Vislumbrando el recóndito centro de nuestra galaxia

Imagen en infrarrojo medio obtenida por la cámara FORCAST del observatorio SOFIA. La foto, del núcleo de la Vía Láctea, muestra al Anillo Circunnuclear de nubes de gas y polvo que gira alrededor del agujero negro supermasivo central. Se cree que la estructura brillante en forma de "Y" es una cascada de material que se desprende del anillo y cae hacia el agujero negro. Éste se halla justo en la intersección entre los brazos de la "Y". (Foto: NASA / SOFIA - FORCAST team / Lau et al.)             

Se ha logrado captar nuevas e impresionantes imágenes de un lugar tan extraordinario como oculto para las observaciones ordinarias: la región de unos 7 años-luz de diámetro que rodea al agujero negro supermasivo ubicado en el núcleo de nuestra galaxia. Como no es posible ver al agujero negro directamente, lo más cerca que estamos de contemplar algo definible en bastantes aspectos como el punto más central de la Vía Láctea es observar esta región enigmática.
Durante mucho tiempo, nadie sabía qué había allí exactamente, ni qué estaba sucediendo. Un denso telón de polvo impedía verlo mediante los métodos tradicionales. Sólo con los progresos en la astronomía infrarroja y en algunas otras técnicas fue posible mirar a través del telón y vislumbrar ese lugar vedado para el Ser Humano.

Hubble Space Telescope / infrarrojo cercano NICMOS imagen que muestra el mismo campo de visión con la misma escala y orientación que la imagen de arriba. A esta longitud de onda, el polvo opaco en el plano de la Vía Láctea se esconde características que se aprecian en la imagen SOFIA. (NASA / STScI)










Las nuevas imágenes muestran un anillo de gas y polvo de siete años-luz de diámetro que rodea al agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, y a un grupo de estrellas jóvenes extremadamente luminosas envueltas en mantos de polvo.

Para captar las imágenes se utilizó el observatorio aéreo SOFIA (por las siglas de Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), de la NASA y el DLR (Centro Aeroespacial Alemán). El SOFIA es un avión Boeing 747SP muy modificado que transporta un telescopio con un diámetro efectivo de 2,54 metros (unas 100 pulgadas) a altitudes de hasta 13,7 kilómetros (45.000 pies).

SOFIA / Forcast imagen del infrarrojo medio de una región que incluye el Cluster Quíntuple (QC), un grupo de estrellas jóvenes cerca de la margen izquierda de la imagen, ubicada a unos 35 parsecs (100 años luz) de el núcleo galáctico. (NASA / SOFIA / Hankins et al.)

El núcleo de la Vía Láctea está habitado por un agujero negro cuya masa es de 4 millones de veces la del Sol. Un gran disco de gas y polvo gira a corta distancia alrededor de este agujero negro. El centro galáctico también alberga a varios cúmulos estelares excepcionalmente grandes que contienen algunas de las estrellas jóvenes más luminosas de la galaxia.

Hubble Space Telescope / NICMOS imagen de la región de control de calidad que coincida con el campo SOFIA / Forcast de vista en la tercera imagen anterior. El propio control de calidad está en el lado izquierdo del bastidor. La mayor parte de las funciones del SOFIA infrarrojo medio imagen no se ven en las imágenes del Hubble, debido a sus bajas temperaturas y polvo interestelar intervenir. (NASA / STScI)

El telescopio del observatorio SOFIA, equipado con la cámara FORCAST, ha hecho posible obtener las imágenes más nítidas de ese lugar que se hayan obtenido en longitudes de onda del infrarrojo medio. Las nuevas imágenes aportan pistas frescas sobre qué ocurre cerca del agujero negro central.

Todo apunta a que algún fenómeno de gran envergadura ocurrió en el centro de la Vía Láctea hace entre 4 y 6 millones de años. Dicho fenómeno originó varios casos de formación de muchas estrellas en zonas específicas en un periodo breve de tiempo, creándose de este modo varios cúmulos estelares.

Información adicional

Fuentes: http://www.nasa.gov/mission_pages/SOFIA/13-010HQ.html