Un grupo internacional de astrónomos ha descubierto que la atmósfera del exoplaneta WASP-96b está libre de nubes. Este exoplaneta fue observado por primera vez en el año 2013 y está ubicado a casi 1.000 años luz de distancia de la Tierra.
El descubrimiento se realizó utilizando el telescopio VLT en Chile, al estudiar la atmósfera de WASP-96b cuando pasaba frente a su estrella anfitriona. Esto le permitió a los astrónomos determinar la composición atmosférica del exoplaneta.
Al igual que las huellas dactilares, las moléculas y los átomos tienen características espectrales únicas, que pueden ser utilizadas para detectar su presencia en diferentes cuerpos celestes. Los astrónomos descubrieron que el espectro de WASP-96b muestra una huella completa de sodio, la cual solamente puede ser encontrada en atmósferas libres de nubes.
Por varios años los astrónomos han sospechado que los exoplanetas gigantes de gas son ricos en sodio, el séptimo elemento más común en el Universo. Sin embargo, el sodio es un elemento muy difícil de detectar debido a que su señal es tan débil que no puede atravesar una atmósfera con nubes.
La cantidad de sodio detectada en WASP-96b es similar a aquella detectada en varios planetas de nuestro Sistem Solar. En la Tierra, el sodio regula el metabolismo en humanos y animales, es un componente abundante en nuestros océanos y la corteza de nuestro planeta está compuesta en un 2,6% de sodio.
WASP-96b es un gigante de gas de 1300K, con una masa similar a la de Saturno y 20% más grande que Júpiter. La estrella anfitriona, WASP-96, es similar al Sol y está ubicada a 980 años luz de distancia en la constelación Fénix, entre las estrellas Fomalhaut y Achernar, en el cielo del Hemisferio Sur.
Fuente: http://www.exeter.ac.uk/
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