Los cúmulos galácticos son agrupaciones de cientos de galaxias vinculadas gravitacionalmente, las cuales a su vez pueden contener varios miles de millones de estrellas. Desde el Big Bang, estos objetos han aumentado su tamaño continuamente al colisionar y fusionarse con otros cúmulos galácticos. Debido a su gran tamaño (los cúmulos galácticos pueden extenderse a varios millones de años luz), las colisiones pueden durar varios miles de millones de años antes de que se produzca la fusión y creación de otro cúmulo galáctico.
Debido al largo proceso de fusión entre los cúmulos galácticos, los astrónomos no pueden observar todas las etapas de una sola colisión, pero pueden detectar cúmulos que están experimentando alguna de las etapas, tal y como se puede ver en la imagen, donde se muestra a los cúmulos galácticos 1E2215 y 1E2216 entrando en una etapa crítica previa a la colisión.
1E2215 y 1E2216 están ubicados a una distancia de 1.200 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Acuario. Los dos cúmulos galácticos se extienden a más de 10 millones de años luz. La imagen está compuesta por observaciones en rayos-X, obtenidas por el Telescopio Chandra; observaciones en luz óptica, obtenidas por el Sloan Digital Sky Survey; y por observaciones en radio, obtenidas por el telescopio Giant Metrewave Radio.
Este tipo de observaciones le aporta a los astrónomos los suficientes datos para crear simulaciones por ordenador, para poder recrear las etapas previas al encuentro que provocó que 1E2215 y 1E2216 quedaran vinculadas gravitacionalmente, así como los efectos que provoca dicho vínculo en los momentos previos a la colisión y la subsecuente e inevitable fusión. Esta información es relevante para poder comprender el proceso de evolución de las galaxias.
Fuente: http://chandra.harvard.edu/index.html
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