Según datos de la nave espacial Cassini de la NASA, los científicos creen que Titán se aleja cien veces más rápido de lo que pensaban previamente, aproximadamente 11 centímetros por año. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
Así como nuestra propia Luna se aleja un poco más de la Tierra cada año, otras lunas están haciendo lo mismo con sus planetas anfitriones. Cuando una luna orbita, su gravedad tira del planeta, causando un abultamiento temporal en el planeta a medida que pasa.
Con el tiempo, la energía creada por el abultamiento y la disminución se transfiere del planeta a la luna, empujándola más y más lejos. Nuestra Luna se aleja 3,8 centímetros de la Tierra cada año.
Los científicos pensaron que sabían la velocidad a la que la luna gigante Titán se alejaba de Saturno, pero recientemente hicieron un descubrimiento sorprendente: al usar datos de la nave espacial Cassini de la NASA, descubrieron que Titán se aleja cien veces más rápido de lo que pensaban previamente, aproximadamente 11 centímetros por año.
Los hallazgos pueden ayudar a abordar una pregunta antigua. Si bien los científicos saben que Saturno se formó hace 4.600 millones de años en los primeros días del sistema solar, existe una mayor incertidumbre acerca de cuándo se forman los anillos del planeta y su sistema de más de 80 lunas. Titán se encuentra actualmente a 1,2 millones de kilómetros de Saturno. La tasa revisada de su deriva sugiere que la luna se originó mucho más cerca de Saturno, lo que significaría que todo el sistema se expandió más rápido de lo que se creía anteriormente.
"Este resultado trae una nueva pieza importante del rompecabezas para la muy debatida cuestión de la edad del sistema de Saturno y cómo se formaron sus lunas", dijo Valery Lainey, autor principal del trabajo publicado el 8 de junio en Nature Astronomy. Realizó la investigación como científico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California antes de unirse al Observatorio de París en la Universidad PSL.
Los hallazgos sobre la tasa de deriva de Titán también proporcionan una confirmación importante de una nueva teoría que explica y predice cómo los planetas afectan a las órbitas de sus lunas.
Durante los últimos 50 años, los científicos han aplicado las mismas fórmulas para estimar lo rápido que se desvía una luna de su planeta, una tasa que también se puede usar para determinar la edad de la luna. Esas fórmulas y las teorías clásicas en las que se basan se aplicaron a lunas grandes y pequeñas en todo el sistema solar. Las teorías suponían que en sistemas como el de Saturno, con docenas de lunas, las lunas exteriores como Titán migraron hacia afuera más lentamente que las lunas más cercanas porque están más lejos de la gravedad de su planeta anfitrión.
Hace cuatro años, el astrofísico teórico Jim Fuller, ahora de Caltech, publicó una investigación que revirtió esas teorías. La teoría de Fuller predijo que las lunas externas pueden migrar hacia afuera a una velocidad similar a las lunas internas porque se bloquean en un tipo diferente de patrón de órbita que se vincula con la oscilación particular de un planeta y las arroja hacia afuera.
"Las nuevas mediciones implican que este tipo de interacciones planeta-luna pueden ser más prominentes que las expectativas anteriores y que pueden aplicarse a muchos sistemas, como otros sistemas lunares planetarios, exoplanetas, aquellos que están fuera de nuestro sistema solar, e incluso sistemas estelares binarios, donde las estrellas se orbitan entre sí", dijo Fuller, coautor del nuevo artículo.
Para alcanzar sus resultados, los autores mapearon estrellas en el fondo de las imágenes de Cassini y rastrearon la posición de Titán. Para confirmar sus hallazgos, los compararon con un conjunto de datos independiente: datos de radiociencia recopilados por Cassini. Durante diez sobrevuelos cercanos entre 2006 y 2016, la nave espacial envió ondas de radio a la Tierra. Los científicos estudiaron cómo la frecuencia de la señal cambiaba por sus interacciones con su entorno para estimar cómo evolucionó la órbita de Titán.
"Al usar dos conjuntos de datos completamente diferentes, obtuvimos resultados que están totalmente de acuerdo, y también de acuerdo con la teoría de Jim Fuller, que predijo una migración mucho más rápida de Titán", dijo el coautor Paolo Tortora, de la Universidad de Bolonia en Italia. Tortora es miembro del equipo de Cassini Radio Science y trabajó en la investigación con el apoyo de la Agencia Espacial Italiana.
Image Credit: NASA/JPL/ASI/Universidad de Arizona/Universidad de Leicester
Las capas superiores en las atmósferas de los gigantes gaseosos (Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno) son calientes, al igual que las de la Tierra. Pero a diferencia de la Tierra, el Sol está demasiado lejos de estos planetas exteriores como para explicar las altas temperaturas. Su fuente de calor ha sido uno de los grandes misterios de la ciencia planetaria.
Un nuevo análisis de datos de la nave espacial Cassini de la NASA sugiere una explicación viable de lo que mantiene tan calientes a las capas superiores de Saturno, y posiblemente a los otros gigantes gaseosos: auroras en los polos norte y sur del planeta. Las corrientes eléctricas, desencadenadas por las interacciones entre los vientos solares y las partículas cargadas de las lunas de Saturno, desencadenan las auroras y calientan la atmósfera superior. (Al igual que con la aurora boreal de la Tierra, estudiar auroras les dice a los científicos qué está sucediendo en la atmósfera del planeta).
El trabajo, publicado el 6 de abril en Nature Astronomy, es el mapeo más completo hasta la fecha de la temperatura y la densidad de la atmósfera superior de un gigante gaseoso, una región que, en general, no se conoce bien.
Al construir una imagen completa de cómo circula el calor en la atmósfera, los científicos pueden comprender mejor cómo las corrientes eléctricas aurorales calientan las capas superiores de la atmósfera de Saturno y conducen los vientos. El sistema eólico global puede distribuir esta energía, que inicialmente se deposita cerca de los polos hacia las regiones ecuatoriales, calentándolas al doble de las temperaturas que lo haría el calentamiento del Sol.
"Los resultados son vitales para nuestra comprensión general de las atmósferas superiores planetarias y son una parte importante del legado de Cassini", dijo el autor Tommi Koskinen, miembro del equipo del Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVIS) de Cassini. "Ayudan a abordar la cuestión de por qué la parte más alta de la atmósfera está tan caliente mientras que el resto de la atmósfera, debido a la gran distancia del Sol, está fría".
Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Cassini fue un orbitador que observó a Saturno durante más de 13 años antes de agotar su suministro de combustible. La misión lo sumergió en la atmósfera del planeta en Septiembre de 2017, en parte para proteger su luna Encelado, que Cassini descubrió que podría contener condiciones adecuadas para la vida. Pero antes de su caída, Cassini realizó 22 órbitas ultra cercanas de Saturno, una gira final llamada Gran Final.
Fue durante la Gran Final cuando se recopilaron los datos clave para el nuevo mapa de temperatura de la atmósfera de Saturno. Durante seis semanas, Cassini apuntó a varias estrellas brillantes en las constelaciones de Orión y Canis Major cuando pasaron detrás de Saturno. Mientras la nave espacial observaba cómo las estrellas se elevaban y se colocaban detrás del planeta gigante, los científicos analizaron cómo la luz de las estrellas cambiaba a medida que pasaba por la atmósfera.
La medición de la densidad de la atmósfera dio a los científicos la información que necesitaban para encontrar las temperaturas. (La densidad disminuye con la altitud, y la tasa de disminución depende de la temperatura). Descubrieron que las temperaturas alcanzan su punto máximo cerca de las auroras, lo que indica que las corrientes eléctricas aurorales calientan la atmósfera superior.
Y las mediciones de densidad y temperatura juntas ayudaron a los científicos a determinar la velocidad del viento. Comprender la atmósfera superior de Saturno, donde el planeta se encuentra con el espacio, es clave para comprender el clima espacial y su impacto en otros planetas de nuestro sistema solar y exoplanetas alrededor de otras estrellas.
Estas seis imágenes infrarrojas de la luna de Saturno, Titán, representan algunas de las vistas más claras y sin juntas de la superficie de la luna helada producidas hasta ahora. Las vistas se crearon utilizando 13 años de datos adquiridos por el instrumento Espectrómetro de Cartografía Visual e Infrarroja (VIMS) a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA. Las imágenes son el resultado de un esfuerzo concentrado para combinar datos de multitud de diferentes observaciones hechas por VIMS bajo una amplia variedad de condiciones de iluminación y visión a lo largo de la misión de Cassini.
Los mapas VIMS anteriores de Titán muestran una gran variación en la resolución de la imagen y las condiciones de iluminación, lo que da como resultado marcas obvias entre las diferentes áreas de la superficie. Con las marcas ahora desaparecidas, esta nueva colección de imágenes es, de lejos, la mejor representación de cómo el globo terráqueo podría aparecer al observador casual si no fuera por la atmósfera brumosa de la luna.
Es difícil observar la superficie de Titán en la región visible del espectro, debido a la bruma que envuelve al globo terráqueo alrededor de la luna. Esto se debe principalmente a partículas pequeñas llamadas aerosoles en la atmósfera superior de Titán que dispersan la luz visible. Pero la superficie de Titán se puede visualizar más fácilmente en unas pocas "ventanas" infrarrojas: longitudes de onda infrarrojas donde la dispersión y la absorción de la luz son mucho más débiles. Aquí es donde destacó el instrumento VIMS, separando la bruma para obtener imágenes claras de la superficie de Titán.
Hacer mosaicos de imágenes VIMS de Titán siempre ha sido un desafío porque los datos se obtuvieron a través de diferentes sobrevuelos con diferentes geometrías de observación y condiciones atmosféricas. Un resultado es que aparecen marcas muy prominentes en los mosaicos que son bastante difíciles de eliminar por los científicos de imágenes. Pero, a través de análisis laboriosos y detallados de los datos, junto con el procesamiento manual de los mosaicos, las marcas han sido eliminadas en su mayoría.
Cualquier imagen a todo color se compone de tres canales de color: rojo, verde y azul. Cada uno de los tres canales de color combinados para crear estas vistas se produjo utilizando una relación entre el brillo de la superficie de Titán en dos longitudes de onda diferentes (1,59 / 1,27 micras [rojo], 2,03 / 1,27 micras [verde] y 1,27 / 1,08 micras [azul] ). Esta técnica (llamada técnica de "relación de banda") reduce la prominencia de las marcas, así como enfatiza las sutiles variaciones espectrales en los materiales en la superficie de Titán. Por ejemplo, los campos de dunas ecuatoriales de la luna aparecen aquí con un color marrón uniforme. También hay áreas azuladas y violáceas que pueden tener composiciones diferentes de las otras áreas brillantes, y pueden enriquecerse en hielo de agua.
Es bastante claro a partir de este conjunto único de imágenes que Titán tiene una superficie compleja, con innumerables características geológicas y diferentes composiciones. El instrumento VIMS ha allanado el camino para futuros instrumentos de infrarrojo que podrían representar a Titán en una resolución mucho más alta, revelando características que no han sido detectables por ninguno de los instrumentos de Cassini.
A primera vista, los anillos de Saturno parecen entrecruzarse de forma imposible. De hecho, lo que muestra esta vista de la nave internacional Cassini son los anillos que pasan por delante del planeta, sobre el que proyectan su sombra. Y como los anillos como los del anillo A y la división de Cassini, que aparecen en primer plano, no son totalmente opacos, el contorno de Saturno y la sombra de esos anillos pueden verse a través de ellos.
Los anillos de Saturno presentan estructuras complejas y llenas de detalles, muchos de los cuales pueden apreciarse en la imagen. En ciertos casos sí se conoce cuál es la causa de las divisiones y los subanillos: por ejemplo, la luna Pan, de 28km de ancho y que aquí se ve cerca del centro de la imagen, es la responsable de la división de Encke. Sin embargo, en otros casos, los orígenes y la naturaleza de las divisiones y subanillos no son fáciles de comprender.
Esta vista mira hacia la cara iluminada de los anillos a unos 14º por encima de su plano. La imagen fue tomada en luz visible por el teleobjetivo de la cámara de Cassini el 11 de febrero de 2016 y aparece destacada en un artículo publicado el 25 de abril de 2016. La vista fue capturada a 1,9 millones de kilómetros de distancia de Pan y con un ángulo Sol-Pan-nave de 85º. La escala de la imagen es de 10 km/píxel.
La misión Cassini es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana ASI. La misión concluyó en septiembre de 2017.
La misión concluye como estaba previsto tras veinte años de hallazgos
La desintegración evita una posible colisión con una de las lunas
La Agencia Espacial estadounidense (NASA) informó de que la sonda Cassini, tras haber agotado la práctica totalidad de su combustible, se adentró a las 7:57 hora local de Washington (06:57 en Ecuador, 13:57 en España) en la atmósfera de Saturno, donde acabó desintegrándose, tal y como estaba previsto.
Se puso así fin a la Misión Cassini-Huygens, que a lo largo de los últimos veinte años ha recopilado datos tan importantes como la posible habitabilidad de dos de las lunas de Saturno, Encélado y Titán.
Es precisamente este hallazgo el que llevó a la NASA a tomar la decisión de dar paso a la fase 'Grand Finale', con el propósito de destruir la nave antes de que se perdiera su control desde la Tierra y así evitar una posible colisión con una de las lunas que pudiera comprometer futuras investigaciones.
"Nuestra nave ha entrado en la atmósfera de Saturno y hemos recibido su última transmisión", anunció la NASA a través de Twitter.
Lanzada el 15 de octubre 1997 junto a la sonda Huygens, que se convirtió en el primer artefacto construido por el hombre que se posó en una luna de otro planeta, la Cassini ha recopilado tal cantidad de datos durante su misión que los expertos estiman que se tardarán décadas en analizarlos en su totalidad.
Desde que la sonda Cassini se adentró en la órbita de Saturno, el 30 de junio de 2004, la NASA extendió su misión en dos ocasiones, hasta que su combustible comenzó a escasear y los directores del proyecto tuvieron que hacer frente a las distintas opciones existentes.
La NASA, finalmente, optó por destruir la nave tanto por preservar las condiciones de las lunas Encélado y Titán como por aprovechar la oportunidad única de obtener datos en el descenso de la sonda hacia la superficie de Saturno, una información que hubiera sido imposible lograr de otra manera.
Es la Hora Central Europea (ESA)
14.14 Cerramos aquí nuestra cobertura en directo del acto final de Cassini en Saturno. Gracias por seguirnos.
14.10 Puede ser triste pensar en haber perdido una sonda tan importante. Pero ha contribuido de forma fundamental a la «escalera» sobre la que se construye la ciencia en general, y la exploración espacial en particular. Las próximas misiones se basan en lo que sabemos gracias a Cassini, al igual que esta se basó en las misiones anteriores. Por delante quedan muchos mundos que explorar en el Sistema solar y muchos más en estrellas lejanas. ¿Habrá vida en alguna de ellas? ¿Cómo será esta? La aventura de la ciencia continúa.
14.06 La Agencia Espacial Europea (ESA) se despide de Cassini, «un esfuerzo verdaderamente internacional para explorar mundos lejanos y un brillante ejemplo de lo que conseguimos juntos».
14.03 Los científicos están tristes pero ya sabían que iba a pasar. La misión ha dejado increíbles datos, y pasarán décadas hasta que se procesen todos. Ahora llega el momento de recapitular: «Mis momentos favoritos fueron cuando vimos los mares de Titán por primera vez, gracias al radar, y cuando aterrizamos con Huygens. Era invierno y estaba oscuro. Fue espectacular», ha dicho uno de los científicos de la misión Cassini.
13.58El control dice que en 45 segundos se perderá la señal. Dice que espera que el equipo esté orgulloso de la increíble misión. Le respodne un aplauso en el centro de control y comienzan a abrazarse y a saludarse.
13.55 La nave está a una altitud de 1.700 kilómetros.
13.54 Un minuto para perder la señal.
13.53 No sabemos el momento exacto en que perderemos la señal. Podría ser en cualqueir momento. Depende de los motores y de la atmósfera del planeta.
13.51 Si antes había tranquilidad, ahora hay más tensión en el ambiente. Ahora descubriremos si Cassini ha entrado en su planeta como estaba previsto y ha podido hacer medidas nunca hechas hasta ahora sobre Saturno. Estos datos son tremendamente valiosos.
13.50 Las señales que llegan ahora de Cassini dicen que la sonda comenzó a hacer complejos ciclos con los propulsores para estabilizarse antes de entrar en Saturno.
13.46 Quedan menos de diez minutos para el final. Recuerdan desde la NASA que lo que hay en los libros de texto sobre Saturno ha sido hallado por Cassini. La sensación es agridulce.
13.44 En la imagen de abajo puedes ver el resultado. Se representan las pasadas de Cassini sobre Titán, una luna donde llueve, hay mares de metano y etano y quizás formas de vida extravagantes.
13.42Gracias a que Cassini ha estado 13 años orbitando Saturno ha podido estudiar con gran profundidad todo este sistema.
13.38 El legado de Cassini será muy grande. Al revelar que la luna de Saturno Encélado tiene muchos de los ingredientes necesarios para la vida, la misión impulsará la exploración de los llamados «mundos oceánicos». «Cassini ha transformado nuestro pensamiento de muchas maneras, pero especialmente en lo que respecta a lugares sorprendentes en el Sistema Solar donde la vida podría arraigarse», asegúra Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. «¡Felicitaciones a todo el equipo de Cassini!»
13.38 En la fotografía de abajo puedes ver la nave Cassini, antes de su lanzamiento en el año 1997.
13.34 Tal como explican en el centro de control, hay científicos e ingenieros centrados exclusivamente en encontrar la nave y orientar su antena hacia la Tierra. No es una tarea fácil, a una distancia de 1.400 millones de kilómetros y en una nave que viaja a más de 110.000 kilómetros por hora. Y en los últimos momentos de Cassini será el motivo de que se pierda la señal. Los motores no podrán compensar la fricción de Saturno y la nave solo podrá analizar la atmósfera del planeta durante unos segundos antes de perder el control.
13.30 Estamos a cerca de 26 minutos del final de la misión.
13.27 Morgan Cable, científica del Caltech, Instituto Tecnológico de California, que ha participado en la misión Cassini, ha recordado hace unos minutos el que es el avance más importante logrado por esta sonda: «Gracias a ella, hemos aprendido que hay lugares con agua líquida y compuestos químicos que pueden albergar vida» en el entorno de Saturno. Esto tiene una impliación tremendamente importante: indica que la vida no solo puede existir en la zona habitable de las estrellas, la región de la órbita de los soles donde la temperatura en superficie permite que haya agua líquida en superficie, sino en mundos increíbles con océanos subterráneos. Esto amplía enormemente la cantidad de lugares donde podemos encontrar vida. Hay tantas estrellas y tantos planetas que muchos científicos dan por seguro que debe de estar ahí fuera.
13.21 ¿Cómo sabremos que Cassini ya ha desaparecido? Entre otras cosas, cuando estas señales de abajo se aplanen. Indican la potencia de la señal procedente de la sonda. Cuando la nave se desvió en la atmósfera de Saturno, a pesar de el esfuerzo de sus propulsores, la señal se perdió en el vacío del espacio.
13.17 La última señal de Cassini será captada por una antena de la «Deep Space Network», en el «Canberra Deep Space Communication Complex». Conviene recordar que otro de los complejos de esta red, que ha sido clave en las comunicaciones con Cassini, está en Robledo de Chavela (Madrid).
13.13 Más detalles sobre los últimos momentos de Cassini. En los 30 segundos antes del impacto final la atmósfera que ha atravesado era muy fina, comparable a la que atraviesa la Estación Espacial Internacional en la Tierra. Pero Cassini volaba extremadamente rápido. A esas velocidades la fricción acaba por vaporizarla.
13.06 ¿Qué será lo siguiente? Cassini ha sugerido la existencia de océanos subterráneos en dos lunas de Saturno: Titán y Encélado. Los trabajos que ha realizado en «oceanografía extraterrestre», ayudarán ahora en una próxima misión a Europa, una luna de Júpiter con formaciones similares, en la «Europa Clipper Mission», cuyo lanzamiento está previsto para 2020. Para explorar las lunas de Saturno habrá que espear más. Ahora mismo se discute y se diseña la «Enceladus Life Finder», entre otras.
12.56 Y no se trata de palabras vacías. Gracias a Cassini, de momento se han publicado casi 4.000 artículos científicos, fundamentales en nuestra comprensión del Sistema Solar, de Saturno y del funcionamiento de los exoplanetas, planetas situados en la órbita de estrellas lejanas.
12.55 Aunque la sonda Cassini ha puesto punto final a sus operaciones, los científicos seguirán trabajando en sus datos durante muchos años. «La emoción y los descubrimientos continuarán durante bastante tiempo», dice Roger Clark, científico del Planetary Science Institute (PSI), que ha trabajado en la misión casi 30 años. «Estoy seguro de que nuevos descubrimientos están aún por venir. La gente estará analizando los datos de Cassini durante décadas. Todavía es muy emocionante».
12.46 En las pantallas del centro de control se sigue recibiendo la señal de la sonda, en lo que parece casi un electrocardiograma. A alrededor de las 13.55, la línea caerá.
12.44 Comienza una extraña calma. La sonda ya es historia pero aún no hay forma de confirmarlo. Es la consecuencia de que Saturno esté a 83 minutos luz de la Tierra, a unas 9,5 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol (espacio que se conoce como Unidad Astronómica, o UA).
12.38 Científicos que han participado en la misión se han reunido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA para despedirse de Cassini. Candy Hansen, del Planetary Science Institute, es una de ellos. Comenzó a trabajar en la misión de Cassini a Saturno en 1990 analizando los datos de uno de sus doce instrumentos y no puede evitar mostrar su tristeza por el fin de la nave. «Es un momento agridulce. Siento que estoy perdiendo a un viejo amigo». asegura. «Pero los años de datos han sido un hermoso regalo de la nave espacial».
12.37 La NASA acaba de despedirse con un tuit de la sonda.
12.31 Todos los sistemas, subsistemas e instrumentos científicos están «nominales», lo que quiere decir que funcionan bien. El centro de control está haciendo un repaso de todos los sistemas de la nave; uno a uno, los técnicos van informando sobre el estado de la sonda tal como estaban hace 83 minutos. Se supone que Cassini ahora mismo está muriendo en Saturno, pero la información aún no ha llegado a la Tierra.
12.27 La NASA ya retransmite imágenes del centro de control. A pesar de la luz de los monitores, la sala permanece tranquila y casi lúgubre. Como varios científicos han dicho estos días, es un orgullo haber participado en la misión. Pero no deja de ser triste llegar al final.
12.23 En cuestión de minutos la sonda entrará en Saturno. En ese momento, está previsto que comience una retransmisión en directo desde la sala de control de la misión. Las últimas señales de Cassini tardarán 83 minutos en llegar a la Tierra, así que se estima que se perderá el contacto a alrededor de las 13.55.
12.21 Se puede decir que Cassini se convertirá en una estrella fugaz. Eso sí, en una muy cara. La NASA calcula que ha invertido en la nave 3.900 millones de dólares, unos 3.265 millones de euros.
12.13 La entrada en la atmósfera de Saturno comenzará en apenas unos minutos.
12.08 Recapitulamos: ¿Por qué ha sido tan importante la misión Cassini a Saturno? Ha sido la primera en la historia en orbitar el gigantesco planeta, y por eso muchas cosas que hoy se saben de él han sido descubiertas por esta sonda. Allí ha visto paisajes increíbles y ha hecho muy importantes descubrimientos, como captar tormentas gigantes y averiguar que Titán y Encélado son dos lunas con océanos subterráneos y que tienen unas condiciones quizás adecuadas para albergar vida.
12.04 Algunos científicos aseguran que será posible ver el brillo de la sonda Cassini desde la Tierra cuando se esté vaporizando.
12.00En la imagen de abajo puedes ver la trayectoria prevista. La nave entrará en Saturno a 10 grados de latitud norte, a unos 1.500 metros de altitud sobre las nubes.
NASA
11.55 ¿Dónde está Cassini ahora mismo? Puedes verlo en este enlace. En este instante, viaja a una velocidad de casi 131.000 kilómetros por hora hacia el planeta Saturno, y acelera cada segundo que pasa. Apenas 87.000 kilómetros le separan de su aciago final.
11.52 Según los cálculos de la NASA, Cassini se sumergirá en la atmósfera de Saturno a las 10.52 (hora de Ecuador), 12.31 (hora peninsular española). En ese momento, la nave, que viaja a gran velocidad, se topará con los gases del planeta y estos comenzarán a rozar su superficie. Se cree que en menos de un minuto la fricción habrá impedido que la nave mantenga su antena apuntada a la Tierra, por lo que enseguida se perderá la señal. Poco después, la fricción destruirá la nave, como si fuera un meteoro.
11.29 ¿Qué está ocurriendo ahora mismo? La nave está reconfigurando sus instrumentos para mandar los últimos datos de su misión a la Tierra. Dentro de más o menos una hora, la nave tratará de tomar medidas de la atmósfera de Saturno mientras el gas del planeta comienza a dañarla y a destruirla. Un minuto después todo habrá acabado y Cassini será historia.
10.45 Pero, ¿por qué termina la misión Cassini? Pues porque ha agotado su combustible. El choque contra el planeta ha sido programado deliberadamente por una razón. Los científicos pretenden que sea controlado para evitar posibles impactos contra sus fascinantes lunas cercanas -en particular la helada Encélado, que se cree contiene un océano subterráneo-, para que se mantengan prístinas de cara a posibles exploraciones futuras
10.40 Las señales de la nave tardarán unos 83 minutos en atravesar los 1.400 millones de km que nos separan de Saturno. Es decir, que cuando a las dos de la tarde se silencie para siempre, en realidad habrá ocurrido 83 minutos antes. «La señal final de la nave será como un eco que se irradiará a través del Sistema Solar durante casi una hora y media después de que Cassini haya desaparecido», explicaba Earl Maize, gerente del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
10.30Durante su inmersión en la atmósfera, la velocidad de la nave espacial será de aproximadamente 113.000 kilómetros por hora. El derrumbe final tendrá lugar en el lado del día de Saturno, cerca del mediodía local, con la nave espacial entrando en la atmósfera alrededor de 10 grados de latitud norte.
10.05 Lo que va a pasar durante la inmersión es esto. De uno a dos minutos después de comenzar el descenso, al filo de las dos de la tarde (hora peninsular española) y a unos 1.500 km por encima de las nubes del planeta, la Cassini perderá el contacto con la Tierra. Entonces comenzará a arder como un meteoro. En 30 segundos, se hará pedazos y en un par de minutos cualquier material que sobreviva se diluirá por completo. La Cassini pasará a formar parte del planeta que tanto tiempo ha estudiado.
10.00 La NASA ha bautizado estos últimos días de la Cassini como la Gran Final. Ese epílogo comenzó en realidad el pasado abril, cuando el tirón gravitacional de Titán colocó a la sonda hacia la destrucción. Desde entonces y durante cinco meses, la Cassini se ha adentrado 22 veces en la brecha de 2.000 km de ancho que existe entre Saturno y sus anillos. Ninguna otra nave espacial había estado allí antes.
9.50 Nicolas Altobelli, director científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la misión cuenta en esta entrevista cómo serán los últimos momentos de la nave y cuáles han sido sus grandes aportaciones. «Nos ha enseñado que puede haber vida muy lejos del Sol», afirma.
9.40 Aquí te contamos los hitos científicos más impresionantes de la nave espacial durante sus trece años en el sistema de Saturno. Pocas misiones espaciales han proporcionado tanta ciencia como lo ha hecho la Cassini. Por ejemplo, el hallazgo de chorros helados que de la luna Encélado, evidencia de un océano subterráneo que puede tener actividad hidrotérmica, o la composición de los mares de hidrocarburos y la formación de químicos prebióticos complejos en Titán.
9.32 La Cassini cruza la distancia orbital del anillo F, el más exterior de los anillos principales por última vez.
Esta imagen sin procesar del sistema de Saturno fue tomada el 13 de septiembre de 2017. Es una de las últimas que enviará Cassini a la Tierra- NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencias Espaciales9.31 Estas serán las últimas fotos. Durante la inmersión en la atmósfera de Saturno, la nave tendrá la cámara apagada, ya que la velocidad de transmisión de datos necesaria para enviar imágenes es demasiado elevada e impediría enviar otra información valiosa. El enlace de comunicaciones con la nave espacial será continuo casi hasta el final.Imágenes finales de Cassini de Saturno y sus anillos- JPL/NASA9.30 La NASA ya ha facilitado algunas de las últimas fotos de Saturno y su sistema tomadas por la Cassini y recibidas hace apenas unas horas. Aquí puedes verlas todas.
9.10 Sobre las siete de la mañana, la Cassini, a una gran altura sobre Saturno, ha cruzado la distancia orbital de la luna Encélado por última vez. Y en estos momentos va a empezar a preparar uno de sus instrumentos, el Espectrómetro de Masas para Iones y Partículas Neutras (INMS) para que analice la composición de la atmósfera del planeta gaseoso, lo que ayudará a conocer más sobre su formación y la evolución. Los sistemas se reconfigurarán para enviar datos en tiempo real a 27 kilobits por segundo (3,4 kilobytes por segundo). Parece increíble, pero la Cassini va a hacer ciencia de la buena prácticamente hasta su último suspiro.
9.00 Hoy acabará todo. En tan solo unas horas, unos minutos más tarde de las 12.30, la nave Cassini de la NASA se sumergirá en la atmósfera de Saturno poniendo fin de forma apoteósica a veinte años de viaje, trece de ellos rondando el planeta de los anillos y sus lunas. Diseñada en los años 80, la misión Cassini-Hugyens es fruto de la colaboración de 17 naciones y dos generaciones de científicos de varias agencias espaciales, entre ellas la NASA y la ESA. Aquí te vamos a contar, minuto a minuto, cómo será la caída programada de la sonda y los últimos datos e imágenes que consiga enviar. No te pierdas este momento histórico de la exploración espacial.
