El pasado martes 22 de octubre la agencia espacial detectó un problema técnico en otro satélite ya en órbita y decidió aplazar el lanzamiento. El satélite Gaia comparte con ese satélite algunos de los componentes que estuvieron implicados en la incidencia técnica. Su detección ha permitido a los ingenieros que trabajaban en la preparación de Gaia tomar medidas de precaución adicionales.
Asimismo, estaba previsto reemplazar los componentes afectados que se usan en dostranspondedores de Gaia para evitar posibles problemas. Después pretendían hacer una verificación final. La ESA ha aprovechado una nueva ventana de lanzamiento que va del 17 diciembre al 5 de enero de 2014.
La misión Gaia: un mapa de la Vía Láctea
La misión Gaia tiene como objetivo crear un mapa tridimensional de la Vía Láctea, observando repetidamente más de mil millones de estrellas para determinar con precisión su posición y desplazamiento. Este proyecto también estudiará una serie de propiedades físicas de cada estrella, como su temperatura, luminosidad o composición química, según han explicado los responsables del proyecto.
El censo resultante permitirá a los astrónomos comprender mejor el origen y la evolución de la galaxia. Asimismo, Gaia desvelará cientos de miles de objetos desconocidos, tales como asteroides en nuestro propio Sistema Solar, planetas en órbita a estrellas cercanas y explosiones estelares -supernovas- en otras galaxias.
El lanzamiento se realizará a bordo de un lanzador Soyuz de Arianespace desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou (Guayana Francesa) y una vez en órbita, el satélite rotará lentamente sobre sí mismo, realizando un barrido de todo el firmamento con sus dos telescopios, que están equipados con la mayor cámara digital jamás lanzada al espacio -con más de mil millones de píxeles-.
En su órbita alrededor del Sol, Gaia medirá varias veces la posición de cada estrella, lo que le permitirá determinar su distancia a través de una técnica conocida como paralaje. Esta información, combinada con el resto de datos que tomará la misión, permitirá a los astrónomos reconstruir la historia de la Vía Láctea. Además, se espera que esta misión también descubra nuevos asteroides y planetas en órbita a otras estrellas.
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