Más del 90% de los organismos que vivieron en la Tierra se ha extinguido. Mientras nuevas especies evolucionaron en pequeños nichos biológicos, las más viejas desaparecieron durante las cinco grandes extinciones mundiales registradas.
En Ecuador, Edwin Cadena, paleontólogo de Yachay Tech, menciona que se reconocen al menos dos extinciones importantes: a finales de la época del Mioceno (hace unos cinco millones de años) y entre el Pleistoceno y Holoceno (hace más de 11 000 años).
Hay la posibilidad de una tercera extinción cuando desaparecieron los dinosaurios. Pero no hay registro de estos grandes reptiles en el país. Entonces, el norte y centro del Ecuador eran parte del fondo oceánico. Estaba dominado por moluscos gigantes con brazos de pulpo (ammonites), caracoles, conchas de mar, entre otros.
En la primera extinción, en el Mioceno, el Ecuador estaba cubierto por bosque tropical. Los paleontólogos han encontrado fósiles de unas 200 especies de plantas pertenecientes a esta era. De acuerdo con los registros fósiles del Museo de Historia Natural, el país era tierra de perezosos, rinocerontes del tamaño de un hipopótamo, camellos de dos metros con trompa de elefante, armadillos, cocodrilos de 1,4 m de longitud, tortugas gigantes, entre otros.
La fauna que existía era única en Sudamérica. El continente había permanecido aislado durante más de 40 millones de años. A finales del Mioceno, los animales sufrieron los efectos de un calentamiento global parecido al que está atravesando el planeta hoy en día. El metabolismo de los reptiles colapsó y de sus huevos empezaron a nacer solo hembras. Efectos como estos se cree que fueron ocasionados por las altas temperaturas.
Este impacto masivo coincidió con el cierre definitivo del Canal de Panamá (hace cinco millones de años). Animales de Norte y Centroamérica invadieron Sudamérica. Llegaron grandes depredadores como el tigre dientes de sable. Las nuevas especies fueron desplazando a las más viejas, y estas desaparecieron. El Ecuador se convirtió en el hogar de la megafauna: mamíferos que pesaban hasta seis toneladas.
Osos perezosos gigantes de 6 m de altura, mastodontes, caballos como cebras y capibaras colonizaron el país. José Luis Román, paleontólogo de la Escuela Politécnica Nacional, cuenta que han encontrado fósiles de hasta 50 especies de mamíferos. Dos millones de años más tarde los Andes ya estaban completamente formados. Se convirtieron en una barrera que dividió la Costa de la Amazonía. Crearon un paisaje de ríos, lagunas, páramos y bosques. Surgieron nuevas especies por las modificaciones geográficas.
En la Costa, por Santa Elena, Cadena y su colega Juan Abella han encontrado fósiles de tortugas de diversos tamaños. “De las cuatro familias de tortugas que hemos hallado, ahora solo existen dos”, dice el experto. ¿Qué pasó entonces? A finales del Pleistoceno y principios del Holoceno, la megafauna se extinguió por una alteración de su hábitat, explica Cadena. El humano había aparecido hace ya 180 000 años atrás. Los cultivos y la colonización afectaron a los animales de aquella época.
Con los fósiles los paleontólogos han reconstruido la prehistoria del Ecuador y los procesos de extinción. Probablemente el país fue más biodiverso que ahora. Era el lugar de paso de muchos animales. Además, la Cordillera de los Andes en Ecuador creció más angosta que en otros países. Esto creó diferentes microhábitats.
La prehistoria del país es un mundo aún desconocido. Cadena dice que solo hay cuatro expertos que están activos en la materia. Los registros más antiguos datan de hace 358 millones de años. Román afirma que la mayoría de fósiles encontrados son del Mioceno, Plioceno y Pleistoceno. Agrega que en total se han hallado cerca de 1000 especies de invertebrados fosilizados.
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