Las constelaciones

Para todos los pueblos agricultores de la antiguedad, el conocimiento del cielo ha sido fundamental; su observación les permitió calcular los momentos precisos para realizar siembras y cosechas; para prepararse para el invierno o protegerse de los rigores del verano. La aparición de ciertas estrellas en el cielo marcaban las futuras condiciones climáticas y gracias a ello establecían diferentes acontecimientos de la vida comunitaria.

El cielo era, para ellos, uno de los grandes misterios y pronto empezaron a ver en las agrupaciones de estrellas elementos sobrenaturales; personajes temidos o amados, benéficos o maléficos que podían interceder ante las divinidades. Posiblemente ese sea el origen de la construcción de muchas de ellas.

Una constelación es una agrupación de estrellas cuya posición en el cielo nocturno es aparentemente tan cercana que las civilizaciones antiguas decidieron conectarlas mediante líneas imaginarias, trazando así figuras sobre la bóveda celeste. En el espacio tridimensional, en cambio, las estrellas de una constelación no están, necesariamente, físicamente asociadas; incluso pueden encontrarse a cientos de años luz unas de otras. Por otro lado, dichos grupos son completamente arbitrarios, ya que distintas culturas han reconocido constelaciones diferentes, incluso hasta haciendo uso de las mismas estrellas.

Antiguamente, las constelaciones eran grupos de estrellas unidas esquemáticamente de manera que formaran un dibujo. hoy, partiendo de esas agrupaciones, la Unión Astronómica Internacional ha dividido la esfera celeste en 88 sectores y todas las estrellas que se encuentran en un área concreta forman parte de ese sector, llamado constelación. Normalmente, en el esquema se ponen sólo las más importantes y el dibujo puede variar al agregarse más o menos elementos.

Carta moderna de las 88 constelaciones reconocidas por la UAI
Crédito: Wikipedia

Las constelaciones, según su localización en la bóveda celeste, se dividen en los siguientes grupos:

Constelaciones circumpolares norte: las que se encuentran alrededor del polo norte celeste: Camelopardalis, Cassiopeia, Cepheus, Draco, Lacerta, Lynx, Ursa Major y Ursa Minor.
Constelaciones del hemisferio norte: Andromeda, Auriga, Bootes, Canes Venatici, Coma Berenices, Corona Borealis, Cygnus, Hercules, Leo Minor, Lyra, Pegasus, Perseus, Sagitta, Triangulum y Vulpecula.

Constelaciones ecuatoriales: son las que se encuentran sobre la línea del ecuador celeste: Canis Minor, Cetus, Delphinus, Equuleus, Monoceros, Ophiuchus, Orion, Scutum, Serpens y Sextans.

Constelaciones zodiacales: Las que se encuentran sobre la eclíptica: Aries, Tauro, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagitarius, Capricornus, Aquarius y Pisces.

Constelaciones del hemisferio sur: Antlia, Caelum, Canis Major, Centaurus, Columba, Corona Australis, Corvus, Eridanus, Fornax, Hydra, Lepus, Lupus, Microscopium, Piscis Austrinum, Puppis, Pyxis y Sculptor.

Constelaciones circumpolares sur: las que se encuentran alrededor del polo sur celeste: Apus, Ara, Carina, Chamaeleon, Circinus, Crux, Dorado, Horologium, Hydrus, Indus, Mensa, Musca, Norma, Octans, Pavo, Phoenix, Pictor, Reticulum, Telescopium, Triangulum Asutralis, Tucana, Vela y Volans.

Reconocer las constelaciones sin un punto de partida de referencia, resulta poco menos que imposible, de ahí que sea necesario establecer la búsqueda de cada una de ellas partiendo de, al menos, algún elemento conocido. Casi todos los habitantes que viven al norte del ecuador saben reconocer la Osa Mayor (Ursa Major o conocida también como "El carro" o "El cazo") y es comúnmente la constelación que se toma como referencia para ir buscando, poco a poco, a las demás. Primero las circumpolares y a partir de éstas poder encontrar otras. Otras constelaciones que se utilizan mucho como referencia son Aquila, Cassiopeia y Orion.

Para los habitantes del sur, la constelación más conocida es Crux (La cruz del sur), que junto con las tres estrellas del cinturón de Orion, son las que se utilizan como referencia para la búsqueda del resto de constelaciones.

En todas las constelaciones se ha puesto un enlace a un plano básico de la constelación, aquellas que tienen el icono además poseen un artículo más detallado, con sus principales estrellas y objetos. También podrás acceder a las cartas celestes pulsando sobre el icono , de donde podrás obtener las ascensiones rectas y las declinaciones de cada una de ellas.

Existe la posibilidad de ordenar la tabla de tres formas distintas, pulsando sobre los títulos de las columnas: 

1.- por su nombre en latín, 2.- por su localización celeste y 3.- por su momento de mejor visibilidad.

Lista de las 88 constelaciones  (ordenadas por su nombre en latín)
Abreviación	Nombre en latín	Cartas	Nombre en español	Localización	Mejor visibilidad
AND	Andromeda		Andrómeda	Hemisferio Norte	3 de octubre
ANT	Antlia		Máquina Neumática	Hemisferio Sur	23 de febrero
APS	Apus		Ave del Paraíso	Circumpolar Sur	23 de mayo
AQL	Aquila		Águila	Ecuatorial	18 de julio
AQR	Aquarius		Acuario	Zodiacal	30 de agosto
ARA	Ara		Altar	Circumpolar Sur	11 de junio
ARI	Aries		Carnero	Zodiacal	31 de octubre
AUR	Auriga		Cochero	Hemisferio Norte	23 de diciembre
BOO	Bootes		Boyero	Hemisferio Norte	1 de mayo
CAE	Caelum		Buril / Cincel	Hemisferio Sur	3 de diciembre
CAM	Camelopardalis		Jirafa	Circumpolar Norte	22 de diciembre
CNC	Cancer		Cangrejo	Zodiacal	3 de febrero
CVN	Canes Venatici		Lebreles / Perros de caza	Hemisferio Norte	9 de abril
CMA	Canis Major		Can Mayor	Hemisferio Sur	3 de enero
CMI	Canis Minor		Can Menor	Ecuatorial	15 de enero
CAP	Capricornus		Capricornio	Zodiacal	7 de agosto
CAR	Carina		Quilla	Circumpolar Sur	4 de febrero
CAS	Cassiopeia		Cassiopea	Circumpolar Norte	7 de octubre
CEN	Centaurus		Centauro	Hemisferio Sur	7 de abril

CEP	Cepheus		Cefeo	Circumpolar Norte	26 de agosto
CET	Cetus		Ballena	Ecuatorial	17 de octubre
CHA	Chamaeleon		Camaleón	Circumpolar Sur	1 de marzo
CIR	Circinus		Compás	Circumpolar Sur	9 de mayo
COL	Columba		Paloma	Hemisferio Sur	19 de diciembre
COM	Coma Berenices		Cabellera de Berenice	Hemisferio Norte	5 de abril
CRA	Corona Australis		Corona Austral	Hemisferio Sur	agosto
CRB	Corona Borealis		Corona Boreal	Hemisferio Norte	21 de mayo
CRV	Corvus		Cuervo	Hemisferio Sur	30 de marzo
CRT	Crater		Copa	Hemisferio Sur	14 de marzo
CRU	Crux		Cruz del Sur	Circumpolar Sur	30 de marzo
CYG	Cygnus		Cisne	Hemisferio Norte	1 de agosto
DEL	Delphinus		Delfín	Ecuatorial	2 de agosto
DOR	Dorado		Dorada	Circumpolar Sur	11 de diciembre
DRA	Draco		Dragón	Circumpolar Norte	19 de junio
EQU	Equuleus		Caballito	Ecuatorial	10 de agosto
ERI	Eridanus		Erídano	Hemisferio Sur	22 de noviembre
FOR	Fornax		Hornillo	Hemisferio Sur	3 de noviembre
GEM	Gemini		Gemelos	Zodiacal	8 de enero
GRU	Grus		Grulla	Circumpolar Sur	28 de agosto

HER	Hercules		Hércules	Hemisferio Norte	12 de junio
HOR	Horologium		Reloj	Circumpolar Sur	9 de noviembre
HYA	Hydra		Hidra	Hemisferio Sur	25 de febrero
HYI	Hydrus		Hidra Austral	Circumpolar Sur	29 de octubre
IND	Indus		Indio	Circumpolar Sur	10 de agosto
LAC	Lacerta		Lagarto	Circumpolar Norte	29 de agosto
LEO	Leo		León	Zodiacal	3 de marzo
LMI	Leo Minor		León Menor	Hemisferio Norte	28 de febrero
LEP	Lepus		Liebre	Hemisferio Sur	15 de diciembre
LIB	Libra		Balanza	Zodiacal	11 de mayo
LUP	Lupus		Lobo	Hemisferio Sur	11 de mayo
LYN	Lynx		Lince	Circumpolar Norte	23 de enero
LYR	Lyra		Lira	Hemisferio Norte	5 de julio
MEN	Mensa		Mesa	Circumpolar Sur	13 de diciembre
MIC	Microscopium		Microscopio	Hemisferio Sur	6 de agosto
MON	Monoceros		Unicornio	Ecuatorial	8 de enero
MUS	Musca		Mosca	Circumpolar Sur	30 de marzo
NOR	Norma		Escuadra	Circumpolar Sur	22 de mayo
OCT	Octans		Octante	Circumpolar Sur	23 de agosto
OPH	Ophiuchus		Serpentario / Ofiuco	Ecuatorial	9 de junio
ORI	Orion		Orión	Ecuatorial	15 de diciembre
PAV	Pavo		Pavo	Circumpolar Sur	14 de julio

PEG	Pegasus		Pegaso	Hemisferio Norte	2 de septiembre
PER	Perseus		Perseo	Hemisferio Norte	15 de noviembre
PHE	Phoenix		Fénix	Circumpolar Sur	2 de octubre
PIC	Pictor		Pintor	Circumpolar Sur	16 de diciembre
PSC	Pisces		Peces	Zodiacal	6 de octubre
PSA	Piscis Australis		Pez Austral	Hemisferio Sur	27 de agosto
PUP	Puppis		Popa	Hemisferio Sur	19 de enero
PYX	Pyxis		Brújula	Hemisferio Sur	6 de febrero
RET	Reticulum		Retículo	Circumpolar Sur	19 de noviembre
SGE	Sagitta		Flecha	Hemisferio Norte	17 de julio
SGR	Sagittarius		Sagitario	Zodiacal	14 de julio
SCO	Scorpius		Escorpión	Zodiacal	7 de junio
SCL	Sculptor		Escultor	Hemisferio Sur	29 de septiembre
SCT	Scutum		Escudo	Ecuatorial	3 de julio
SER	Serpens		Serpiente	Ecuatorial	La cabeza en mayo y la cola en junio
SEX	Sextans		Sextante	Ecuatorial	25 de febrero
TAU	Taurus		Toro	Zodiacal	24 de noviembre
TEL	Telescopium		Telescopio	Circumpolar Sur	12 de julio
TRI	Triangulum		Triángulo	Hemisferio Norte	25 de octubre
TRA	Triangulum Australis		Triángulo Austral	Circumpolar Sur	24 de mayo
TUC	Tucana		Tucán	Circumpolar Sur	16 de septiembre
UMA	Ursa Major		Osa Mayor	Circumpolar Norte	4 de marzo
UMI	Ursa Minor		Osa Menor	Circumpolar Norte	3 de mayo
VEL	Vela		Velas	Circumpolar Sur	14 de febrero
VIR	Virgo		Virgen	Zodiacal	18 de abril
VOL	Volans		Pez Volador	Circumpolar Sur	17 de enero
VUL	Vulpecula		Zorra / Raposilla	Hemisferio Norte	27 de julio

Los nombres de las estrellas proceden tanto de los griegos tales como Sirio, Procyon, Polux, Castor, Régulo, Polaris, Arturo, Canopo, las Pléyades, como de los árabes como los nombres de Alcor, Mizar, Vega, Aldebarán, Deneb, Rigel, Algol, Betelgeuse, y unos centenares de nombres más. Ante la imposibilidad de dar nombre a la enorme cantidad de estrellas se planteó la idea de dar otro sistema de nomenclatura que resultase más útil para los astrónomos. En 1603 el alemán Johannes Bayer publicó una obra denominada Uranometría, un atlas de mapas estelares en el que se indicaban las estrellas de cada constelación utilizando letras del alfabeto griego al que seguía el genitivo del nombre latino de la constelación a la que pertenece.

Bayer estableció un orden de brillo dentro de cada constelación, de modo que llamó a a la estrella más brillante, b a la que le seguía en brillo, g a la siguiente, y así sucesivamente. El inconveniente de esta nomenclatura es que el alfabeto griego só lo consta de 24 letras, mientras que, por término medio, hay unas 70 estrellas visibles por constelación. Cuando las letras del alfabeto griego resultaban insuficientes para una constelación Bayer recurrió al empleo de las letras minúsculas del alfabeto latino, complicando el método empleado.

Tras la aparición del telescopio se demostró la existencia de un número mayor de estrellas, y se planteó de nuevo el problema de su denominación. En 1712, el astrónomo inglés John Flamsteed, hizo el primer catálogo con la ayuda del telescopio, denominado Historia Coelestis Britannica, recurrió al empleo de los números en vez de letras, asignó un número a cada estrella según el orden en que llegaba al meridiano. Con el tiempo se perfeccionaron los telescopios, observándose ya millones de estrellas en cada constelación, a las estrellas se las distingue, no por su nombre, ni letras, ni números, sino por la posición que ocupan en la esfera celeste, esto es, por su ascensión recta y declinación. Aún así, es común ver en las cartas celestes y en los planisferios la denominación usando las letras griegas, por orden de brillo, aquí incluyo el alfabeto griego:

Fuentes: Cielo del mes