Sin embargo, tal brillantez tiene un precio. Betelgeuse es una de las estrellas más famosas del cielo porque explotará algún día. La enorme energía de Betelgeuse requiere que el combustible se gaste rápidamente (en términos relativos) y, de hecho, Betelgeuse se encuentra cerca del final de su vida útil. Algún día pronto (astronómicamente hablando), se quedará sin combustible, colapsará por su propio peso y luego se recuperará en una explosión de supernova espectacular. Cuando esto suceda, Betelgeuse se iluminará enormemente durante algunas semanas o meses, tal vez tan brillante como la luna llena y visible a plena luz del día.
¿Cuándo sucederá? Probablemente no en nuestras vidas. Pero, de hecho, nadie lo sabe realmente. Podría ser mañana o un millón de años en el futuro.
En cambio, cualquier persona que viva en la Tierra cuando ocurra, será tratada con una vista increíblemente hermosa en el cielo nocturno: una estrella muy, muy, muy brillante.
¿La explosión de Betelgeuse destruirá la vida terrenal? Cuando Betelgeuse explota, nuestro planeta Tierra está demasiado lejos para que esta explosión dañe, y mucho menos destruya, la vida en la Tierra. Los astrofísicos dicen que tendríamos que estar dentro de los 50 años luz de una supernova para que nos dañe. Betelgeuse es casi 10 veces esta distancia.
Así que estamos a salvo de Betelgeuse. Y, de hecho, si hay astrónomos alrededor cuando estalle, estarán extremadamente encantados de tener una supernova relativamente cercana para estudiar.
Si Betelgeuse estuviera al lado de nuestro sol, lo encontraría 10.000 veces más brillante que el sol en luz visible. Podría ser sorprendente entonces saber que la temperatura de la superficie de Betelgeuse es de solo 6,000 grados F (3,315 C) en contraste con los 10,000 grados F (5,538 C) del sol.
En términos de masa, se cree que Betelgeuse es aproximadamente 15 veces la masa del Sol, pero 600 veces más ancha y más de 200 millones de veces su volumen. Cuando consideras su tamaño, así como el infrarrojo y otras radiaciones que bombea, Betelgeuse probablemente supera nuestro sol al menos 50,000 veces.
A principios de marzo, esta estrella se debe al sur a primera hora de la tarde. A mediados de mayo, se puede vislumbrar brevemente en el oeste después de la puesta del sol. Betelgeuse viaja detrás del sol a principios del verano, pero regresa al este antes del amanecer, aproximadamente a mediados de julio.
Betelgeuse, en la famosa constelación de Orión, es fácil de detectar. Vea nuestra tabla del cielo para aprender el patrón de la constelación de Orión el Cazador. Orion en sí es notable por la fila corta y recta de tres estrellas de brillo medio en su sección media. Betelgeuse está en la esquina superior izquierda del gran rectángulo que forma Orion.
La estrella Betelgeuse tiene un color distintivo: sombrío naranja-rojo. Es ideal para convencer a los no creyentes de que las estrellas, de hecho, vienen en colores.
Las estrellas designadas como alfa suelen ser más brillantes en sus constelaciones. Pero Betelgeuse es Alpha Orionis, a pesar de que es más débil que la otra estrella brillante de Orion, Rigel. Betelgeuse es la décima estrella más brillante del cielo en general, y es la séptima estrella más brillante visible desde la mayoría de los Estados Unidos, Canadá, Europa y la mayoría del hemisferio norte.
Los nombres propios de muchas estrellas brillantes son de origen árabe. Este hecho refleja el predominio de los astrónomos y astrólogos árabes durante la Edad Oscura de Europa. El nombre Betelgeuse aparentemente se deriva de una frase árabe que generalmente se traduce como El Armpit of the Giant. Por supuesto, el gigante se refiere a Orión, pero, en lugar de una axila, algunos autores consideran que Betelgeuse representa una mano o, a veces, un hombro. Si bien no está del todo claro qué significa el nombre, en cualquier caso, Betelgeuse marca el hombro derecho de Orión en muchos mapas antiguos de estrellas.
En los mitos antiguos, Orión se asocia más a menudo con un gigante, un guerrero, un cazador, un dios o alguna otra figura antropomórfica o animal, por lo que no es sorprendente que la mayoría de las representaciones de Betelgeuse tengan una conexión anatómica. El nombre sánscrito significaba un brazo, también, por ejemplo, aunque probablemente era realmente la pierna de un ciervo. En partes de Brasil, se vio a Betelgeuse como la pata trasera de un caimán (cocodrilo) o la pata delantera de una tortuga. Por otro lado, en el antiguo Japón, Betelgeuse se consideraba parte del borde de un tambor ceremonial. En Perú, fue uno de los cuatro buitres a punto de devorar a un criminal.
Jim Livingston escribió en octubre de 2016: "Me encantan los colores dorados de Betelgeuse contra el cielo nocturno negro y aterciopelado".
La posición de Betelgeuse es RA 05h 55m 10.3053s, dec + 07 ° 24 ′ 25.4 ″.
En pocas palabras: la estrella Betelgeuse está destinada a explotar algún día como una supernova.
Fuentes: Earthsky
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