Cómo se volvió tan tenue la atmósfera de Marte

Un instrumento a bordo del rover Curiosity, que en la actualidad explora Marte, ha dado pistas sobre como el planeta perdió su atmósfera originalmente espesa. Crédito de la imagen: NASA



El instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) ha medido la abundancia de diferentes gases y sus isótopos en muestras de aire marciano. Los isótopos son variaciones de un mismo elemento químico que contienen diferentes números de neutrones. Así por ejemplo, el isótopo más común del carbono es el carbono-12, y un isótopo estable más pesado, el carbono-13, contiene un neutrón adicional.

Nuevos hallazgos del rover Curiosity de la NASA proporcionan pistas sobre cómo Marte perdió su atmósfera original, que los científicos creen que era mucho más espesa que la actual.
SAM analizó las proporciones de los isótopos más pesados a los más ligeros, de carbono y de oxígeno, en el dióxido de carbono que compone la mayor parte de la atmósfera de Marte en la actualidad. Las mediciones mostraron que los isótopos pesados de carbono y de oxígeno son más abundantes en la delgada atmósfera actual, en comparación con las proporciones en el material del que se formó el planeta (que los científicos pueden deducir a partir de las proporciones en el Sol y en otras partes del sistema solar)

Esto no solamente proporciona evidencia de la pérdida de gran parte de la atmósfera original de Marte, sino que también da pistas sobre cómo ocurrió esa pérdida. Sugiere que la atmósfera del planeta se escapó de la parte superior, y no que la atmósfera baja hubiera interactuado con la superficie.

El estudio se publica en la edición de hoy de la revista Science.

Fuente: University of Michigan