¿Fluyó agua líquida por Vesta en el pasado?

Esta imagen muestra ejemplos de largos y estrechos barrancos sinuosos, que los científicos de la misión Dawn de la NASA han encontrado en el asteroide Vesta gigante. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

En un análisis preliminar de imágenes obtenidas en la misión Dawn de la NASA, unos científicos han descubierto intrigantes canales en cráteres del asteroide gigante Vesta.

El misterio es cuál es la causa de la formación de algunos de esos canales.

Los canales descubiertos por el equipo de Jennifer Scully, miembro del equipo de la Dawn en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), son esencialmente de dos clases.

Los de la primera clase encajan con lo que cabe esperar de flujos de material seco, por ejemplo arena, como los vistos en nuestra Luna. Pero los del segundo tipo, de trazado sinuoso, son un descubrimiento emocionante e inesperado para el que los científicos todavía no han hallado una explicación clara.

Los canales sinuosos son más largos, estrechos y curvos que los otros. Además, tienden a comenzar en regiones características y a combinarse con otros canales.

Todo apunta a que estos dos tipos de canales fueron creados por procesos distintos.

Canales largos y sinuosos en el cráter Cornelia de Vesta. El origen de estos canales es por ahora un misterio. (Foto: NASA JPL / Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)

Buscando referencias en otros astros con las que ayudar a aclarar el misterio, surgen paralelismos fascinantes. "En la Tierra, el agua líquida ha esculpido rasgos similares, visibles en lugares como el Cráter del Meteoro en Arizona", subraya Christopher Russell, investigador principal de la misión Dawn, también de la UCLA. "En Marte, todavía se debate sobre qué los ha causado. Tendremos que analizar los canales de Vesta con mucho cuidado antes de poder especificar su origen de modo definitivo".

De hecho, los científicos han sugerido varias explicaciones para rasgos parecidos de Marte, desde que fueron descubiertas estructuras geológicas de aspecto reciente en imágenes de la Mars Global Surveyor, de la NASA, en 2000. Algunos de los mecanismos marcianos propuestos implican la acción de agua, otros la de dióxido de carbono, y otros no requieren ninguna de esas dos sustancias.

Se ha barajado la posibilidad de que Vesta albergase en el pasado depósitos subterráneos de hielo de agua que, ante el impacto de meteoritos, hubieran generado torrentes efímeros de agua.

Información adicional

Fuentes : http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2012-389