Con dos soles en su cielo, el planeta Tatooine de Luke Skywalker en Star Wars, se parece a un mundo desierto de arena seca. En la vida real, gracias a los observatorios como el Telescopio Espacial Kepler de la NASA, sabemos que los sistemas de dos estrellas pueden mantener planetas, aunque los planetas descubiertos hasta ahora alrededor de los sistemas de estrellas dobles son grandes y gaseosos. Los científicos se preguntan: un planeta del tamaño de la Tierra orbitando dos soles, ¿podría albergar vida?
Resulta que tal planeta podría ser hospitalario si se encuentra a la distancia correcta de sus dos estrellas, y no necesariamente tendría desiertos. A una correcta distancia de sus dos estrellas similares al Sol, un planeta cubierto de agua permanecería habitable y retendría su agua durante un largo periodo de tiempo, según un nuevo estudio de la revista Nature Communications.
"Esto significa que los sistemas de estrellas doble del tipo estudiado aquí son excelente candidatos para albergar planetas habitables, a pesar de las grandes variaciones en la cantidad de estrellas que planetas hipotéticos en un sistema de este tipo recibirían", dijo Max Popp, investigador asociado en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, y el Instituto Max Planck de Meteorología en Hamburgo, Alemania.
Popp y Siegfried Eggl, becario de Caltech en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, crearon un modelo para un planeta en el sistema Kepler-35. En realidad, la pareja estelar Kepler-35A y B albergan un planeta llamado Kepler-35b, un planeta gigante de aproximadamente ocho veces el tamaño de la Tierra, con una órbita de 131,5 días terrestres. Para su estudio, los investigadores descuidaron la influencia gravitacional de este planeta y añadieron un hipotético planeta cubierto de agua, del tamaño de la Tierra, alrededor de las estrellas Kepler-35 A y B. Examinaron cómo se comportaría el clima de este planeta al orbitar las estrellas anfitrionas con periodos entre 341 y 380 días.
"Nuestra investigación está motivada por el hecho de que la búsqueda de planetas potencialmente habitables requiere mucho esfuerzo, por lo que es bueno saber de antemano dónde buscar," dijo Eggl. "Demostramos que vale la pena centrarse en los sistemas de estrellas dobles."
En su investigación de los exoplanetas, los científicos hablan de una región llamada "zona habitable", la gama de distancias alrededor de una estrella donde un planeta terrestre tiene más probabilidades de tener agua líquida en su superficie. En este caso, debido a que dos estrellas están orbitando entre sí, la zona habitable depende de la distancia desde el centro de masa que ambas estrellas están orbitando. Para hacer las cosas aún más complicadas, un planeta alrededor de dos estrellas no viajaría en círculo. En cambio, su órbita se tambalearía a través de la interacción gravitatoria con las dos estrellas.
Popp y Eggl descubrieron que en el extremo más alejado de la zona habitable en el sistema de estrellas dobles Kepler-35, el hipotético planeta cubierto de agua tendría una gran cantidad de variación en sus temperaturas superficiales. Debido a que un planeta tan frío tendría sólo una pequeña cantidad de vapor de agua en su atmósfera, las temperaturas superficiales globales medias se muevan hacia arriba y hacia abajo en 2 grados centígrados en el transcurso de un año.
"Esto es similar a la forma, en la Tierra, en climas áridos como desiertos, que experimentan grandes variaciones de temperatura entre el día y noche," dijo Eggl. "La cantidad de agua en el aire hace una gran diferencia."
Sin embargo, cerca de las estrellas, cerca del borde interior de la zona habitable, las temperaturas medias de la superficie global en el mismo planeta permanecen casi constantes. Esto se debe a que más vapor de agua sería capaz de persistir en la atmósfera del planeta hipotético y actuar como un amortiguador para mantener las condiciones de la superficie confortables.
Al igual que en los sistemas de una sola estrella, un planeta más allá del borde exterior de la zona habitable de sus dos soles finalmente terminaría en un estado llamado "bola de nieve", completamente cubierto de hielo. Más cerca del borde interior de la zona habitable, una atmósfera aislaría el planeta demasiado, creando un efecto invernadero descontrolado y convertiría el planeta en un mundo como Venus, inhóspito para la vida tal y como la conocemos.
Otra característica del modelo climático del estudio es que, en comparación con la Tierra, un planeta cubierto de agua alrededor de dos estrellas tendría menos cobertura de nubes. Eso significaría cielos más claros para ver dobles puestas de sol en estos mundos exóticos.
Fuentes: NASA
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