Se sabía que existía esta geocorona gaseosa, una nube de átomos de hidrógeno, ligeramente luminosa en el ultravioleta lejano a través de la luz solar dispersa. Pero nadie sabía que llegaba tan lejos al espacio. Se extiende casi el doble hasta la órbita de la luna, casi 400,000 millas (630,000 km), o 50 veces el diámetro de la Tierra.
Igor Baliukin, del Instituto de Investigación Espacial de Rusia, dirigió esta investigación. Comentó en una declaración:
La luna vuela por la atmósfera terrestre.
La región más distante de la atmósfera terrestre se extiende más allá de la órbita lunar en forma de nube de átomos de hidrógeno, hasta alcanzar dos veces la distancia a la Luna. Gracias a datos recopilados por el Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO) de la ESA/NASA, un reciente descubrimiento muestra que la capa de gas que envuelve la Tierra tiene un radio de 630.000 kilómetros, 50 veces el diámetro de nuestro planeta.
SOHO significa Observatorio Solar y Heliosférico. La misión se lanzó en 1995 como un proyecto conjunto de la ESA y la NASA, con una vida útil proyectada de dos años. Ahora, 24 años después, la nave aún está en el espacio y aún estudia el sol y el medio ambiente Tierra-Sol. Orbita el punto L-1 en el sistema Tierra-sol.
Uno de los instrumentos de SOHO, llamado SWAN , proporcionó los datos sobre la geocorona de la Tierra. Los sensores de SWAN rastrearon el hidrógeno en la geocorona y detectaron con precisión dónde se reducía a la nada.
En ese momento, los astronautas en la superficie lunar no sabían que realmente estaban incrustados en las afueras de la geocorona.
Por cierto, los observadores del cielo a veces vemos una corona de aspecto similar alrededor de la luna o el sol. Pero ese es un fenómeno completamente diferente, con el brillo causado por el aire de la Tierra, no por una atmósfera lunar o solar extendida.
El concepto artístico del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la ESA / NASA, superpuesto a una imagen real del sol vista por el telescopio de imágenes ultravioleta extrema de SOHO en 1999. Imagen a través de la ESA .
Conclusión: los científicos utilizaron datos del instrumento SWAN en la nave espacial SOHO para aprender que la parte más externa de la atmósfera de la Tierra, llamada geocorona, se extiende casi el doble que la órbita de la luna.
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