El misterioso mundo helado de Plutón - Space

ESA Euronews: Icy mysteries of Pluto

Plutón ha sido un misterio desde que fue descubierto en 1930. Considerado primero un planeta, fue reclasificado en 2006 como planeta enano y, desde entonces, no deja de sorprender a los científicos como *Elliot Sefton-Nash* de la Agencia Espacial Europea:"Una de las cosas que deberíamos comprender sobre Plutón es la escala de este planeta enano respecto a las dimensiones del sistema solar. Caminado por esta playa podemos hacernos una idea de las escalas y las distancias. Si dibujo en la arena el Sol con un diámetro de 30 centímentros, tendré que caminar unos 35 pasos para llegar hasta la Tierra. El Sol se situaría allí, con unos 30 centímetros de diámetro, y la Tierra aquí, con 3 milímetros. Si tuviéramos que dibujar a Plutón a la misma escala, su diámetro sería de 0.3 milímetros y tendríamos que alejarnos un kilómetro más en esta dirección de la playa."

"Obviamente no puedo dibujar algo con 0,3 milímetros de diámetro, para que lo veamos tengo que hacerlo más grande. Si esto es Plutón, su luna más importante es Caronte, que representa la mitad de su tamaño. Los otros cuatro satélites son Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. La actividad alrededor de Plutón es intensa, no se trata solo de una roca, helada y muerta."

Actividad observada por primera vez por la sonda de la NASA New Horizons en 2015 y que superó con creces las expectativas de los expertos. 

*Bernard Schmitt y Tanguy Bertrand* se quedaron asombrados con las imágenes captadas por la sonda. Estos científicos aseguran que Plutón es muy diferente de otros planetas rocosos como la Tierra o Marte o los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. 

"Cuando New Horizons se acercó a Plutón, lo primero que nos impresionó fue su orografía. ¿Por qué? porque hay montañas de 4 kilómetros de altitud al lado de depresiones de 3 kilómetros de profundidad. Eso ofrece unas diferencias topográficas enormes para un cuerpo celeste tan pequeño como el de Plutón", explica *Tanguy Bertrand*, estudiante de doctorado de la Universidad Pierre y Marie Curie. 

Los 6 gigavatios de imágenes y datos enviados poco a poco por la misión New Horizons suplen el vacío de información que se tenía hasta ahora sobre Plutón. 

Los investigadores descubrieron un impresionante mundo dominado por el hielo. 

Para comparar su orografía con la de la Tierra, Bernard y Tanguy han realizado una demostración en las aguas heladas de un lago cerca de Grenoble en el sureste francés. 

"El hielo, aquí, está próximo a cero grados, como en todos los glaciares, así que es muy blando, se desmorona y forma los glaciares, mientras que, en Plutón, el hielo está a 230 grados bajo cero, es tan duro como una roca. De hecho, en Plutón, el hielo forma montañas", explica *Bernard Schmitt*, director de investigación de CNRS. 

Las montañas de Plutón son una mezcla de agua helada recubierta de manchas de escarcha de metano, mientras que el inmenso glaciar que se encuentra en su superficie está compuesto de nitrógeno. 

Los científicos piensan que en Plutón también existen las estaciones lo que podría explicar los cambios inusuales apreciados en su superficie. 

"El ecuador es un enigma. No hay hielo volátil, solamente una base de agua helada recubierta de una materia negra, resultado de la fotólisis del hielo por efecto de los rayos UVA. Vemos todo un contraste de color entre las zonas oscuras del ecuador y las zonas brillantes del norte y ese gigantesco glaciar de azote equivalente a la superficie de Francia", describe *Tanguy Bertrand*. 

El glaciar conocido como Sputnik Planitia se formó, probablemente, hace unos 100 millones de años, lo que comparado al resto de formaciones planetarias es realmente joven. Los científicos no consiguen explicar el origen de esta planicie. 

Comprender Plutón puede ayudarnos a comprender el sistema solar en su conjunto por eso los científicos se empeñan en desentrañar sus misterios. 

"Creo que sería fantástico poder aterrizar en su superficie para comprender su estructura y su mineralogía, así como poder estudiar su orografía durante un largo periodo de tiempo. Por ahora, solo podemos observar Plutón de manera momentánea desde su órbita pero solo podríamos apreciar los cambios estacionales si pudiéramos observarlos durante todo un año", explica *Elliot Sefton-Nash* de la Agencia Espacial Europea: 

"Es curioso, deseamos poder simular las condiciones de ese planeta enano, realizar experimentos para comprender cómo funciona, porque existe un clima, Plutón tiene atmósfera, hay hielo pero no podemos compararlo al que hay en la Tierra", explica *Tanguy Bertrand*, estudiante de doctorado de la Universidad Pierre y Marie Curie. 

"No podíamos imaginarnos un planeta tan dinámico a esa distancia del Sol. Eso nos lleva a cuestionarnos más problemáticas que las que la misión espacial ha resuelto, en ese sentido es una misión con éxito", explica *Bernard Schimitt*, director de investigación de CNRS. 

Hace tan solo unos años, Plutón y sus lunas no eran más que unos puntos en nuestros telescopios, detrás del cinturón de asteroides de Neptuno. Hoy sabemos mucho más.

Fuentes: ESA

Los detectives de Marte

Marte sigue intrigando a los científicos. Hay robots que se han enviado para que vuelen sobre Marte, para que se desplacen por el planeta e incluso para perforen y recojan muestras. Todo, para buscar señales y saber si alguna vez, quizá hace mucho tiempo, hubo algún tipo de vida. Encontrar cualquier evidencia equiere la habilidad de los mejores detectives: científicos, robots y satélites que estudian el planeta con todo detalle.

“Si ha habido vida más allá de la Tierra el destino ideal sería Marte”, dice el cientifico de la ESA Olivier Witasse. Un destino ideal pero también un rompecabezas que los investigadores están empezando a reconstruir.

Las primeras fotos de Marte las tomó la sonda Mariner 4 en 1965. Estas imágenes alimentaron las especulaciones sobre la existencia de agua y vida. En los años 70 se continuó investigando el planeta con las misiones Viking. Luego llegaron los vehículos exploradores. El año pasado aterrizó el robot Curiosity de la Nasa. Pesa 900 kilos y es capaz de recoger rocas y analizarlas. Curiosty no busca restos de vida, sino signos de habitabilidad. El robot tiene un potente láser diseñado por ingenieros estadounidenses y franceses. Su potente luz es capaz de convertir una roca o partes de una roca en una bola de fuego para analizar los elementos de los que está compuesta. 

 

La búsqueda que ha hecho Curiosity ha tenido éxito. De hecho, en el lugar donde aterrizó hubo alguna vez agua a una temperatura adecuada, con niveles de acidez apropiados para la formación de la vida. Pero hace unos tres mil millones de años todo cambió, porque el campo magnético de Marte se desvaneció y gran parte de la atmófera se perdió.

La sonda Mars Express también ha encontrado depósitos de hielo debajo de la superficie del planeta, que están ocultos por el polvo. Y también descubrió algo más misterioso e intrigante: metano. El programa europeo ExoMars lanzará en 2016 un satélite para examinar este gas. Y dos años después un robot recorrerá el planeta rojo. Será la primera misión que busque directamente señales de vida ahora y en el pasado. Todavía no se sabe dónde aterrizará el robot ExoMars porque los científicos no se han puesto de acuerdo, de momento. Se cree que pudo existir algún tipo de vida hace unos 4.000 millones de años. Y las mejores localizaciones son los valles antiguos donde había agua.

Los secretos de Marte se esconden a menudo debajo del polvo del planeta. Sin embargo, se están haciendo progresos de forma muy rápida para unir las piezas del rompecabezas. Y puede que tambien estos descubrimientos den alguna respuesta sobre nuestro origen en la Tierra.  


Fuentes : Space Euronews

Desvelando los secretos de Venus

Es conocido como el lucero del alba o la estrella de la mañana, pero no es una estrella: es un planeta. Venus es, junto con Marte, nuestro vecino más cercano, y al mismo tiempo, un gran desconocido. Levantamos el velo que esconde los misterios del planeta ardiente.

Los sonidos del espacio

¿A qué suena el espacio?

Los astronautas del transbordador espacial eran despertados con música. Escuchaban las canciones que les levantaban el ánimo o les traían buenos recuerdos.
Para Frank de Winnie, de la Agencia Espacial Europea, lo mejor para estos casos es el Rock ‘n Roll, Bruce Springsteen, los Kinks o Dire Straits.

Los astronautas también tocan en directo, si encuentran una guitarra tienen asegurado un buen público.

A muchos astronautas la música les conecta con la vida en la Tierra. Mientras que, en nuestro planeta, algunos astrónomos obtienen la inspiración musical de las mismas estrellas.

Philippe Zarka, del Observatorio de París-Meudon es uno de esos astrónomos que experimenta con los sonidos del espacio.
Ha recogido actividad electromagnética de fuentes de todo el sistema solar, y las ha convertido en sonidos audibles.

La sinfonía cósmica ha impresionado a los músicos de Kronos Quartet.

Este grupo de música clásica contemporánea ha trabajado con el compositor Terry Riley y el astrofísico Don Gurnett en la creación de una pieza llamada “Sun Rings”, “Anillos del sol”.

Está formada por el mismo tipo de transposiciones de sonido desarrolladas por Philippe Zarka. Riley toma fragmentos de melodías de las observaciones espaciales y las transforma en temas musicales.

“Entrar en la atmósfera a la velocidad de Mach 25, 25 veces la velocidad del sonido, produce un infierno de sonidos en la cabina”, comenta de Winnie…“estás en una especie de bola de fuego, porque el vehículo alcanza en el exterior unos 2500 grados centígrados. Es realmente una bola de fuego lo que ves a través de las ventanillas. Y luego ese sonido semejante a un grito producido por la corriente de aire, es bastante espectacular”.

Un nuevo cohete llega al espacio

La familia de los cohetes europeos se amplía con el próximo lanzamiento en el Puerto Espacial Europeo de Kourou del recién llegado, Vega. Este nuevo cohete completa la oferta europea de lanzaderas comerciales.