Cada lanzamiento es un complejo reto técnico en el que todo debe estar perfectamente calibrado. Es el resultado de un largo y cuidadoso trabajo de concepción y construcción que empieza en plantas como la que se encuentra en los alrededores de París, donde se fabrican los componentes del Ariane 5.
Un aparato como éste tiene un tamaño aproximado de 55 metros y un peso de 775 toneladas en el momento de su lanzamiento. La capacidad de carga útil alcanza las diez toneladas, lo que da una idea de lo que cuesta lanzar, transportar y poner en órbita una nave similar.
En estos momentos hay tres cohetes europeos. El Ariane 5 es el mayor, es capaz de levantar diez toneladas de peso y ponerlas en órbita. El Soyuz ruso sólo soporta tres toneladas. Y el Vega, el nuevo cohete europeo, ha sido diseñado para transportar satélites de tonelada y media.
Los expertos de la ESA trabajan también en una actualización de su buque insignia, el Ariane 5ME o Midlife Evolution, más flexible y con una capacidad de carga de hasta 12 toneladas. El hecho de tener mayores prestaciones le permite transportar un satélite de comunicaciones comercial y otro científico.
El siguiente paso será el Ariane 6, que incluirá un motor de reignición. La Agencia Espacial Europea espera así satisfacer a los clientes comerciales sin descuidar la carrera espacial. Su lanzamiento está previsto para 2020.
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