Desde su llegada en Diciembre de 2018, la nave espacial OSIRIS-REx ha cartografiado todo el asteroide para identificar los lugares más seguros y accesibles para que la nave espacial recolecte una muestra. Estos cuatro sitios ahora se estudiarán con más detalle para seleccionar los dos sitios finales, uno primario y uno secundario, en Diciembre.
El equipo originalmente había planeado elegir dos sitios finales para este punto de la misión. El análisis inicial de las observaciones basadas en la Tierra sugirió que la superficie del asteroide probablemente contiene grandes "estanques" de material de grano fino. Sin embargo, las primeras imágenes de la nave espacial revelaron que Bennu tiene un terreno especialmente rocoso. Desde entonces, la topografía llena de rocas del asteroide ha sido un desafío para el equipo al identificar áreas seguras que contengan material de muestra, que debe ser lo suficientemente fino (menos de 2,5 centímetros de diámetro) para que el mecanismo de muestreo de la nave espacial pueda ingerirlo.
"Sabíamos que Bennu nos sorprendería, así que vinimos preparados para lo que pudiéramos encontrarnos", dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. “Como con cualquier misión de exploración, lidiar con lo desconocido requiere flexibilidad, recursos e ingenio. El equipo de OSIRIS-REx ha demostrado estos rasgos esenciales para superar lo inesperado durante todo el encuentro con Bennu "
El programa original de la misión incluyó intencionalmente más de 300 días de tiempo extra durante las operaciones de asteroides para abordar tales desafíos inesperados. En una demostración de su flexibilidad e ingenio en respuesta a las sorpresas de Bennu, el equipo de la misión está adaptando su proceso de selección de sitios. En lugar de seleccionar a los dos sitios finales este verano, la misión pasará cuatro meses adicionales estudiando los cuatro sitios candidatos en detalle, con un enfoque particular en la identificación de regiones de material de grano fino, muestreable de las próximas observaciones de alta resolución de cada sitio. Los mapas de rocas que los contadores de ciencia ciudadana ayudaron a crear a través de observaciones a principios de este año se usaron como uno de los muchos datos considerados al evaluar la seguridad de cada sitio. Los datos recopilados serán clave para seleccionar los dos sitios finales más adecuados para la recolección de muestras.
Para adaptarse aún más a la robustez de Bennu, el equipo de OSIRIS-REx ha realizado otros ajustes en su proceso de identificación de sitios de muestra. El plan original de la misión preveía un sitio de muestra con un radio de 25 m. No existen sitios libres de rocas de ese tamaño en Bennu, por lo que el equipo ha identificado sitios que varían de 5 a 10 m en radio. Para que la nave espacial apunte con precisión a un sitio más pequeño, el equipo reevaluó las capacidades operativas de la nave espacial para maximizar su rendimiento. La misión también ha reforzado sus requisitos de navegación para guiar la nave espacial a la superficie del asteroide, y desarrolló una nueva técnica de muestreo llamada "Bullseye TAG", que utiliza imágenes de la superficie del asteroide para navegar la nave espacial hasta la superficie real con alta precisión. El desempeño de la misión hasta ahora ha demostrado que los nuevos estándares están dentro de sus capacidades.
Los cuatro sitios de muestra candidatos en Bennu se llaman ruiseñor, martín pescador, águila pescadora y lavandera, todas aves nativas de Egipto. El tema de los nombres complementa las otras dos convenciones de nombres de la misión: las deidades egipcias (el asteroide y la nave espacial) y las aves mitológicas (características de la superficie en Bennu).
Los cuatro sitios son diversos tanto en ubicación geográfica como en características geológicas. Si bien la cantidad de material de muestra en cada sitio aún no se ha determinado, los cuatro sitios se han evaluado exhaustivamente para garantizar la seguridad de la nave espacial a medida que desciende, toca y recoge una muestra de la superficie del asteroide.
Ruiseñor es el sitio más al norte, situado a 56 grados de latitud norte en Bennu. Hay varias regiones de muestreo posibles en este sitio, que se encuentra en un pequeño cráter rodeado por un cráter más grande de 140 m de diámetro. El sitio contiene principalmente material oscuro de grano fino y tiene el albedo y la temperatura de la superficie más baja de los cuatro sitios.
Martín Pescador se encuentra en un pequeño cráter cerca del ecuador de Bennu a 11 grados de latitud norte. El cráter tiene un diámetro de 8 m y está rodeado de rocas, aunque el sitio en sí no tiene rocas grandes. Entre los cuatro sitios, Martín Pescador tiene la firma espectral más fuerte para minerales hidratados.
Águila Pescadora se encuentra en un pequeño cráter de 20 m de diámetro, que también se encuentra en la región ecuatorial de Bennu a 11 grados de latitud norte. Hay varias regiones de muestreo posibles dentro de este sitio. La diversidad de tipos de rocas en el área circundante sugiere que el regolito dentro de Águila Pescadora también puede ser diverso. Águila Pescadora tiene la firma espectral más fuerte de material rico en carbono entre los cuatro sitios.
Lavandera se encuentra en el hemisferio sur de Bennu, a 47 grados de latitud sur. El sitio está en un área relativamente plana en la pared de un gran cráter de 63 m de diámetro. Los minerales hidratados también están presentes, lo que indica que Lavandera puede contener material rico en agua sin modificar.
Este otoño, OSIRIS-REx comenzará los análisis detallados de los cuatro sitios candidatos durante la fase de reconocimiento de la misión. Durante la primera etapa de esta fase, la nave espacial ejecutará pases altos sobre cada uno de los cuatro sitios a una distancia de 1.29 km para confirmar que son seguros y contienen material de muestra. Las imágenes de primer plano también asignarán las características y puntos de referencia necesarios para la navegación autónoma de la nave espacial a la superficie del asteroide. El equipo utilizará los datos de estos pases para seleccionar los sitios de recolección de muestras primarios y de reserva a finales de Diciembre.
La segunda y tercera etapa de reconocimiento comenzarán a principios de 2020 cuando la nave espacial realizará pases sobre los dos sitios finales a altitudes más bajas y tomará observaciones de la superficie con una resolución aún mayor para identificar características, como agrupaciones de rocas que se utilizarán para navegar a la superficie para la recogida de muestras. La recolección de muestras de OSIRIS-REx está programada para la segunda mitad de 2020, y la nave espacial devolverá las muestras del asteroide a la Tierra el 24 de Septiembre de 2023.
Fuentes: Nasa en Español
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