Juno Detecta Trenes de Ondas en Júpiter

En este extracto de una imagen de JunoCam, tomada el 2 de febrero de 2017, durante el cuarto acercamiento de Juno a Júpiter, pueden verse tres ondas. La región mostrada en esta imagen es parte de la banda visiblemente oscura que se encuentra justo al norte del ecuador de Júpiter, conocida como el Cinturón Ecuatorial del Norte. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/JunoCam

Estructuras masivas de aire en movimiento que parecen olas en la atmósfera de Júpiter fueron detectadas por primera vez por las misiones Voyager de la NASA durante sus sobrevuelos al gigante gaseoso en 1979. La cámara de JunoCam a bordo de la misión Juno de la NASA a Júpiter también ha captado imágenes de la atmósfera. Los datos de JunoCam han detectado trenes de ondas atmosféricas, estructuras atmosféricas elevadas que se arrastran una tras otra a medida que recorren el planeta, con la mayor concentración cerca del ecuador de Júpiter.

El generador de imágenes JunoCam ha resuelto distancias más pequeñas entre crestas de olas individuales en estos trenes que nunca antes. Esta investigación proporciona información valiosa tanto acerca de la dinámica de la atmósfera de Júpiter como de su estructura en las regiones por debajo de las ondas.

"JunoCam ha contado más trenes de olas distintos que cualquier otra misión desde la Voyager", dijo Glenn Orton, científico de Juno del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Los trenes, formados por entre dos y varias docenas de olas, pueden tener una distancia entre crestas tan pequeña como unos 65 kilómetros y tan grande como unos 1.200 kilómetros. La sombra de la estructura de la ola en una imagen nos permitió estimar que la altura de una ola es de aproximadamente 10 kilómetros".

La mayoría de las olas se ven en trenes de olas alargadas, extendidas en dirección este-oeste, con crestas onduladas perpendiculares a la orientación del tren. Otros frentes en trenes de onda similares se inclinan significativamente con respecto a la orientación del tren de olas, e incluso otros trenes de olas siguen caminos inclinados o sinuosos.

"Las olas pueden aparecer cerca de otras características atmosféricas jovianas, cerca de vórtices o líneas de flujo, y otras no muestran ninguna relación con nada cercano", dijo Orton. "Algunos trenes de olas aparecen como si estuvieran convergiendo, y otros parecen estar superpuestos, posiblemente en dos niveles atmosféricos diferentes. En un caso, los frentes de ola parecen estar irradiando desde el centro de un ciclón".

Aunque el análisis está en curso, se espera que la mayoría de las olas sean ondas gravitacionales atmosféricas, ondas ascendentes y descendentes que se forman en la atmósfera por encima de algo que altera el flujo de aire, como una corriente ascendente de tormenta, interrupciones del flujo alrededor de otras características o de alguna otra forma de perturbación que no detecta JunoCam.

El instrumento JunoCam está especialmente calificado para hacer tal descubrimiento. JunoCam es una cámara de luz visible en color que ofrece un campo de visión de gran angular diseñado para capturar imágenes extraordinarias de los polos y las nubes de Júpiter. Como los ojos de Juno, ayuda a proporcionar un contexto para los otros instrumentos de la nave espacial. JunoCam se incluyó en la nave espacial principalmente para propósitos de participación pública, aunque sus imágenes también son útiles para el equipo científico.

Juno se lanzó el 5 de Agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral, Florida, y llegó a la órbita de Júpiter el 4 de Julio de 2016. Hasta la fecha, ha completado 15 pases de ciencia sobre Júpiter. El 16° pase científico de Juno será el 29 de Octubre. Durante estos sobrevuelos, Juno está explorando bajo la cubierta de las nubes oscuras de Júpiter y estudiando sus auroras para aprender más sobre los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetosfera del planeta.

Fuentes: NASA EN ESPAÑOL