ALFA CENTAURI, LA ESTRELLA MÁS CERCANA A SOL

Alfa Centauri es la estrella más cercana al Sol y es la 2ª más brillante de nuestro Firmamento. Está a 4,4 años luz de distancia del Sol, a -61º en la esfera celeste y alcanza su culmen a medianoche el 2 de mayo, viéndose en el cénit desde latitud 61ºS.

La Tierra cuando está al otro lado del meridiano celeste en el que está Alfa Centauri. Con Solar System Scope.

Se le denomina con el nombre de la primera letra del alfabeto (alfa) por ser la más brillante de la constelación del Centauro, pero también se le llama Rigel Centauri, como a la estrella Rigel de Orión. Entre las estrellas notablemente visibles desde la Tierra, sólo la estrella Sirio brilla más aunque está dos veces más lejos.

En la esfera celeste está situada en el paralelo a 60 grados y 49 minutos al sur del ecuador, lo que se dice en lenguaje astronómico como declinación -60º49′, prácticamente -61º. O lo que es lo mismo: está a 29º11′ del polo Sur celeste. El 2 de mayo la vemos en el culmen a medianoche mientras el Sol está en el meridiano celeste contrario, a 16º sobre el ecuador, es decir en el hemisferio norte celeste (declinación +16º).

Posición de Alfa Centauri en la esfera celeste respecto al Sol en la medianoche del 2 de mayo

Aquí la vemos desde el ecuador a la medianoche sobre el punto cardinal Sur y visualmente sobre el Polo Sur celeste.

Alfa Centauri a 29º del Polo Sur Celeste y vista desde el ecuador sobre el punto cardinal sur a la medianoche del 2 de mayo

Es su noche astronómica (2 de mayo del calendario gregoriano), cuando desde el ecuador (o desde cualquier otra latitud pero sólo en los equinoccios) se le ve asomar por oriente mientras el Sol se oculta por occidente y 12 horas después se oculta por occidente mientras el Sol asoma por oriente. Como se puede apreciar, está situada hacia el ecuador de la Galaxia que solemos ver como esa densa franja de estrellas que llamamos Vía Láctea.

Medio año después (cuando el planeta Tierra ha realizado media órbita) aparece en el mismo meridiano que el Sol. Es su día astronómico (4 de noviembre del calendario gregoriano).

Eso significa que desde latitud 61ºS de la Tierra pasa por el cénit durante un minuto cada día, o que durante un minuto cada 24 horas cada punto del paralelo 61ºS pasa por debajo de la estrella. Es una latitud muy austral en la que se haya por ejemplo el Pasaje de Drake, y la localidad habitada más cercana a esa latitud es Ushuaia.

Latitud terrestre de Alfa Centauri

Respecto al plano de la Galaxia está situada en dicho plano (en la franja Vía Láctea) y relativamente cerca del punto que señala hacia el centro galáctico.

Al ser visible en el cénit desde 61ºS, llega a ser visible pegada al punto cardinal Norte del horizonte desde latitud 28º45’N, que es el resultado de sumar un ángulo recto (90º) a -61º.

– 61º + ÁNGULO RECTO (90º )= +29º

Ángulos máximo y mínimo de visión de la estrella Alfa Centauri. Posición y postura de la Tierra el 2 de mayo.

En esa latitud se haya el Gran Telescopio de las Islas Canarias del observatorio de Roque de los Muchachos en la isla de la Palma de las islas Canarias. La coordenada en la que se haya el observatorio está facilitada por Stellarium.

Alfa Centauri en el punto cardinal Sur del horizonte, vista desde el Gran Telescopio de Canarias

También el monte Everest (el más alto del planeta) está a 27º59’17”N, prácticamente 28ºN. Desde la montaña más alta de la Tierra se puede (apenas) divisar la estrella más cercana al Sol, aunque la distancia de 9 kms de altura del Everest es insignificante comparada con la de 4,4 años luz a la que está Alfa Centauri, de modo que desde la cima de la montaña se ve el mismo panorama estelar que desde la base.

Alfa Centauri desde el Monte Everest

En la superficie de la Tierra no hay ningún lugar habitado a 61ºS, aunque un humano que navegara por el Pasaje de Drake (o Mar de Hoces) en la medianoche del 2 de mayo pasaría justo por debajo de Alfa Centauri, y 12 horas después (tras 180º de rotación de la Tierra), otra persona que estuviera en la base o en la cima del monte Everest vería a AlfaCentauri justo en el horizonte, o desde el observatorio de la Palma.

La visibilidad de cierta estrella hacia el horizonte cambia con el bamboleo del inclinado eje de rotación de la Tierra, de modo que hace 1 milenio era claramente visible desde 30ºN.

Estando a 61º del ecuador celeste, está a 45 grados de la Eclíptica y del plano de la órbita de la Tierra que está prácticamente igualado al general de órbitas del sistema solar. Así, si extendemos dicho plano en el espacio interestelar al tiempo que ampliamos nuestro campo de visión hasta unos 10 años luz, veríamos a Alfa Centauri a 45º por debajo de plano.

Posición de Alfa Centauri respecto al plano general del Sistema solar

En la esfera celeste esos 45º grados son la diferencia entre la declinación de Alfa Centauri (61º) y la declinación a la que está la Eclíptica: -16º (pues en el otro extremo de la Eclíptica está Sol a +16º). O es el ángulo formado entre la Eclíptica y la posición de Alfa Centauri.

61º – 16º = 45º

Entre ella y Sol hay una distancia de 4,4 años luz, la distancia que recorre un rayo de luz del sol mientras la Tierra da 4 órbitas y el 40% de otra. Sólo el diámetro del Sistema solar mide 11 horas luz, la 800ª parte de 1 año luz. Así como entre la Tierra y el Sol hay una distancia luz de 8,3 minutos luz (500 tramos de 300.000 km ó 500 metros luzque la luz recorre en 500 segundos ó 8,3 minutos), entre Sol y Alfa Centauri hay unos 280.000 minutos luz. Para observarlo de forma que nos es familiar como el sistema métrico y kilométrico pero guardando la proporcionalidad, podemos dividir el año luz en tramos de 300 000 kilómetros (distancia recorrida por un rayo de luz en 1 segundo) y llamarlos “metro-luz”, de modo que la distancia llamada “año luz” equivale a 31 536 000 metros-luz, es decir 31 536 kilómetros-luz, de modo que multiplicando por 4,4 el Sol está 138.760 kilómetros-luz de Alfa Centauri. A nuestra escala 138.760 kilómetros (humanos) es menos de la mitad que la distancia hasta la Luna. Así, con el prisma que reduce 300.000.000 veces nuestra percepción física del Universo (por los 300.000.000 de metros de 300.000 kms), no parece tanta distancia. Cuando nacieron las personas de 4,4 años, del Sol salió un rayo de luz hacia Alfa Centauri, y ya ha alcanzado a Alfa Centauri, y viceversa.

La Tierra al otro lado de Alfa Centauri

Realmente la estrella es un conjunto de tres. Stellarium nos permite hacer zoom y resolverla con definición hasta ver a Alfa Centauri 2 (α2) y apreciar una separación de unos 8 segundos de arco (entre 1.296.000 segundos de arco del círculo), lo cual es imposible de resolver para la vista humana.

Alfa Centauri es un sistema doble cuyas dos estrellas están separadas por 8 segundos de arco

Con la estrella Hadar (Beta Centauri) forma lo que los astrónomos llaman “los Punteros” porque forman una línea que apunta hacia laconstelación Cruz del Sur y sirven de guía para localizar la constelación, la cual, a su vez, está alineada hacia el polo sur celeste.

Fuentes: Asteromia