Estas seis imágenes infrarrojas de la luna de Saturno, Titán, representan algunas de las vistas más claras y sin juntas de la superficie de la luna helada producidas hasta ahora. Las vistas se crearon utilizando 13 años de datos adquiridos por el instrumento Espectrómetro de Cartografía Visual e Infrarroja (VIMS) a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA. Las imágenes son el resultado de un esfuerzo concentrado para combinar datos de multitud de diferentes observaciones hechas por VIMS bajo una amplia variedad de condiciones de iluminación y visión a lo largo de la misión de Cassini.
Los mapas VIMS anteriores de Titán muestran una gran variación en la resolución de la imagen y las condiciones de iluminación, lo que da como resultado marcas obvias entre las diferentes áreas de la superficie. Con las marcas ahora desaparecidas, esta nueva colección de imágenes es, de lejos, la mejor representación de cómo el globo terráqueo podría aparecer al observador casual si no fuera por la atmósfera brumosa de la luna.
Es difícil observar la superficie de Titán en la región visible del espectro, debido a la bruma que envuelve al globo terráqueo alrededor de la luna. Esto se debe principalmente a partículas pequeñas llamadas aerosoles en la atmósfera superior de Titán que dispersan la luz visible. Pero la superficie de Titán se puede visualizar más fácilmente en unas pocas "ventanas" infrarrojas: longitudes de onda infrarrojas donde la dispersión y la absorción de la luz son mucho más débiles. Aquí es donde destacó el instrumento VIMS, separando la bruma para obtener imágenes claras de la superficie de Titán.
Hacer mosaicos de imágenes VIMS de Titán siempre ha sido un desafío porque los datos se obtuvieron a través de diferentes sobrevuelos con diferentes geometrías de observación y condiciones atmosféricas. Un resultado es que aparecen marcas muy prominentes en los mosaicos que son bastante difíciles de eliminar por los científicos de imágenes. Pero, a través de análisis laboriosos y detallados de los datos, junto con el procesamiento manual de los mosaicos, las marcas han sido eliminadas en su mayoría.
Cualquier imagen a todo color se compone de tres canales de color: rojo, verde y azul. Cada uno de los tres canales de color combinados para crear estas vistas se produjo utilizando una relación entre el brillo de la superficie de Titán en dos longitudes de onda diferentes (1,59 / 1,27 micras [rojo], 2,03 / 1,27 micras [verde] y 1,27 / 1,08 micras [azul] ). Esta técnica (llamada técnica de "relación de banda") reduce la prominencia de las marcas, así como enfatiza las sutiles variaciones espectrales en los materiales en la superficie de Titán. Por ejemplo, los campos de dunas ecuatoriales de la luna aparecen aquí con un color marrón uniforme. También hay áreas azuladas y violáceas que pueden tener composiciones diferentes de las otras áreas brillantes, y pueden enriquecerse en hielo de agua.
Es bastante claro a partir de este conjunto único de imágenes que Titán tiene una superficie compleja, con innumerables características geológicas y diferentes composiciones. El instrumento VIMS ha allanado el camino para futuros instrumentos de infrarrojo que podrían representar a Titán en una resolución mucho más alta, revelando características que no han sido detectables por ninguno de los instrumentos de Cassini.
Fuentes: NASA EN ESPAÑOL
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