Muere John Glenn, el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra

Fotografía sin fechar facilitada por la NASA que muestra al astronauta estadounidense John H. Glenn Jr. posando junto a la cápsula Friendship 7. EFE NASA

Tras dejar la NASA fue senador por el Partido Demócrata entre 1974 y 1999

En 1999 recibió el premio Príncipe de Asturias a la cooperación

Imágenes de la gesta de Glenn en 1962

John Glenn, el primer astronauta de la NASA en orbitar la Tierra, ha muerto en su Ohio natal a los 95 años. Glenn fue el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, cuando los soviéticos habían lanzado ya cerca de medio centenar de misiones espaciales, una hazaña que lo convirtió en "héroe" nacional y que llenó de esperanza a sus compatriotas para ganar la carrera a la Luna.

Glenn sobrevivió a sus seis compañeros del Proyecto Mercury y murió a los 95 años en el hospital universitario Ohio State, en el que ingresó el 25 de noviembre.

El gobernador de Ohio, el republicano John Kasich, ha pedido, a través de la red social Twitter, mirar al cielo para "saludar sus extraordinarias travesías". También la agencia espacial estadounidense ha expresado sus condolencias en la red social y lo ha despedido como "un verdadero héroe estadounidense".

"El primer estadounidense en orbitar la Tierra -en 1962 a bordo de la cápsula Friendship 7- nos recordó que con coraje y espíritu de descubrimiento no hay límite para las cimas que podemos alcanzar juntos", ha dicho, por su parte, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, en un comunicado.

"Con la muerte de John, nuestra nación pierde un icono y Michelle y yo perdemos un amigo. (...) El último de los primeros astronautas estadounidenses nos deja, pero impulsados por su ejemplo sabemos que nuestro futuro en la Tierra nos obliga a seguir alcanzando nuevos cielos", ha añadido.

Nacido en 1921, Glenn (Cambridge, Ohio) era uno de los astronautas más celebrados en Estados Unidos, con una carrera que incluyó dos vuelos espaciales, 24 años como senador por Ohio y un intento de competir por la presidencia como candidato del partido demócrata en 1984.

Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como piloto en 59 misiones de combate, a las que se sumaron otras 90 más en la Guerra de Corea. De orígenes humildes, hijo de un fontanero y una profesora, se casó con su amor de la infancia, Annie, con quien tuvo dos hijos, John y Carolyn.

La hazaña de orbitar el planeta

El 20 de febrero de 1962, con todo el país pegado a las pantallas de televisión, Glenn se convirtió en el primer estadounidense que orbitó la Tierra (en concreto lo hizo tres veces) en breve vuelo a bordo de la cápsula Friendship 7, lo que supuso una dosis de moral para sus compatriotas en plena Guerra Fría. Los rusos Yuri Gagarin y Gherman Titov ya habían hecho lo mismo el año anterior.

Regresó a la Tierra erigido en héroe. El entonces presidente, John Fitzgerald Kennedy, lo invitó a la Casa Blanca, dio un discurso en el Congreso y desfiló en un descapotable por los lugares más emblemáticos del país, como Broadway (Nueva York), para que el pueblo lo aclamase.

Kennedy veía a su héroe como un activo político del que no quería prescindir, por lo que Glenn no volvió a aventurarse en arriesgadas misiones espaciales pese a su insistencia en ello y finalmente renunció frustrado a su carrera de astronauta en 1964.

Tras la carrera espacial, la política

Tras dejar la NASA, John Glenn ingresó en el Partido Demócrata y entre 1974 y 1999 representó a su estado como senador en el Congreso federal y en 1984 protagonizó un intento presidencial, pero salió derrotado en las primarias por Walter Mondale, que a su vez perdió las elecciones frente al republicano Ronald Reagan.

Pese a su nuevo trabajo, siempre le quedó la espina clavada de no haber vuelto al espacio. "Sí, me hubiese gustado ir a la Luna, pero no quería quedarme por ahí y convertirme en el astronauta más viejo del entrenamiento con la esperanza de ir a la Luna", reconoció en una entrevista años después de dejar la NASA.

Sin embargo, en 1998, meses antes de dejar el escaño en el Senado, Glenn cumplió su sueño de volver al espacio, lo que logró a bordo del transbordador Discovery en la misión STS-95, en la que también volaba el español Pedro Duque, convirtiéndose con 77 años en la persona de mayor edad en volar al espacio.

Fue una misión un tanto criticada por algunos, pues la veían como una especie de premio para un político popular, aunque lo cierto es que mientras estuvieron en órbita Glenn llevó a cabo diversos experimentos y él mismo sirvió como conejillo de indias para poder estudiar los posibles efectos a largo plazo de los vuelos espaciales en una persona, pues nadie ha volado nunca en dos misiones tan separadas en el tiempo.

En 1999 recibió, junto a sus compañeros en el transbordador espacial, el premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional. En 2012, Obama le entregó la Medalla de la Libertad, el máximo honor civil en el país, por haberse convertido con su histórica carrera "en un héroe en todos los sentidos".

Con su muerte, Glenn "dejó por tercera vez la Tierra", tal y como han recordado sus familiares en una nota de despedida.

John Glenn

John Herschel Glenn Jr. (Cambridge, Ohio 18 de julio de 1921-Columbus, Ohio, 8 de diciembre de 2016)1 fue un astronauta, piloto militar y político estadounidense. Fue el tercer estadounidense en volar al espacio tras Alan Shepard y Gus Grissom, y el primero en orbitar sobre la Tierra, en 1962, en tres ocasiones. En 1998 volvió al espacio a la edad de 77 años; hasta ahora, ha sido la persona de más edad en hacerlo. Sirvió como Senador por Ohio desde 1974 a 1999. En 1999, recibió, junto a sus compañeros en el transbordador espacial, el premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional. Antes de unirse a la NASA fue un distinguido piloto de combate durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, con cinco Distinguished Flying Crosses y dieciocho grupos.

Fue uno de los "Mercury Seven" un grupo de pilotos militares seleccionados en 1959 por la NASA para ser el primer astronauta estadounidense. El 22 de febrero de 1962, Glenn voló en la misión Friendship 7 (Amistad 7) y fue el primer estadounidense en orbitar la tierra y la quinta persona en el espacio. Glenn recibió the Congressional Space Medal of Honor (La Medalla de Honor Espacial del Congreso) en 1978 y fue elegido al U.S. Astronaut Hall of Fame (Salón de la fama de los astronautas) en 1990. Fue el último miembro sobreviviente de Mercury Seven después de la muerte de Scott Carpenter.

Glenn se retiró de la NASA en 1964, y anunció planes para competir por un lugar en el Senado de Estados Unidos por el Estado de Ohio. Miembro del partido demócrata, ganó su primera elección al Senado en 1974 permaneciendo hasta el 3 de enero de 1999.

Se retiró de los Marine Corps en 1965, después de 23 años en la milicia, con cerca de 50 medallas y premios, incluyendo the NASA Distinguished Service Medal and the Congressional Space Medal of Honor. En 1998, siendo todavía senador, fue la persona más anciana en volar en el espacio y el único en volar en ambos programas: el Mercury y Space Shuttle como un miembro de la tripulación espacial del Discovery. Recibió the Presidential Medal of Freedom (Medalla Presidencial de la Libertad) en 2012.

Primeros años, educación y servicio militar

Glenn creció en Cambridge, el 18 de julio de 1921, siendo hijo de John Herschel Glenn, Sr. (1895–1966) y Clara Teresa (née Sproat) Glenn (1897–1971). Creció en New Concord, Ohio. Graduado del New Concord High School en 1939 estudio el B.Sc. (graduado en ciencias) de ingeniería en el Muskigum College. Obtuvo una licencia de piloto privado como crédito para un curso de física en 1941. Glenn no completó su último año en residencia y no presentó su examen profesional, ambos requisitos de la escuela para el grado de Bachelor of Science (Bachiller en Ciencia). Pero la escuela le dio a Glenn su grado en 1962, después de su vuelo espacial en el programa Mercury. Se alistó en el programa naval de cadetes de aviación en 1942 y fue asignado al grupo VMO-155 del Cuerpo de Marines en 1944. Glenn voló en Corsairs sobre las islas Marshall, específicamente Maloelap, donde atacó a la artillería antiaérea y lanzó bombas. En 1945 Glenn fue transferido a la Naval Air Station Patuxent River, ascendiendo a capitán al final de la guerra.

Segunda Guerra Mundial
Cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, hicieron que los Estados Unidos ingresara a la Segunda Guerra Mundial, Glenn dejó el colegio y se reclutó en U.S. Army Air Corps. Nunca fue llamado como deber y en marzo de 1942 se reclutó como cadete de aviación de the United States Navy. Estuvo en la University of Iowa recibiendo entrenamiento previo al vuelo y continúoen NAS Olathe, Kansas, para su entrenamiento primario. Aquí realizó su primer vuelo en solitario en un avión militar. Durante su período de entrenamiento en el NAS Corpus Christi tuvo la oportunidad de ser transferido a U.S. Marine Corps el cual tomó.

Después de completar su entrenamiento en 1943, Glenn fue asignado al Marine Squadron VMJ-353, volando un R4D transportando aviones. Fue transferido a VMF-155 como un piloto de combate a bordo de un F4U Corsair y voló 59 misiones de combate en el Pacífico del Sur. Estuvo en combate sobre las Islas Marshall en donde fue atacado por las baterías antiaéreas en el Atolón de Maloelap. En 1945, fue asignado a NAS Patuxent River, Maryland y fue ascendido a capitán poco tiempo después de terminar la guerra.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Glenn voló en misiones en el norte de China, con base en Guam, y en 1948 se hizo instructor de vuelo en Corpus Christi, Texas, tras cual dio un curso de guerra anfibia, mientras buscaba ser transferido a combate en Corea. Fue enviado a Corea con el escuadrón VMF-311 de los Marines, con su compañero de vuelo Ted Williams de los Boston Red Sox, por entonces ya famoso jugador de béisbol.

Guerra de Corea
Durante la Guerra de Corea, Glenn fue enviado al escuadrón VMF-311, volando el nuevo F0F Phanter, un jet interceptor. Voló su Phanter en 63 misiones de combate, ganando el sobrenombre de "magnet ass" (imán culo) por su supuesta habilidad para atraer el fuego antiaéreo. En dos ocasiones, regresó a su base con cerca de 250 hoyos en su avión. Por un tiempo voló con el reservista de la Naval Ted Williams, un jugador de beisbol de los Boston Red Sox y futuro miembro del Hall de la Fama del Beisbol, como su hombre de ala. También voló con el futuro Major General Ralph H. Spanjer.

Más tarde, Glenn voló en Corea con las Fuerzas Aérea en un intercambio interservicial. Pilotando un veloz F-86 Sabre tuvo 27 misiones en donde derribó tres MiG-15s cerca del Río Yalú en los días finales previos al cese del fuego. Recibió varias medallas por sus servicios en 149 misiones de combate en dos años, recibiendo múltiples honores incluyendo Distinguished Flying Cross (seis ocasiones) y el Air Medal con dieciocho estrellas.[13]

Volvió al N.A.S. de Patuxent River, con un puesto en la escuela de pilotos de pruebas (clase 12) tras la guerra de Corea. Como piloto de pruebas, sirvió como oficial de armamento, volando en aviones a altas altitudes y comprobando sus cañones y ametralladoras. El 16 de julio de 1957, Glenn completó el primer vuelo supersónico transcontinental en un Vought F8U Crusader. El vuelo de California a Nueva York duró 3 horas, 23 minutos y 8 segundos.

Carrera en la NASA

En 1959 Glenn fue asignado a la NASA, como uno del grupo original de los astronautas para el Proyecto Mercury, conocidos como Mercury Seven. Durante este tiempo, continuaba siendo un oficial de los cuerpos de Marines. Pilotó la primera misión tripulada en órbita estadounidense a bordo de Friendship 7 (Amistad 7) impulsada por el Mercury Atlas 6, el 20 de febrero de 1962. Después de completar tres órbitas con duración de 4 horas 55 minutos y 23 segundos, Glenn fue recibido como un héroe nacional, y recibió un desfile al estilo que tuvo Lindbergh. Su fama le llevó a ser amigo personal de los Kennedy; tras el asesinato del presidente John F. Kennedy, Jackie Kennedy pidió a Glenn que le diera la noticia a los hijos el 22 de noviembre de 1963.

Glenn dimitió de la NASA seis semanas después del asesinato de Kennedy. En 1965 Glenn, retirado como coronel, entró en el mundo de los negocios como ejecutivo para Royal Crown Cola.

EL 28 de octubre de 1998, Glenn; después de 36 años de volar al espacio; realizó su segundo viaje espacial, en la misión STS-95, a bordo del transbordador espacial Discovery para estudiar los efectos del vuelo espacial en los ancianos. A la edad de 77 años, Glenn era la persona de mayor edad que había ido al espacio.

La participación de Glenn en la misión de nueve días fue criticada por una parte de la comunidad espacial como un viaje turístico para un político. Otros, sin embargo observaron que el vuelo de Glenn ofreció una investigación valiosa sobre la ingravidez y otros aspectos del vuelo espacial en la misma persona en dos puntos de su vida separados por 35 años - el mayor intervalo entre vuelos espaciales para la misma persona.

Tras la vuelta de la tripulación del STS-95, Glenn y sus compañeros recibieron otro desfile de confetis, siendo la novena persona que ha recibido múltiples desfiles de este estilo en su vida. El centro de investigación John H. Glenn de la NASA, en Cleveland, Ohio, lleva su nombre en su honor.

En el film Elegidos para la gloria su papel fue interpretado por Ed Harris.

Vida política
En 1970, John Glenn entraba en la política y representó a Ohio por el Partido Demócrata en el Senado desde 1974 hasta su retiro en 1999. En 1964 anunció que se presentaría contra el senador Stephen M. Young, por las primarias, pero debió retirarse al sufrir una caída en su cuarto de baño. La caída hacia atrás le produjo una conmoción cerebral y dañó su oído interno. La recuperación le dejó sin tiempo para realizar la campaña. Glenn luchó por la nominación demócrata al senado en 1970; sin embargo, perdió las primarias contra su compañero Howard Metzenbaum, que perdería las elecciones generales contra el republicano Robert Taft Jr.

En las primarias de 1974, Glenn derrotó a Metzenbaum. Metzenbaum había sido designado por el gobernador de Ohio John J. Gilligan al otro asiento del senado por Ohio para completar el término de William B. Saxbe, que había dimitido para ser fiscal general. En las elecciones generales de 1974, Glenn ganó al alcalde de Cleveland, el republicano Ralph Perk. En 1980, volvió a ganar la reelección, derrotando a su oponente republicano Jim Betts. En 1986, Glenn derrotó a Tom Kindness.

A finales de los años 1970 y comienzos de los 1980, Glenn y Metzenbaum (que fue elegido para el senado en 1976) tuvieron relaciones tensas, aunque eran ambos del mismo partido y el mismo estado. Hubo un deshielo en 1983 cuando Metzenbaum apoyó a Glenn para la presidencia, y en 1988, en respuesta a una acusación por parte del oponente de Metzenbaum, George Voinovich, Glenn apareció en un anuncio televisivo en apoyo a Metzenbaum.

Glenn fue uno de los cinco senadores del escándalo Keating Five después de aceptar una contribución de USD 200.000 de Charles Keating. Glenn y el senador republicano John McCain fueron los únicos exonerados. La comisión del senado encontró que Glenn había ejercitado un "juicio pobre", pero nada peor. La asociación de su nombre con el escándalo dio a los republicanos esperanzas de que sería vulnerable en la campaña de 1992. Por el contrario, Glenn derrotó al representante republicano Michael DeWine manteniendo su asiento.

En 1998, Glenn declinó presentarse a la reelección. El partido demócrata eligió a Mary Boyle para sustituirlo, pero fue derrotada por el entonces gobernador de Ohio, George Voinovich. Glenn también intentó presentarse como Vicepresidente con Jimmy Carter en 1976, pero Carter seleccionó al senador de Minnesota Walter Mondale en la convención nacional demócrata de 1976. En 1984, Glenn se presentó como candidato demócrata a Presidente. Sin embargo, los medios de comunicación se centraban más en Mondale, Gary Hart y Jesse Jackson, dejando apartado a Glenn. La campaña de 1984 dejó a John Glenn con una cuantiosa deuda que tardaría años en pagar.

Como senador, fue el autor principal del Acta de no proliferación de 1978, sirvió como presidente del comité de asuntos gubernamentales desde 1978 a 1995, tuvo un asiento en los comités de relaciones externas y fuerzas armadas y en el comité especial de edad. Una vez que los republicanos recuperaron el control del senado, Glenn también sirvió como miembro menor en un comité de investigación especial presidido por el senador de Tennessee y actor Fred Thompson.

Familia

Criado en Cambridge, Ohio, como en New Concord, Glenn se casó con el amor de su niñez, Anna Margaret Castor, con quien tuvo dos hijos, David y Carolyn. Tanto Glenn como su esposa, Annie, asistieron al Muskingum College en New Concord.