Le sale un penacho de gas de 300.000 años luz de diámetro, cinco veces más grande que ella mismaLos astrónomos han descubierto una espectacular cola de gas de más de 300.000 años luz de diámetro que sale de una galaxia cercana. El colosal penacho de hidrógeno gaseoso -el material del que están hechas las estrellas jóvenes- es cinco veces más largo que la propia galaxia a la que pertenece.
El descubrimiento, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, fue realizado por un equipo internacional de científicos dirigido por Alessandro Boselli, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia).
Los investigadores sabían desde hace mucho tiempo que la galaxia NGC 4569 contenía menos gas de lo esperado, pero no eran capaces de adivinar adónde había ido todo ese material perdido. «No teníamos la evidencia clara de la eliminación directa de gas de la galaxia», explica el astrofísico Luca Cortese, del Centro de Investigación de Radioastronomía de la Universidad de Australia Occidental, que también ha participado en el estudio. «Ahora, con estas observaciones, hemos visto por primera vez una gran cantidad de gas que crea una corriente por detrás de la galaxia. Lo que es muy interesante es que si se mide la masa de la corriente, es la misma cantidad de gas que no se encuentra en el disco de la galaxia», continúa.
NGC 4569 se sitúa en el cúmulo de Virgo, un grupo de galaxias a 55 millones de años luz de nuestra Vía Láctea. Viaja a través de una agrupación de galaxias a unos 1.200 kilómetros por segundo, y es este movimiento el que está causando que el gas haya salido disparado. «Sabemos que los grandes cúmulos de galaxias atrapan una gran cantidad de gas caliente», explica. «Por eso, cuando una galaxia entra en el clúster siente la presión de todo el gas, al igual que cuando se siente el viento en la cara, y la presión es capaz de despojar a la materia fuera de la galaxia».
El hallazgo se produjo cuando el equipo de investigación utilizó una cámara de alta sensibilidad en el telescopio Canadá-Francia-Hawái para observar NGC 4569 durante más tiempo que nunca. Cortese cree que esta podría ser la primera de muchas galaxias que tengan largas colas de gas que se extienden a partir de ellas. «Nos quedamos impresionados. Esto es muy prometedor, ya que significa que es muy probable que encontraremos características similares en muchos otros cúmulos de galaxias», dice Cortese.
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