulsadas iterativamente, como si la estrella respirase en sus últimos estertores.

Finalmente, la estrella se reduce a un pequeño núcleo caracterizado como enana blanca. La fuerte radiación ultravioleta emitida por ese núcleo ilumina los capas de atmósfera expulsadas mediante ionización de los gases, definiendo así el color de la nebulosa planetaria.

Cómo fotografiar la nebulosa del anillo M57: Apertura, distancia focal y dinamismo del objeto

La nebulosa del anillo tiene una estructura compleja que ofrece retos para la fotografía amateur. Por las mediciones realizadas por Hubble, el anillo que observamos es en realidad la sección de un cilindro que se expande unos 30 km/s. Dado que se estima su distancia en unos 2,300 años luz, esto supone que su tamaño aparente crece aproximadamente 1 segundo de arco cada siglo, una variación indetectable con un equipo amateur, salvo que dispongas de unos siglos para realizar el seguimiento de su evolución.

Una de las dificultades para fotografiar M57 es su pequeño tamaño, de tan solo 1.5 x 1.0 minutos de arco. Necesitarás utilizar la mayor distancia focal que te puedas permitir, teniendo en cuenta las limitaciones del equipo y las condiciones atmosféricas. El brillo de M57 es relativamente elevado. Con magnitud 8.8 resulta accesible desde equipos con modesta apertura. En la fotografía que ilustra esta sección puedes ver el tamaño de M57 con un distancia focal de 750mm.

Puedes consultar los pasos para realizar este tipo de fotografías siguiendo las sugerencias para una sesión fotográfica en los tutoriales.

Detalles fotográficos accesibles

Puedes plantearte retos de diferente dificultad sobre la rica estructura de la nebulosa hasta lograr capturar:

• La estructura del anillo: su brillo es relativamente elevado en el espectro visible aunque su pequeño tamaño requerirá extender la distancia focal tanto como puedas. La región interior al anillo parece oscura porque su emisión se produce fundamentalmente en ultravioleta.

• La enana blanca que ioniza el gas de la nebulosa: situada en el centro del anillo, se traa de una estrella de magnitud 15. Su brillo es débil en el espectro visible porque mucha de su radiación se produce en ultravioleta.

• Los colores del anillo: con la técnica adecuada pueden distinguirse anillos concéntricos de diferente coloración debida a su composición química. En la parte interior del anillo domina el azul turquesa causado por oxígeno doblemente ionizado junto con las emisiones de Nitrógeno, aunque la nebulosa emite también en el azul representativo del Helio ionizado. En la parte exterior del anillo dominan las emisiones de Hidrógeno-alpha en el infrarrojo cercano. Necesitarás una cámara modificada o capaz de captar estas emisiones, ya que las cámaras réflex habituales contienen un filtro que elimina la radiación infrarroja. De lo contrario ésta crearía halos extraños en la fotografía cotidiana.

• El halo exterior al anillo: es una estructura esférica muchísimo más débil y con forma de pétalos se extiende mucho más allá del anillo principal. Estas emisiones en infrarrojo del hidrógeno molecular suponen un verdadero reto.

Si dispones de la cámara adecuada, puedes utilizar filtros de banda estrecha que seleccionen las emisiones en las bandas de emisión representativas comentadas anteriormente. Esto te permitirá mitigar en gran parte los efectos de la contaminación lumínica y construir composiciones en falso color donde se resalte la presencia de cada elemento químico presente en la nebulosa.

Detalles técnicos

M57 Nebulosa del Anillo San Vicent del Rapeig (Alacant), 28 Julio 2015 + 20 Agosto 2015

SW150/750 EQ3.2 Lights 29 x 30s ISO 1600 + 28 x 30s ISO 1600

Canon 400D sin modificar Darks 15 x 30s

Foco primario, Barlow 2x Flats 24 Flatbox

Procesado Drizzle 3x DSS, PS CS3 Bias 20

Seeing n.d.

Fuentes: sideribus