Los astrónomos y aficionados al cielo nocturno llevamos semanas emocionados por algo que va camino de ser el evento astronómico del año: un gran cometa que se verá a simple vista en mayo.Toca ir desempolvando los telescopios, los prismáticos y las cámaras de fotos. Una vez se haya terminado el confinamiento por culpa del coronavirus, ya podremos ir a cazar un objeto que se está acercando al Sol y que cada día que pasa brilla más: el cometa C/2019 Y4 ATLAS, o como pasará a la historia: el cometa Atlas.
Los que tengan buena memoria se acordarán del cometa Hale-Bopp. En 1997 se podía ver a simple vista desde las grandes ciudades, pero desde un lugar alejado, su enorme cola se hacía claramente visible. Muchos nos aficionamos a la astronomía gracias a él. Si todo sigue así, puede que Atlas corra la misma suerte y nos acabe deleitando esta primavera.
“Los cometas son como los gatos: tienen cola y hacen exactamente lo que quieren”, dijo una vez el astrónomo David Levy. Y es que resulta complicado saber a ciencia cierta el espectáculo que pueden llegar a ofrecer estos cuerpos. Pero se acerca uno que tiene muy buena pinta.
El cometa en cuestión se llama C/2019 Y4 y cada vez resulta más brillante en los cielos nocturnos del hemisferio norte (no se ver en el hemisferio sur). También ha sido apodado como ATLAS en honor al aparato con el que se detectó el pasado 28 de diciembre: el Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System, un sistema de inspección astronómica con sede en Hawái encargado de detectar objetos pequeños en torno a la Tierra días antes de su aproximación más cercana.
El rápido aumento del brillo del cometa desde su descubrimiento tiene a los astrónomos muy pendientes de él. De momento, ha superado todas las predicciones realizadas hasta la fecha, que vaticinan la posibilidad de que resulte observable a simple vista a partir de la segunda quincena de abril. ATLAS podría llegar codearse con Venus o incluso sobrepasarlo según algunos modelos.
“Es muy buen candidato para que nos de alguna sorpresa”, dice Joan Anton Català, astrofísico y divulgador científico. “Si finalmente da un espectáculo, este ocurrirá sobre la tercera semana de mayo”.
Para medir el brillo de un cuerpo celeste se emplea la magnitud estelar. Se trata de una escala poco intuitiva ya que cuanto menor sea su valor, mayor es el brillo del objeto. Además, no sigue un aumento lineal, sino logarítmico: un punto menos equivale a dos veces y media de aumento en la intensidad luminosa. El límite en el que los cuerpos pueden verse a simple vista se encuentra en la magnitud 6.
Para medir el brillo de un cuerpo celeste se emplea la magnitud estelar. Se trata de una escala poco intuitiva ya que cuanto menor sea su valor, mayor es el brillo del objeto. Además, no sigue un aumento lineal, sino logarítmico: un punto menos equivale a dos veces y media de aumento en la intensidad luminosa. El límite en el que los cuerpos pueden verse a simple vista se encuentra en la magnitud 6.
Podría fragmentarse y no ser observable según se aproxima al Sol. O, por el contrario, el desprendimiento de un trozo de roca tal vez provoque una repentina liberación de partículas que incremente la luz percibida.
“Los cometas a veces pueden producir saltos de dos o tres magnitudes en su brillo”, explica Català. Y si uno no está atento, se lo pierde. Como el caso del cometa Holmes en 2007, que, en menos de 24 horas, pasó de ser un débil cuerpo de magnitud 17, a un objeto más que visible de magnitud 2,5. Por eso, “hay que seguirlos de cerca y estar muy al tanto de su evolución”, dice el científico.
El comportamiento de los cometas a veces es impredecible y acaba sorprendiendo a los astrónomos, pero se calcula que sobre el 1 de mayo sería cuando más brillaría. Lo haría tanto que se podría ver a simple vista. De hecho, ya se están publicando fotografías y vídeos con grandes y medianos telescopios que prometen un evento que podría ser extraordinario.Qué podemos esperar del cometa Atlas
El cometa Atlas sigue su camino parabólico hacia el Sol. A medida que los cometas se acercan a él, van ganando brillo, motivo por el cual son más visibles desde nuestro planeta. Ahora bien, también hay alguna posibilidad, tal y como ha pasado en otras ocasiones, que se desintegre en su camino, algo que arruinaría todo tipo de observación. Ojalá no ocurra.
Ahora mismo el cometa se puede observar cerca de la constelación de la Osa Mayor. Tiene magnitud 8. Aún brilla poco para verlo a simple vista, pero con unos prismáticos o un telescopio, en buenas condiciones de luz, se puede observar bien. En las primeras imágenes que se están publicando, aparece como un punto de luz difuso junto a una pequeña cola.
Saber cuánto brillará en mayo es difícil, pero todos los cálculos indican que podría ir entre magnitud 5 y magnitud -5. Para los no familiarizados con el término magnitud, cuanto más alta es la magnitud, menos brillo tiene. Una magnitud 5 sería como una de la miles de estrellas que vemos cada noche en el cielo. Una magnitud -5 sería más brillante que el planeta Venus, bien visible estos días cuando se pone el sol.
Comet Atlas last night from my backyard over a period of approximately five hours. #Astrophotography #astronomy #science #space #comet #cometatlas pic.twitter.com/R8I4oDXkzC— ☆Matthijs Burgmeijer (@MMBurgmeijer) March 27, 2020
Perihelio: ¿cuándo ATLAS alcanzará el punto más cercano al Sol?
Por el momento sí se sabe con seguridad que ATLAS se localiza más allá de la órbita de Marte y que alcanzará el punto de su órbita más cercano al Sol (perihelio) el 31 de mayo. En ese instante se encontrará muy próximo a la estrella, a 37, 8 millones de kilómetros de distancia, y pasará por dentro de la órbita de Mercurio.
La órbita estimada para ATLAS es de entre 5.500 y 6.000 años de duración con un recorrido similar al que describe el conocido como Gran Cometa de 1844 o C /1844 Y1. Es muy típico que el calor del Sol y su gravedad fragmenten a los cometas, por lo que ambos podrían proceder de un cuerpo que ocupaba esa órbita y se fracturó, o bien ATLAS podría descender del propio C /1844 Y1.
Quien disponga de un telescopio lo puede dirigir hacia el este de la Osa Mayor, en los límites de la constelación de Camelopardalis desde donde se desplazará para llegar, a mediados de mayo, a la constelación de Perseo.
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