Concepción artística del sistema PSR J2039−5617.
Una nueva investigación publicada en el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, detalla cómo un grupo de investigadores descubrió un púlsar que gira 377 veces por segundo, en un sistema binario exótico conocido como PSR J2039−5617. Un púlsar es una estrella de neutrones que posee un intenso campo magnético que induce la emisión periódica de radiación electromagnética desde sus polos.El equipo de científicos utilizó métodos novedosos de análisis de datos y la enorme potencia de cálculo del proyecto “Einstein@Home”, para rastrear las pulsaciones débiles de rayos gamma del púlsar, analizando los datos proporcionados por el Telescopio Espacial Fermi de la NASA. Sus resultados muestran que el púlsar está en órbita con una estrella de aproximadamente una sexta parte de la masa de nuestro Sol. El púlsar está evaporando lentamente a su acompañante estelar. El equipo también encontró que la órbita de dicha estrella varía leve e impredeciblemente con el tiempo. Usando su método de búsqueda, esperan encontrar más sistemas de este tipo con el proyecto Einstein@Home en el futuro.
A estos púlsares, también conocidos como “viudas negras” o “espaldas rojas”, se les llama así debido a que devoran a su estrella compañera binaria, tal y como ocurre con algunas especies de arañas en las que se ha visto que las hembras devoran a los machos más pequeños después del apareamiento. Para poder identificar al púlsar de PSR J2039−5617 se requirió de 10 años de recopilación precisa de datos.
Los hallazgos fueron obtenidos gracias al proyecto Einstein@Home, una red de miles de voluntarios civiles que permiten que la potencia de sus ordenadores sea utilizada para coadyuvar en el análisis de los datos del Telescopio Fermi.
La búsqueda requirió de un análisis minucioso de los datos para no pasar por alto ninguna de las señales débiles de la estrella de neutrones. La búsqueda habría tomado 500 años en completarse en un solo ordenador, pero al utilizar una parte de los recursos de Einstein@Home el análisis se concluyó en tan solo 2 meses.
En dichos datos el equipo de científicos logró identificar un púlsar en un sistema binario ahora conocido como J2039−5617. Dicho púlsar es una estrella de neutrones que gira unas 377 veces por segundo y orbita con una estrella menos masiva que el Sol a la cual devora lentamente.
“Durante años se sospechó que hay un púlsar en el corazón de la fuente que ahora conocemos como PSR J2039−5617”, dice Lars Nieder, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck de Física Gravitacional. (Instituto Albert Einstein; AEI) en Hannover.
El objeto celeste ya se conocía desde 2014 como una fuente de rayos X, rayos gamma y luz visible. Toda la evidencia obtenida hasta ahora apuntaba a una estrella de neutrones en órbita con una estrella de baja masa en el corazón de la fuente, pero no había evidencia contundente.
El primer paso para resolver este acertijo fue identificar a la acompañante estelar del púlsar. Para ello se utilizó una red de telescopios que aportaron datos precisos sobre el sistema binario.
El brillo del sistema varía periódicamente, dependiendo de las posiciones de la estrella de neutrones y de su compañera de baja masa. “Para J2039-5617, hay dos procesos principales en acción”, explica el Dr. Colin Clark del Centro de Astrofísica Jodrell Bank, autor principal del estudio. “El púlsar calienta una cara de la estrella compañera, que parece más brillante y azulada. Además, dicha estrella se encuentra distorsionada por la atracción gravitacional del púlsar, lo que hace que el tamaño aparente de la estrella varíe a lo largo de la órbita. Estas observaciones permitieron al equipo determinar el período orbital de 5,5 horas del sistema binario, así como otras propiedades del sistema “.
Fuente: The University of Manchester
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