La mejor foto de un planeta fuera del Sistema Solar

BRUCE MACINTOSH
La imagen muestra a Beta Pictoris b (el punto blanco brillante) orbitando su estrella, en el centro, que ha sido eliminada de la foto

El pálido puntito blanco de la derecha es un mundo a 63 años luz de la Tierra que orbita una estrella similar al Sol

Puede que la imagen sobre estas líneas no le diga mucho, pero ese puntito blanco en la parte inferior derecha de la imagen, más parecido a una mota de polvo que a otra cosa, es un planeta situado fuera del Sistema Solar, nada menos que a 63,5 años luz de la Tierra, y el agujero tembloroso del medio, su estrella. La fotografía es única, ya que es la mejor jamás conseguida de forma directa de un mundo extrasolar, según publica la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias(PNAS). Se trata de Beta Pictoris b, un gigante de gas más grande que Júpiter que orbita una estrella similar a nuestro Sol, en la constelación austral de Pictor.

La imagen fue tomada con el instrumento Gemini Planet Imager (GPI), del telescopio de 8 metros Gemini Sur en Cerro Pachón, Chile. Captar la imagen de un exoplaneta tiene un gran valor, ya que aunque ya engrosan una lista de mil miembros, muy pocos se han fotografiado directamente. Captar el débil resplandor de luz reflejado de un planeta cuando se encuentra cerca del resplandor de su estrella es sumamente difícil. GPI ha sido diseñado para observarlos directamente.

A pesar de su gran tamaño, Beta Pictoris b es un planeta muy joven. Se estima que tiene menos de 10 millones de años, y su estrella, solo dos millones más. Para los expertos, es un ejemplo de la capacidad de los grandes planetas para formarse rápidamente alrededor de estrellas jóvenes.

Recreación artística de Beta Pictoris b
ESO

La nueva imagen también ha servido a los astrónomos para redefinir elperíodo orbital del planeta, que es de 20,5 años. Los autores calculan que puede transitar su estrella (pasar por delante, desde nuestro punto de vista) a finales de 2017.

Beta Pictoris b fue noticia hace unos días después de que astrónomos holandeses de la Universidad de Leiden y del Instituto para la Investigación Espacial de los Países Bajos (SRON) fueran capaces de medir la duración de su día, la primera vez para un exoplaneta. Y resultó que su ecuador se mueve a casi 100.000 km por hora, mucho más rápido que cualquier planeta del Sistema Solar, por lo que la jornada entera es muy corta: solo dura 8 horas.

Fuentes: ABC.es