La NASA prueba su «platillo volante» para ir a Marte

NASA
El «platillo volante» de la NASA volará sobre el Pacífico

En cuestión de horas, lanzará el sofisticado vehículo sobre el Pacífico para saber si será capaz de aterrizar en la superficie del Planeta rojo cargado con tripulantes y mercancías

La NASA ya tiene todo preparado para poner a prueba su «platillo volante», un vehículo para aterrizar en Marte cuya forma de disco le ha valido el curioso apodo. Esta previsto que el aparato, denominado en realidaddesacelerador supersónico de baja densidad (LDSD) surque los cielos esta misma tarde (la ventana de lanzamiento se abre a las 20.30, hora peninsular española) sobre un área de misiles de la Marina de EE.UU. en Kauai, Hawái. La prueba será retransmitida en directo a través de la web de la agencia espacial.

La agencia espacial planea futuras misiones a Marte (y quizás a otros planetas) más complejas y ambiciosas, con estancias de larga duración, que involucran el traslado de seres humanos y cargas pesadas, para lo que hace falta una nave más grande y pesada.

El objetivo del proyecto LDSD es ver si el vanguardista vehículo de prueba impulsado por un cohete funciona tal y como se espera. La prueba simulará la entrada, descenso y aterrizaje de una nave espacial a través de la atmósfera marciana. «Después de años de imaginación, ingeniería y trabajo duro, pronto comprobaremos cómo trabaja nuestro 'keiki' o 'ka honua', nuestro 'chico de la Tierra'», dice Mark Adler, responsable del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Si nuestro 'platillo volante' alcanza sus objetivos de velocidad y altitud, será un gran día».

Durante el experimento, un gran disco parecido a un plato que lleva un desacelerador inflable con forma de tubo y un sistema de paracaídas será colocado a una altitud de 120.000 pies (37 km) por un globo de helio. Después de ser liberados del globo, los cohetes elevarán el plato al borde de la estratosfera, alcanzando velocidades supersónicas (casi 4 veces la del sonido). Entonces, el desacelerador se inflará, frenando el vehículo, y un paracaídas se desplegará para depositarlo en la superficie del océano 45 minutos después.

El vehículo de prueba lleva varias cámaras a bordo que mostrarán todo el ejercicio. El ingenio sucede al sistema de correas que utilizó el roverCuriosity para posarse sobre Marte en agosto de 2012.

Fuentes: ABC.es

El satélite de la ESA Sentinel-1A envía sus primeras imágenes de la Tierra

Sentinel-1A ha captado una imagen de 80 km de Bruselas. ESA

- Las imágenes son de Bruselas, Namibia y la Antártida- El Sentinel-1A enviará información completa dentro de tres meses- El satélite de la ESA forma parte de una misión de observación de la Tierra

El satélite de la Agencia Espacial Europea Sentinel-1A, que fue lanzado con éxito el pasado 3 de abril, ha enviado sus primeras imágenes de radar de la Tierra. Concretamente, imágenes de Bruselas (Bélgica), de inundaciones en Namibia (África) y de la Antártida.

La primera imagen, de Bruselas, fue captada el 12 de abril, un día después de que el satélite alcanzara su altitud operacional, en la que demuestra el potencial de su radar de 12 metros, según ha informado la ESA.

Asimismo, la agencia espacial ha informado de que el Sentinel-1A aún no se encuentra en su órbita de operaciones ni está calibrado para proveer datos reales. Estas tareas se llevarán a cabo los próximos tres meses, aunque las primeras imágenes son un adelanto de la información que llegará en un futuro.

Península antártica vista desde Sentinel-1A ESA

Primeras imágenes

Sentinel-1A captó un radio de 80 kilómetros del entorno urbano de Bruselas, hasta Amberes. Este tipo de imágenes, indica la ESA, se pueden utilizar para hacer el planeamiento de las ciudades, entre otros.

La imagen correspondiente a Namibia muestra las inundaciones provocadas por el río Zambezi. Aunque es una primera incursión en este tipo de instantáneas, los satélites de la ESA proveerán mapas detallados en caso de situaciones de emergencia y desastres.

La misión europea también monitorizará glaciares como los captados de la Antártida, en los que se observan las condiciones del hielo marino.

Programa de observación de la Tierra

El proyecto Copérnico es un programa conjunto entre la UE y la ESA formado por seis satélites coordinados y sensores en tierra y en aviones que observarán el medio ambiente en todas sus facetas.

Imágenes de inundaciones en Namibia.ESA

De momento se ha puesto en órbita el primero de ellos, a 693 kilómetros de la Tierra, mientras que está previsto que el Sentinel-1B se lance en 2015.

Esta misión tiene previsto mejorar numerosos servicios, como medir la extensión de hielo en el Ártico; el mapeo rutinario del hielo marino; la vigilancia del medio marino -incluyendo derrames de crudo y detección de navíos-; la monitorización de movimientos en la superficie terrestre; la gestión del suelo, el agua y las selvas.

Los satélites también serán decisivos para facilitar las labores de los equipos de ayuda humanitaria y de respuesta ante desastres naturales, distribuyendo mapas actualizados de las zonas afectadas y el apoyo en emergencias humanitarias.

Cuando el resto de satélites esté en órbita, cubrirán el planeta completo cada seis días, y transmitirán sus datos a estaciones de tierra distribuidas por todo el mundo.

Fuentes: Rtve.es

Europa lanza su primer satelite medioambiental Copernicus

Sentinel-1A liftoff

Los ciudadanos, gestores públicos y proveedores de servicios europeos podrán acceder a datos medioambientales importantes mucho más ágilmente desde hoy, después del lanzamiento del satélite de la ESA Sentinel 1-A.

El satélite, de 2,3 toneladas, despegó hoy en un cohete Soyuz del Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana Francesa, a las 23:02 CEST (21:02 GMT). La primera etapa se separó 118 segundos más tarde, seguida de la cofia (209 seg), la etapa 2 (287 seg) y el ensamblaje superior (526 seg).

Tras un encendido de 617 segundos, la etapa superior Fregat colocó a Sentinel en una órbita heliosíncrona a 693 Kilómetros de altitud. El satélite se separó de la etapa superior 23 minutos y 24 segundos después del despegue.

“Sentinel-1A inaugura una nueva página en la puesta en marcha de Copernicus, la segunda iniciativa emblemática en el programa espacial de la UE después del sistema de navegación Galileo”, dijo Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.



Sentinel-1A animation set to a track called Sentinel by Mike Oldfield.

“El programa Copernicus proporcionará a los europeos los mejores servicios de medio ambiente y seguridad que proporciona el espacio”.

“La cooperación entre la UE y los Estados Miembros de la ESA a la hora de financiar nuevas infraestructuras espaciales; la combinación de competencia y experiencia por parte de la Comisión Europea y la ESA; y las capaciades de la industria europea sitúan a Europa en la vanguardia del uso del espacio para beneficio de los ciudadanos, los gestores y la economía”.

Esta misión es la primera de seis familias de satélites que integrarán el núcleo de la red de vigilancia medioambiental europea Copernicus. Copernicus proporcionará información operacional relativa a la superficie terrestre del planeta, a los océanos y a la atmósfera, para contribuir a la toma de decisiones ambientales y de seguridad y a las necesidades de los ciudadanos y los proveedores de servicios.

Diseñada como una constelación de dos satélites – Sentinel-1A y -1B –, esta misión equipada con un radar de banda C proporcionará imágenes de las superficies terrestre y oceánica de Europa, Canadá y las regiones polares casi en tiempo real, obtenidas en cualquier momento del día o la noche y en todas las condiciones meteorológicas.

Equipada con un potente radar de apertura sintética, esta misión garantiza la continuidad con el satélite europeo Envisat, que dejó de funcionar en 2012 tras 10 años de servicio. La tecnología se basa en una sólida herencia de radares en satélites, iniciada con ERS-1 hace 23 años.

Radar vision

“El lanzamiento del primer satélite Sentinel-1 marca un cambio en la filosofía de nuestros programas de observación de la Tierra”, dijo Volker Liebig, Director de Programas de Observación de la Tierra de la ESA. “En meteorología, los satélites han estado proporcionando datos fiables para el pronóstico del tiempo durante más de 35 años.

“Con el programa Copernicus ahora tendremos una fuente de información similar para servicios medioambientales, así como para aplicaciones en seguridad y en el ámbito de la respuesta ante desastres”.

Además de transmitir datos a estaciones de tierra de todo el planeta para su rápida distribución, Sentinel-1 cuenta también con un terminal láser para transmitir a través de los satélites del Sistema Europeo de Repetición de Datos (European Data Relay System), en órbita geoestacionaria, para la transmisión continua de datos.

Los paneles solares y la antena del satélite están siendo desplegadas en este momento, en una compleja secuencia que se espera que dure unas 11 horas. La finalización de la secuencia será anunciada en www.esa.int/sentinel-1 y via Twitter @ESA_EO.

Tras la fase inicial de 'lanzamiento y órbita temprana' el satélite entrará en la fase de commissioning, en la que todos los instrumentos serán probados y calibrados. Se espera que la misión empiece sus operaciones dentro de tres meses.

Thales Alenia Space Italy es el contratista principal, y Airbus DS Germany es responsable del radar de banda C. Airbus DS UK proporcionó el subsistema electrónico del radar central.

Los datos de los satélites Sentinel serán abiertos y gratuitos. Los datos en bruto serán analizados y procesados por proveedores de servicios tanto del sector público como del privado.


Fuentes: ESA

En Imágenes

Lanzamiento nocturno
Este es el momento del lanzamiento de un cohete Atlas 5 desde Cabo Cañaveral en Florida (Estados Unidos). Se trata de un cohete-lanzador tan alto como un edificio de 19 pisos, que en este caso transportaba un satélite de tres toneladas diseñado para trabajar en el campo de las telecomunicaciones. Fotos: Reuters / Mike Brown.

Un satélite de 50 años
Esta bola metálica que bien podría ser una maqueta de la Estrella de la Muerte de La guerra de las galaxias es en realidad un satélite Telstar como el que se lanzó en 1962. Esta es la 'copia' del satélite original que se guardó en los hangares de los ingenieros en Virginia (Estados Unidos) por si acaso algo iba mal con el equipo principal que fue lanzado. Ahora es parte de una colección de museo. Foto: AFP Photo / Paul J. Richards.

La bella durmiente Rosetta se despertó

La sonda Rosetta salió de su largo letargo con esta señal recibida en la estación de control de misión de la Agencia Europea en Darmstadt (Alemania). En total ha pasado tres años 'durmiendo' y todavía quedan otros siete para que se encuentre con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y haga aterrizar en él una sonda exploratoria, en lo que se espera sea una maniobra única en la historia espacial. Foto: Reuters / Ralph Orlowski.

Los diez nombres que cambiaron la ciencia en 2013

El descubridor del planeta más parecido a la Tierra, la enemiga de las patentes de genes o el biólogo que clonó embriones humanos, entre las figuras elegidas por la revista Nature por su impacto en la investigación científica

1Feng Zhang, el mago del ADN que copió a las bacterias

MIT
Feng Zhang

Feng Zhang, un joven científico de solo 32 años del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge (EE.UU.), es responsable, junto a otra serie de investigadores, de uno de los descubrimientos más importantes en el campo de la biomedicina de 2013. El equipo de Zhang desarrolló un sistema denominado CRISPR para editar genomas de forma más barata, fácil y precisa, y lo hizo imitando un mecanismo que utilizan las bacterias para protegerse a sí mismas de los virus y fortalecerse. En enero, el grupo comprobó que el sistema funciona en células eucariotas, lo que confirmó su potencial paramodificar los genomas de ratones, ratas y primates e incluso para ayudar a la investigación de enfermedades humanas.

CRISPR son secuencias de ADN que muchas bacterias y arqueas utilizan para defenderse a sí mismas, una especie de sistema inmune que, al mismo tiempo, les permite evadir el de los mamíferos e infectarlos.

Zheng cree que el uso de esta técnica puede tener muchas posibilidades médicas, pero está especialmente interesado en el desarrollo de tratamientos de males neuropsiquiátricos como la enfermedad de Huntington y la esquizofrenia.

2Tania Simoncelli, la mujer que derrotó a la patente de genes

NATURE
Tania Simoncelli

Tania Simoncelli, la primera consejera científica de la Unión Americana de Libertades Civiles, es la mujer que está detrás de la lucha contra la patente de genes. Ella consiguió reunir a médicos, científicos y pacientes para apoyar el pleito judicial contra esta práctica. Y ganó. El pasado junio, la Corte Suprema de EE.UU. rechazó que se puedan patentar genes humanos. En su fallo, los nueve magistrados, por votación unánime, llegaron a un acuerdo para prohibir que el material genético extraído del cuerpo humano, lo que se conoce como ADN aislado, pueda ser propiedad de ningún laboratorio o equipo científico. La resolución fue tomada sobre un caso de patentes de la compañíaMyriad Genetics, titular de los genes BRCA1 y 2, que aparecen alterados en mujeres con un historial familiar de cáncer de mama y ovarios, y la compañía que realizó las pruebas a la actriz Angelina Jolie.

3Deborah Persaud: Demostró la cura de un bebé con VIH

JOHNS HOPKINS
Deborah Persaud

En marzo, la viróloga Deborah Persaud, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland (EE.UU.), estaba dispuesta a compartir una gran noticia. Su equipo había conseguido curar a un bebé nacido con el VIH en Mississippi. La niña parecía estar libre de virus cerca de un año después de haber suspendido el tratamiento. El asunto era delicado, ya que más de 40 casos similares habían sido publicados en la literatura científica y cada uno de ellos se había desmoronado poco después por falsos positivos o confusiones.

Pero Persaud y sus colaboradoras, Hannah Gay en la Universidad de Mississippi en Jackson y Katherine Luzuriaga, de la Universidad de Massachusetts en Worcester, habían hecho las pruebas genéticas del bebé de Mississippi ellas mismas y estaban seguras de sus resultados. Lo que no esperaban fue la gigantesca atención mediática que recibieron. Los medios de todo el mundo se hicieron eco de la noticia y la revista Time las escogió como tres de las cien personas más influyentes del mundo.

El papel de Persaud en el caso comenzó con una llamada en septiembre de 2012 de Gay, una pediatra que estaba tratando a un bebé con VIH que se infectó en el vientre de madre. En lugar de seguir la costumbre médica de administrar dos medicamentos como medida profiláctica, Gay empleó tres antirretrovirales (zidovudina, lamivudina y nevirapina), lo que provocó que los niveles de virus disminuyeran rápidamente. Cuando la niña tenía un mes, los niveles de virus ya eran indetectables. Un tiempo después, daban negativo. Persuad y Luzuriaga proporcionaron las pruebas de que, en efecto, la niña estaba sana.

4Michel Mayor: Descubrió el planeta más parecido a la Tierra

ABC
Michel Mayor

El veterano astrónomo Michel Mayor, de 71 años, ha encontrado cientos de exoplanetas (planetas que se encuentran fuera del Sistema Solar) durante las últimas dos décadas desde que él mismo, en compañía del entonces estudiante Didier Queloz, descubrió el primero en 1995. El pasado noviembre, el científico y su equipo determinaron cuál era el mundo más parecido a la Tierra de todos los encontrados, al menos en algunos parámetros. Se trata de Kepler-78b, rocoso como el nuestro, con un tamaño y una masa casi idénticos, situado a unos 700 años luz, en la constelación del Cisne. Parece muy prometedor, pero Kepler-78b orbita su estrella excesivamente cerca, tanto que su año solo dura 8,5 horas. El calor en su superficie es insoportable y no puede albergar vida. La búsqueda de un «gemelo de la Tierra» continúa.

5Naderev Saño, en huelga de hambre por el cambio climático

ARCHIVO
Naderev Saño

Naderev Saño, jefe de la delegación de Filipinas en la última Conferencia sobre el Cambio Climático de la ONU celebrada en Polonia, llevó a cabo una huelga de hambre para exigir medidas concretas contra el calentamiento global, al que responsabilizó del destructivotifón «Yolanda», causante de miles de muertes en su país. «Podemos tomar acciones drásticas para evitar un futuro en el que los supertifones se conviertan en una forma de vida», reclamó en un discurso salpicado por sus lágrimas y pronunciado con voz entrecortada y tono emocionado. No era para menos, mientras Saño hablaba, no conocía el destino de algunos de sus parientes. Solo sabía que su hermano estaba vivo y que se había unido a los trabajadores de emergencias para recoger cadáveres.

Saño siguió su ayuno durante 14 días, hasta que los delegados llegaron a un acuerdo de último minuto para mantener las negociaciones en marcha hasta la próxima cumbre del clima en París en 2015. Echando la vista atrás, este representante filipino no sabe hasta qué punto su acción ha tenido impacto, pero cree que el tifón puede haber ayudado a que el mundo se preocupe más por las cuestiones medioambientales.

El ritmo del progreso internacional sobre el calentamiento global ha sido glacial. A pesar de más de dos décadas de negociaciones, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera han seguido en aumento. El Panel Intergubernamental de la ONU sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) ha advertido de las amenazas crecientes de los problemas relacionados con el clima, como el aumento del nivel del mar, las condiciones meteorológicas extremas y las sequías.

6Viktor Grokhovsky: Encontró el meteorito de Chelyabinsk

NATURE
Viktor Grokohovsky

El pasado 15 de febrero, un poderoso meteoro se precipitó sobre la atmósfera desde una región del cielo inaccesible para los telescopios terrestres, por lo que tomó a los astrónomos por sorpresa. Viktor Grokhovsky, investigador de la Universidad Federal de los Urales en Ekaterimburgo, Rusia, que ha estudiado los meteoritos durante más de 30 años, estaba demasiado lejos para ver cómo el objeto se convertía en un estallido de luz, pero cuando conoció que una poderosa explosión había destrozado miles de las ventanas y herido a la gente en la ciudad de Chelyabinsk, se dio cuenta de que algo sustancial había golpeado el planeta.

En los días posteriores al impacto, Grokhovsky trabajó febrilmente para calcular la trayectoria del meteoro y predecir dónde podían haber aterrizado los fragmentos. Supervisó las búsquedas y fueron desenterradas más de 700 piezas del meteoro, con un peso total de 5,5 kilogramos. «Fue una gran satisfacción cuando resultó que nuestros cálculos iniciales habían sido correctos», admite a Nature. Pero su mayor captura llegó más tarde. Los cálculos de la trayectoria del meteoro y un gran agujero en el hielo de un lago al oeste de Chelyabinsk había convencido Grokhovsky de que el mayor trozo había aterrizado allí. Cuando los buzos finalmente buscaron en el fondo fangoso del lago en octubre, recuperaron una roca de 570 kilogramos. Miles de fragmentos del meteorito se analizan en laboratorios de todo el mundo y ya han comenzado a revelar sus secretos.

«Es difícil sobrestimar la importancia del meteoro de Chelyabinsk -dice Grokhovsky-. Debido a su tamaño y al daño que causó, los científicos han aumentado las probabilidades de que meteoros similares -o más grandes- golpeen nuestro planeta».

7Shoukhart Mitalipov: Clonó embriones humanos

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Shoukhrat Mitalipov

El biólogo reproductivo Shoukhrat Mitalipov y sus colegas de la Oregon Health & Science University han obtenido células madre a partir de embriones humanos clonados con fines terapéuticos. El hallazgo, basado en un método similar al que se usó para crear la famosa oveja «Dolly», podría ser utilizado en el futuro para reparar los daños causados por enfermedades como el Parkinson y la esclerosis múltiple.

Desde 2007, los científicos han tenido éxito con el procedimiento con monos y otros mamíferos, pero nunca lo habían conseguido con humanos. Las células madre embrionarias creadas por Mitalipov pueden diferenciarse en muchos tipos de células humanas, incluyendo las células nerviosas, las células del hígado y las del corazón.

8Hualan Chen: Puso freno al virus H7N9

NATURE
Hualan Chen

En las primeras semanas de abril, virólogos y responsables de salud pública de todo el mundo pusieron sus ojos en China después que el virus de gripe aviar H7N9 saltara a los seres humanos a partir de aves de corral infectadas, provocando severas enfermedades y muertes en Shanghai y en las provincias vecinas. Hualan Chen, jefa del Laboratorio de Referencia de la Gripe Aviar en Harbin, puso a su equipo a trabajar. Según narra la revista Nature en su resumen del año, los científicos dejaron de lado otras investigaciones para centrarse en el H7N9 y encontrar su vía de transmisión a los humanos de los pájaros u otros animales. Estaban tan ocupados, dice Chen, que «varios perdieron de cuatro a cinco kilos durante las primeras seis semanas».

Menos de 48 horas después de que el primer caso fuera confirmado, el grupo de Chen, junto con investigadores del Centro de Control de Enfermedades Animales de Shanghai, recogió cerca de 1.000 muestras del suelo, agua, granjas avícolas y mercados de animales vivos en Shanghai y la vecina provincia de Anhui. 20 dieron positivo en los mercados de Shanghai. Rápidamente, las autoridades los bloquearon y la tasa de nuevas infecciones se desplomó de inmediato. La rápida y transparente respuesta de los investigadores chinos fue aplaudida en todo el mundo.

9Kathryn Clancy, la antropóloga contra el acoso sexual

NATURE
Kathryn Clancy

Kathryn Clancy, antropóloga de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (EE.UU.), descubrió una desagradable realidad cuando una amiga, colega de profesión, le confesó que había sufrido una agresión sexual cuando realizaba un trabajo de campo. Sorprendida, Clancy preguntó a otras antropólogas y le contaron historias parecidas que hizo públicas en su blog en la revista Scientific American. Pero decidió que las cosas no podían quedarse ahí. Con ayuda de otras profesionales, realizó una encuesta en internet entre sus colegas. El 59% de 124 participantes se quejaban de haber sido objeto de comentarios sexuales inapropiados y el 18% decían haber sido acosadas o agredidas físicamente.

Clancy dice que los abusos eran continuos. Las víctimas solían ser estudiantes graduadas y los autores, hombres de mayor rango, investigadores o profesores universitarios, casi nunca personal externo contratado. La encuesta se extendió a 666 mujeres que trabajan en distintas disciplinas que incluyen trabajos de campo, desde arqueólogas a geólogas o zoólogas, y los resultados fueron muy similares. Además, muchas víctimas preferían no denunciar los hechos por temor a tener problemas en su trabajo.

La reacción a la investigación de Clancy vino de inmediato. La Asociación Antropológica Americana anunció una política de tolerancia cero al acoso sexual. Otras asociaciones profesionales siguieron el ejemplo.

10Henry Snaith: Creó células solares más baratas

U. OXFORD
Henry Snaith

Henry Snaith, físico de la Universidad de Oxford (Reino Unido), siempre había querido ser inventor. Lo ha conseguido a los 35 años, con la creación de una nueva generación de células solares hechas deperovskita, un material que absorbe muy bien la luz y bien conocido, pero que nunca había sido empleado de este modo. Su ventaja es que es considerablemente más barato y fácil de producir que el silicio. El ingenio podría conducir a la construcción de paneles solares que cuesten alrededor de 10 céntimos de euro por vatio, mucho menos que los tradicionales. Estas nuevas células aún no son tan eficientes como las que actualmente se comercializan, pero Snaith asegura que mejoran a gran velocidad y varias compañías están interesadas en su desarrollo.

Fuentes: ABC

Viajes tripulados a otros mundos pero haciendo descender a robots en ellos

El robot K10, controlado desde la órbita terrestre, circula por el campo de pruebas. (Imagen: NASA / Dominic Hart)

De modo comparable a cómo los vehículos manejados por control remoto nos ayudan a explorar las profundidades del océano desde la superficie, un enfoque similar, que la NASA ha comenzado a estudiar, puede que algún día ayude a los astronautas a explorar otros mundos.

La NASA ha realizado últimamente pruebas de exploración mediante robots situados en la Tierra pero dirigidos por astronautas desde el espacio. En esto consiste el concepto de exploración de superficies mediante telerrobótica. Un astronauta en órbita dentro de una astronave, controla a distancia un robot que ha aterrizado en la superficie de un planeta. En el futuro, los astronautas que entren en órbita a otros mundos, como Marte, la Luna o algún asteroide, podrían valerse de esta técnica para efectuar trabajos de exploración y análisis en la superficie, sin tener que ser ellos quienes desciendan allá abajo, y podrían incluso usar avatares encarnados en esos robots de la superficie, controlados mediante telepresencia (realidad virtual aplicada a un entorno real aunque distante, en vez de a un entorno ficticio).

Las primeras pruebas de este concepto en condiciones reales de control de un robot desde el espacio, han sido las llevadas a cabo por los astronautas Chris Cassidy de la NASA y Luca Parmitano de la Agencia Espacial Europea (ESA). El vehículo robótico gobernado desde el espacio fue el K10, un robot de cuatro ruedas que tiene cerca de metro y medio (4,5 pies) de altura, pesa unos 100 kilogramos (220 libras), y puede desplazarse a casi 1 metro por segundo (un poco menos que la velocidad promedio de una persona andando). 

Para las pruebas de telerrobótica, el K10 está equipado con múltiples cámaras y un sistema de escaneo láser en 3D que le permite efectuar trabajos de inspección del terreno, así como un mecanismo para desplegar una antena de radio simulada, una operación, ésta última, que debe hacer con una antena real el típico vehículo robótico que acaba de aterrizar en Marte.

Durante las pruebas, el robot circuló por un terreno especialmente preparado para ese fin.

Los resultados de las pruebas son muy alentadores, y demuestran que se está alcanzando una muy deseada madurez en las tecnologías de este tipo.


Fuentes :  nasa.gov

La NASA desiste de poner de nuevo en funcionamiento el telescopio espacial Kepler

Las ruedas de reacción del Kepler son los cilindros negros que se ven en esta imagen.Ball Aerospace
 
- Su misión es detectar planetas en órbita alrededor de otras estrellas
- Lleva parado desde mayo de 2013 por el fallo de su sistema de estabilización
- Todos los demás sistemas de a bordo funcionan correctamente

El telescopio espacial Kepler lleva sin hacer observaciones desde finales del pasado mes de mayo debido al fallo de la segunda de las cuatro ruedas de reacción que tiene y que sirven para mantenerlo estabilizado.

Esto es debido a que para poder llevar a cabo su misión de localizar planetas en órbita alrededor de otras estrellas las observa fijamente con sus sensores para así poder detectar la pequeña disminución en su brillo que provoca cuando un planeta pasa por delante de ellas, y para poder hacer esto necesita estar completamente estabilizado.

Basta con que funcionen tres de las cuatro ruedas de reacción para estabilizar el Kepler, pero una ya había fallado en enero de 2012, así que el fallo de la segunda lo dejó fuera de combate.

De todos modos, como el resto de los sistemas de a bordo funciona correctamente, la NASA decidió llevar a cabo unas pruebas para ver si era posible poner esas ruedas de reacción de nuevo en marcha y así seguir usando el Kepler en alguna medida. 

Demasiada fricción

Lo intentaron primero con la número 4, la última en fallar, y en un principio solo consiguieron que girara en el sentido contrario a las agujas del reloj, aunque unas pruebas posteriores consiguieron hacerla girar en los dos sentidos.

La número 2, por su parte, sí respondió desde el princpio a las órdenes para girar tanto en el sentido de las agujas del reloj como en el contrario.

Pero al final las pruebas realizadas muestran mucha más fricción de la normal al girar y menos precisión a la hora de funcionar de la necesaria, por lo que la agencia ha anunciado finalmente que deja de intentar la recuperación total del Kepler.

Una opción que podría caber a partir de ahora es la de activar las ruedas estropeadas para llevar a cabo observaciones puntuales de estrellas alrededor de las cuales ya se han detectado planetas para refinar estas observaciones, pues así bastaría con que las ruedas funcionaran unas horas mientras se realizan esas nuevas observaciones.

Pero en cualquier caso es un modo de funcionamiento cuya viabilidad habría que comprobar todavía en las próximas semanas. 

Misión cumplida

En cualquier caso, no hay que olvidar que el Kepler ha estado en funcionamiento durante tres años y medio, un año y medio más de lo previsto inicialmente, y que durante este tiempo ha localizado 3.277 candidatos a planetas extrasolares, de los que ya se han confirmado 135, en órbita alrededor de las aproximadamente 150.000 estrellas que observaba.

Además, quedan aún años de análisis de los datos ya obtenidos, en los que pueden quedar todavía escondidos algunos planetas no detectados.

En cualquier caso, la NASA trabaja ya en el lanzamiento de un nuevo cazador de planetas, el TESS, el Transiting Exoplanet Survey Satellite.

TESS es otro observatorio espacial muy similar al Kepler que usará el mismo método de detección, pero que al usar tecnología más moderna será más sensible que este.




Fuentes : Rtve.es

Los empujones de la nave Albert Einstein a la Estación Espacial Internacional

Impresión artística de un ATV durante una maniobra de aumento de altura de la órbita de la EEI.ESA
 
- La EEI pierde cada mes unos 10 kilómetros de altura que hay que recuperar
- Puede usar sus propios motores o los de las naves visitantes para ello
- También se puede jugar con la orientación de los paneles solares para minimizar la pérdida de altura
 
Aunque su misión principal es la de llevar suministros a la Estación Espacial Internacional las naves de carga automatizadas de la Agencia Espacial Europea también se usan para subir la órbita de esta.

Estas maniobras se llevan a cabo periódicamente y son necesarias porque aún a la altitud de unos 350 a 400 kilómetros a la que orbita la Estación, el rozamiento con las pocas moléculas de la atmósfera que hay allí arriba la frenan un poco cada día, haciéndola bajar poco a poco.

Aunque depende de la altura a la que esté en cada momento, este frenado hace que cada mes la órbita de la Estación pierda unos 3 kilómetros de altitud, pérdida que es mayor en las épocas de mayor actividad solar, ya que esto hace que haya más moléculas a más altura.

De no ser contrarrestados los efectos de este rozamiento la Estación -o cualquier otra nave o satélite que esté en órbita baja, incluido el telescopio espacial Hubble- acabaría quemándose en la atmósfera, así que cada cierto tiempo, ya sea usando sus propios motores o los de alguna nave atracada en ella, la Estación acelera un poco para así hacer subir su órbita.

Al ir un poco más rápido es capaz de oponer más resistencia a la fuerza de la gravedad que tira de ella hacia la Tierra de forma que la órbita sube unos kilómetros con cada empujón.

Es un poco el efecto que sentimos al tomar una curva: cuanto más rápido vayamos más tenderemos a irnos hacia fuera, sólo que en el caso de la EEI el efecto es aumentar la altura de su órbita.

Así, los 1,45 metros por segundo de aumento de velocidad que proporcionó el ATV-4 Albert Einstein a la Estación Espacial Internacional el pasado 10 de julio, apenas 5,22 kilómetros por hora frente a los aproximadamente 28.000 kilómetros por hora a los que se mueve, sirvieron para subir su órbita en unos dos kilómetros.

Eso sí, si el Albert Einstein tuviera el suficiente combustible y sus motores pudieran ser mantenidos en marcha el tiempo suficiente la Estación acabaría escapándose de la órbita terrestre.

Esta era la segunda ocasión en la que el Albert Einstein le daba un empujón a la EEI; la primera fue el 19 de junio, y hay otras más previstas para el 31 de agosto, el 13 de septiembre, el 2 de octubre y una última para el 25 octubre antes de que el ATV-4 deje la EEI.

Todas estas fechas tienen programada una fecha de reserva por si hubiera algún problema, por lo general un par de días más tarde de la fecha programada originalmente.

Lo que puede suceder en cualquier momento es que haya que usar los motores del Albert Einstein para apartar la Estación de algún resto de basura espacial, aunque lógicamente esas maniobras no están programadas de antemano. 

Modo planeador nocturno

Otra cosa que se hace para mantener la altura de la órbita de la Estación es usar lo que se denomina 'modo planeador nocturno' durante el cual lo que se hace es poner los paneles solares de la Estación planos respecto al sentido de la marcha, como si fueran las alas de un avión, cuando esta se encuentra en la sombra de la Tierra.

Esto reduce el arrastre que provocan en aproximadamente un 30 por ciento, y en cuanto la Estación vuelve a salir al Sol los paneles se vuelven a orientar hacia este para seguir generando electricidad.

A veces en lugar de mantener los paneles, que son capaces de rotar sobre su eje, orientados directamente hacia el Sol, lo que se hace es dejarlos planos respecto al sentido de la marcha aún cuando la Estación está al Sol, lo que reduce su capacidad de generar electricidad a cambio de generar menos arrastre.

E incluso en ciertas ocasiones lo que se hace es programar el movimiento de los paneles para que generen el mayor arrastre posible, de tal forma que la órbita de la Estación baja más rápidamente, lo que permite ahorrar combustible a los vehículos que se lanzan hacia ella.

En total se estima que jugar con la orientación de los paneles solares permite ahorrar unos 1.000 kilos de combustible al año, lo que con lo caro que resulta colocar cualquier cosa en órbita es muy de agradecer.




Fuentes : Rtve.es

El observatorio de Tenerife estrenará un láser de comunicaciones de la ESA

IQOQI Vienna, Austrian Academy of Sciences
La instalación se encuentra a 2.400 metros sobre el nivel del mar
 
Con el quieren demostrar la ventaja de la comunicación óptica para futuras misiones en Marte o en cualquier lugar del Sistema Solar

La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de anunciar que a finales de año estrenará en su Estación Terrestre de Tenerife un avanzado sistema láser que proporciona más velocidad en la transmisión de datos para comunicarse con el orbitador lunar de la NASA.

El centro español controla el pavimento de la pista para una demostración en directo en el espacio que tendrá lugar en octubre, una vez que la nave de la NASA «Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer» (LADEE) empiece a orbitar en la Luna.

LADEE tiene una terminal que permite transmitir y enviar señales de luz láser que la Estación Terrestre de la ESA en Tenerife actualizará con una unidad complementaria.

De esta forma, ambas agencias espaciales iniciarán una trasmisión de datos sin precedentes, con el uso de rayos de luz infrarrojos a una longitud de onda similar a la usada en la fibra óptica de los cables terrestres.

«La prueba ha sido planificada y aunque identificamos algunos problemas, estaremos listos para lanzar a LADEE a mediados de septiembre», aseguró el director del Proyecto de Vínculo de Comunicación Óptica Lunar de la Agencia Espacial Europea, Zoran Sodnik.

El científico señaló que el objetivo es «demostrar la ventaja de la comunicación óptica para futuras misiones en Marte o en cualquier lugar del Sistema Solar».

Las pruebas del mes de julio, en las que se ha usado un nuevo sistema de detección y decodificación, se han realizado en Zúrich y han sido facilitadas por el propio socio industrial de la ESA, RUAG.

El equipo de la NASA, apoyado por el Massachusetts Institute of Technology, el Lincoln Laboratory y el Jet Propulsion Laboratory, proporcionará su propio simulador láser, mientras que la ESA, RUAG y la danesa Axcon establecerán el equipamiento europeo para poner a prueba la compatibilidad entre ambos equipos informáticos.


Fuentes : ABC.es

Los 35 años de servicio del carguero espacial Progress

La Progress M-20M sobre el Soyuz-U que la lanzaráRSC Energía

-Llevan en uso desde 1978 con un solo fracaso en toda su historia
-Están basadas en las cápsulas tripuladas Soyuz
-En la actualidad se lanzan 3 ó 4 al año a la EEI

El carguero espacial Progress M-20M está listo para su lanzamiento rumbo a la Estación Espacial Internacional desde el cosmódromo de Baikonur, previsto para las 22:45 del 27 de julio de 2013, hora de España.

Lleva a bordo 2.366 kilos de suministros para la Estación que incluyen entre otras cosas 131 kilos de hardware para el mantenimiento de esta, 233 de material higiénico, 257 de comida, 126 de suministros médicos, 136 de ítems personales para la tripulación, 42 de material contra incendios, y 40 de equipos de foto y vídeo. 

La Progress M-19M atracada a la EII NASA


Lleva también materiales para diversos experimentos y herramientas y equipos para intentar diagnosticar la avería del traje espacial de Luca Parmitano que obligó a abortar un paseo espacial el pasado 16 de julio.

En sus depósitos transporta también 47 kilos de aire para la atmósfera de la EEI y 410 kilos de combustible para sus motores.

Tras su lanzamiento está previsto que realice una aproximación rápida a la Estación que le permitirá acoplarse al módulo Pirs a las 2:26 del sábado.

Una vez allí los astronautas pueden entrar en mangas de camisa en el compartimento de carga para retirar los suministros y cambiarlos por material de desecho que se destruye junto con la Progress mediante una reentrada controlada en la atmósfera al final de la misión; el combustible y el agua pasan automáticamente al interior de la Estación mediante los conductos adecuados, que quedan conectados durante la maniobra de acople.

La Progress M-47 a su llegada a la Estación Espacial Internacional NASA


Además, los motores de las Progress se pueden usar para subir la órbita de la Estación mientras permanecen acopladas a ella, una maniobra que es necesario repetir periódicamente pues aún a los 350 o 400 kilómetros de altura de la órbita de la Estación el rozamiento con la atmósfera le hace perder un poco de altura cada día.
 
Enormemente fiable 
Basada en el diseño de la cápsula tripulada Soyuz, y en servicio desde 1978, esta es la Progress número 143 en ser lanzada, de las que todas salvo una alcanzaron su objetivo, y en este caso el fallo fue debido al cohete lanzador.

Comenzaron llevando suministros a la estación espacial Salyut 6, luego a la Salyut 7, y más tarde a la Mir, aunque desde 2001, con la retirada de esta, sólo dan servicio a la EEI. De hecho, fue la Progress M1-5 la que se encargó de sacar de su órbita a la Mir al final de su carrera.

El módulo de carga de una Progress visto desde la Estación Espacial Internacional NASA
 

 
Aunque a lo largo de su carrera se han desarrollado distintas variantes los modelos en uso en la actualidad son la Progress-M y la Progress-M1.

La principal diferencia entre ambas es que la M1 está diseñada para llevar 1.700 kilogramos de combustible en lugar de los 850 de la M, pero a cambio de una capacidad total de carga menor; aún así la M1 mide 7,23 metros de longitud frente a los 7,94 de la M. El ancho máximo de ambas es de 2,2 metros.

Las Progress tienen un módulo de carga delantero presurizado, que es al que acceden los astronautas desde la EEI, un módulo intermedio que es el que se conecta mediante unos conductos que van por el exterior de la nave a los conectores oportunos de la escotilla a la que está atracada para repostar el sistema de propulsión de la Estación, y un tercer módulo, el de propulsión. 

La M20M durante su preparación para el lanzamientoRSC energía



Además de los motores y paneles solares de la nave este alberga los sistemas de control y navegación, que son capaces de atracar la nave automáticamente a la ISS, aunque llegado el caso la maniobra también se puede hacer bajo el control manual de los tripulantes de la Estación. 

Trabajo en equipo

Se llevan a cabo entre tres y cuatro lanzamientos de cápsulas Progress a la Estación cada año, lo que junto con los ATV de la Agencia Espacial Europea, los HTV japoneses, las Dragon de SpaceX, y pronto las Cygnus de Orbital Sciences, permiten mantenerla convenientemente abastecida.

Aunque Roscosmos ha manejado varias ideas para desarrollar una nueva nave de carga que la sustituya lo cierto es que hoy por hoy no parece que ninguno de estos proyectos tenga mucho futuro, así que parece que tendremos Progress para muchos años.


Fuentes : Rtve

La prueba de propulsión espacial más larga de la historia supera las 48.000 horas

El motor iónico NEXT ha funcionado durante más de 48.000 horas. (Foto: NASA / Christopher J. Lynch, Wyle Information Systems LLC)




Un avanzado motor de propulsión iónica de la NASA ha funcionado con éxito durante más de 48.000 horas, o sea, durante 5 años y medio. Esta prueba se ha convertido así en la de mayor duración para una demostración de funcionamiento de un sistema de propulsión espacial.

Este motor iónico ha sido desarrollado en el marco del proyecto NEXT (NASA's Evolutionary Xenon Thruster), en el Centro Glenn de Investigación de la NASA, en Cleveland, Ohio, Estados Unidos, con la colaboración de la empresa Aerojet Rocketdyne de Sacramento, California. Michael J. Patterson es el investigador principal del proyecto NEXT en el Centro Glenn.

El motor NEXT es de la clase de propulsión iónica solar, en la que los sistemas propulsores utilizan la electricidad generada por los paneles solares de la nave espacial para acelerar el propergol, en este caso xenón, a velocidades de hasta 145.000 kilómetros por hora (90.000 millas por hora). Esto proporciona una notable mejora de rendimiento en algunos aspectos, en comparación con los motores químicos de los cohetes convencionales.

El proyecto NEXT es una iniciativa de desarrollo tecnológico, dirigida desde el Centro Glenn, para desarrollar un sistema de propulsión iónica de nueva generación.

El motor iónico probado, de 7 kilovatios, podría ser utilizado en una amplia gama de misiones científicas, incluidas las misiones de espacio profundo a diversos destinos, como las extensas travesías con visitas a múltiples asteroides y/o cometas, así como a los planetas más exteriores con sus respectivas lunas.

Durante la prueba de resistencia realizada en una cámara de vacío en el Centro Glenn, el motor consumió aproximadamente 870 kilogramos (1.918 libras) de xenón, proporcionando una cantidad total de impulso que hubiera requerido más de 10 toneladas de propergol convencional de cohete para aplicaciones comparables.


Fuentes : NASA news

Inauguración de nuevas instalaciones en la Plataforma Solar de Almería

Instalación DUKE. (Foto: CIEMAT)

En las instalaciones de la Plataforma Solar de Almería (España), PSA-CIEMAT, se han inaugurado el 6 de junio las instalaciones del proyecto DUKE (Durchlaufkonzept – Entwicklung und Erprobung, en español Concepto “Un-solo-paso” – Desarrollo y Demostración) y la estación meteorológica para tecnologías solares METAS (Meteorological Station for Solar Technologies).

El acto ha contado con la presencia del Director General Adjunto y Director del Departamento de Energía del CIEMAT, D. Ramón Gavela, del Director de Energía y miembro del Comité de Dirección del DLR, Prof. Ulrich Wagner, del Director de la Plataforma Solar de Almería, Dr. Sixto Malato, del Co-director del Instituto de Investigación Solar del DLR, Dr. Robert Pitz-Plaal, y del representante del “ProjektträgerJülich” (Gestión del Proyecto Jülich) y encargado de la Gestión del Programa para el Ministerio Alemán de Medio ambiente, Conservación de la Naturaleza y Seguridad Nuclear (BMU), Mr. Herman Bastek.

Con respecto a las instalaciones del proyecto DUKE, estas nuevas infraestructuras se han construido para continuar con la investigación sobre la tecnología de Generación Directa de Vapor (GDV) para plantas solares con captadores solares cilindroparabólicos, aplicando el modo de operación denominado “Un-solo-paso”. El proyecto DUKE constituye una etapa más en la ya larga y fructífera colaboración que mantiene el CIEMAT con la Agencia Aeroespacial Alemana (DLR) en el ámbito de los sistemas solares de concentración y, en particular, en la tecnología GDV. 

 
Instalación DUKE. (Foto: CIEMAT)

Mediante la tecnología GDV, el vapor de alta presión y temperatura que necesita el bloque de potencia de la central termosolar para generar electricidad es producido directamente en los propios captadores solares, convirtiendo el agua líquida en vapor sobrecalentado conforme circula por los tubos receptores de los captadores solares, lo que elimina la necesidad de usar aceite térmico como fluido intermedio de transferencia de calor entre el campo solar y el bloque de potencia de la central.

Hasta ahora se había demostrado la viabilidad del proceso GDV utilizando un separador agua líquida/vapor entre las secciones de evaporación y sobrecalentamiento de cada fila de captadores dentro del campo solar, lo que se conoce como modo de operación en “Recirculación”. Con la nueva instalación experimental se estudiará la viabilidad del proceso GDV sin utilizar dicho separador, esto es, conectando directamente la salida de la sección de evaporación con la entrada de la sección de sobrecalentamiento, lo que se conoce como modo de operación en “Un-solo-paso”, el cual constituye una opción muy interesante para reducir el coste de la electricidad producida mediante centrales termosolares con captadores cilindroparabólicos.

El CIEMAT y el DLR promovieron en 1994 el desarrollo del programa tecnológico DISS (Direct Solar Steam, Vapor Solar Directo), que permitió la construcción en las instalaciones de la Plataforma Solar de Almería de la primera planta GDV experimental a escala real en el mundo. Los ensayos llevados a cabo en la planta DISS demostraron la fiabilidad de la tecnología GDV para producir vapor sobrecalentado a 100 bar y 400 ºC con captadores cilindroparabólicos. Ahora, dentro del proyecto DUKE, se ha modificado y ampliado la planta DISS original para aumentar su potencia nominal y poder evaluar la viabilidad de la generación directa de vapor a 100 bar y 500 ºC. Las nuevas instalaciones que se han inaugurado son un paso más en esta larga y fructífera colaboración entre CIEMAT y DLR para convertir la tecnología GDV en una opción comercialmente disponible. 

Instalación METAS. (Foto: CIEMAT)



Con la inauguración de las instalaciones DUKE se pone fin a la fase de diseño y construcción, dando comienzo la campaña de ensayos que se realizará para estudiar las cuestiones técnicas asociadas a la generación directa de vapor a 100 bar y 500 ºC, sin separadores agua líquida/vapor en el campo solar. Dicha campaña de ensayos va a ser realizada también por DLR y CIEMAT.

La aportación alemana asciende a 2,5 M€, del BMU, más 1 M€ aportados por DLR; el CIEMAT por la parte española aporta 400 000 €. La finalización de las actividades del proyecto DUKE está prevista para 2014, con la conclusión de la campaña de ensayos.

En el mismo día también se inauguró oficialmente la estación meteorológica para tecnologías solares METAS (Meteorological Station for Solar Technologies), como fruto del reciente acuerdo de colaboración firmado entre DLR y CIEMAT en 2012. El objetivo de estas instalaciones es el desarrollo conjunto de actividades relacionadas con la medida y caracterización de la radiación solar para su aprovechamiento energético.

La caracterización de la radiación solar en la Plataforma Solar de Almería, PSA-CIEMAT, aborda, entre otros, las relaciones entre las distintas componentes de la radiación solar, el desarrollo y evaluación de dispositivos de bajo coste para la estimación de la atenuación atmosférica, desarrollo y mejora de modelos de estimación de la radiación solar, análisis de la distribución espectral de la radiación solar en diferentes condiciones, así como el ensayo y validación de normas de calibración para radiómetros solares. 

La estación meteorológica de la PSA-CIEMAT, operativa desde 1988, registra sistemáticamente las distintas componentes de la radiación solar integrada (global, directa y difusa), irradiancia espectral, intercambio radiativo de onda larga así como las principales variables meteorológicas (presión, humedad, temperatura, …); toda la instrumentación empleada cumple con los más exigentes requisitos de calidad. Esta estación es además miembro de la Baseline Surface Radiation Network (referente mundial en la medida de la irradiancia solar) de la Organización Meteorológica Mundial.

La nueva instalación dependiente del DLR que forma parte de METAS cuenta con instrumentación complementaria a la estación meteorológica de la PSA-CIEMAT, así, conviene destacar, entre otros, un ceilómetro, un sistema lídar y un fotómetro solar CIMEL incluido en la red AERONET de medida de aerosoles atmosféricos. Las capacidades que esta estación añade a las ya existentes posibilitarán un mejor conocimiento de la atenuación atmosférica y la evolución de la cubierta nubosa, información crucial para operación y eficiencia de las centrales solares de concentración (CSP). 


Fuente: CIEMAT

¿La solución de los problemas energéticos del mundo puede salir del agua?

Un grupo de investigadores marinos sale a revisar como está su cultivo de algas en el suroeste de Irlanda. Las algas que plantaron hace unos meses han crecido, conviertiendo este lugar en una auténica plantación submarina.

“Se pude ver claramente que hay una gran cosecha de algas aquí debajo. Las plantas crecen entre dos y tres metros. Vamos a tener que recogerlas muy pronto”, dice Freddie O’Mahony, bióloga marina.

El cultivo de algas marinas ha ganado popularidad en Irlanda a raíz de la creciente demanda de los sectores de la alimentación y de la salud. Pero este proyecto europeo de investigación estudia también estas plantas como productoras de biocombustibles.

“Las algas no necesitan fertilizantes ni tampoco invaden la tierra. Los cultivos para biocombustibles compiten cada vez más por las parcelas de uso agrícola. Y crecen muy rápido. En seis meses ya están completamente maduras”, explica Julie Maguire, coodinador del proyecto Mabfuel.

Algunas especies de algas contienen azúcares que sirven para la producción de bioetanol, otras son ricas en aceites y se pueden convertir en biodiésel. Los investigadores están intentando mejorar el tratamiento de las algas y la producción de aceite para que se pueda comercializar. Además de algas marinas, también estudian las microalgas, una especie unicelular que crece y acumula aceite muy rápidamente cuando se cultivan en biorreactores.

“Pueden producir entre 7 y 31 veces más aceite que la mejor cosecha en la tierra. Sí, todavía queda mucho por hacer, pero hace 10 años la gente se habría reído de nosotos si les hubiéramos propuesto que usaran combustible de algas para su coche”, destaca Maguire.

El gran desafío ahora es extraer el aceite de las algas y de las microalgas. En este laboratorio el polvo de algas se trata con grandes cantidades de disolvente para que se libere el aceite, pero este método no sirve para utilizarlo a gran escala. 



“El cultivo de las algas o microalgas es la parte más fácil. Lo difícil es extraer el aceite y tenemos que encontrar la forma más barata de hacerlo, utilizando los mínimos recursos posibles”, dice Fiona Moejes, investigadora.

Un combustible de algas más barato podría revolucionar la industria. En esta planta irlandesa se producen 30.000 toneladas de biocombutible al año reciclando aceite de cocinar, grasas animales y otras grasas. El biocombustible se mezcla con gasóselo mineral, que no es tan dañino para el medio ambiente. En el laboratorio los científicos estudian las muestras de aceite de algas usando instrumentos industriales. Los fabricantes podrían ampliar su producción si consiguieran acceder a esta nueva materia prima a un precio competitivo.

“Por supuesto que nuestra industria siempre está interesada en este nuevo tipo de aceite. Podemos producir biodiésel a partir de cualquier tipo de aceite. Y además si es ecológico entonces será mejor para nosotros”, explica Joe Jewison, encargado del laboratorio en Green Biofuels Ireland.

Las algas pueden crecer en cualquier lugar siempre y cuando tengan, luz sufiente, agua y dióxido de carbono. Mejoran la calidad del aire y absorben el CO2. También reducen el efecto negativo de la piscicultura filtrando el exceso de nutrientes.

“El único impacto medioambiental que puede tener una granja de algas es que es beneficioso. Todo es positivo. No hay nada negativo. No estoy diciendo que vayan a limpiar todo el mar, pero ayudan al limpiar el exceso de nutrientes. Así que las algas son como una especie de fregona. Una fregona de nutrientes”, asegura O’Mahony.

El cultivo de algas puede ser la única alternativa viable para sustituir a los actuales combustibles fósiles, entre otros usos.

“Están muy sabrosas si se mastican. ¿Quiere probar?”, nos dice la bióloga ofreciéndonos unos trozos de algas. 


Fuentes : Euronews

Lanzados cuatro satélites en un cohete chino

El 26 de abril se lanzó desde la base de Jiuquan un cohete chino CZ-2D con cuatro satélites. Tras el despegue, que ocurrió a las 04:13 UTC, la carga fue soltada en una órbita heliosincrónica. Consistió en un satélite chino de observación de la Tierra llamado Gaofen-1, y tres cubesats, entre ellos el primer satélite ecuatoriano, el NEE-01 Pegasus, el turco Turksat-3USAT, y el argentino CubeBug 1.

    


Fuentes : SpaceVidsNet

Primera transmisión segura por codificación cuántica desde un avión a la superficie terrestre

El Dornier 228 aviones usados en los experimentos. La cúpula de cristal que aloja el telescopio puede ser vista en la base del fuselaje.


Se ha logrado por vez primera transmitir con éxito un código cuántico seguro a través de la atmósfera desde un avión hasta una estación terrestre.

A diferencia de la comunicación basada en los bits clásicos, la criptografía cuántica emplea los estados cuánticos de fotones individuales para el intercambio de datos. Muchos físicos cuánticos asumen ya que es viable desde el punto de vista práctico transmitir claves secretas utilizando criptografía cuántica en comunicaciones vía satélite.

 

El telescopio móvil en el avión automáticamente rastrea la posición del receptor a base de tierra. Las señales ligeras entrantes y salientes son dirigidas por un túnel en la base del avión.






El telescopio a base de tierra, con cámaras y fuentes de la luz de láser para colocación de precisión automática. Para reducir el nivel de la luz vaga, la estructura normalmente abierta fue rayada con la tela negra.








El Principio de Incertidumbre de Heisenberg limita la precisión con la que es posible determinar simultáneamente la posición y el momento de una partícula cuántica, pero dicho principio también se puede aprovechar para la transferencia segura de información. Al igual que su homóloga clásica, la criptografía cuántica requiere una clave compartida con la que los comunicantes legítimos codifican y decodifican los mensajes. No obstante, la seguridad de la distribución de claves cuánticas goza de la garantía extra aportada por fenómenos de la mecánica cuántica. Como los estados cuánticos son frágiles, si un intruso intercepta la clave, esto altera las propiedades de comportamiento de las partículas y resulta por tanto detectable.

Esta estrategia de cifrado cuántico ya ha comenzado a ser usada por algunas agencias gubernamentales y hasta por alguna entidad bancaria, aunque no sea algo que se haya divulgado mucho, debido a razones obvias de seguridad. Los datos se envían a través de cables de fibra óptica o de la atmósfera. Sin embargo, la distribución de claves ópticas a través de estos canales está limitada a distancias inferiores a 200 kilómetros, debido a que la señal sufre pérdidas a lo largo del camino. En 2007, el equipo del físico Harald Weinfurter de la Universidad Ludwig-Maximilian de Múnich, Alemania, logró transmitir una clave a través de 144 kilómetros de espacio libre entre estaciones terrestres en las islas españolas de Tenerife y La Palma.


Parte del sistema óptico del telescopio. La mitad inferior del sistema analiza y reconstruye la señal clásica procedente del avión y regula la orientación del telescopio. Los módulos usados para criptografía cuántica están en la parte superior. (Foto: LMU)
 
Ahora, un equipo encabezado por Weinfurter y Sebastian Nauerth de la citada universidad, en colaboración con la Agencia Espacial Alemana (DLR), ha logrado transmitir ópticamente información cuántica entre una estación terrestre y un avión en pleno vuelo. Ésta es la primera vez que se ha usado criptografía cuántica para comunicación con un transmisor móvil.

En el experimento, se enviaron fotones individuales desde el avión al receptor terrestre. El desafío era asegurarse de que los fotones pudieran ser dirigidos con precisión hacia el telescopio terrestre a pesar del efecto de las vibraciones mecánicas y las turbulencias del aire. Con la ayuda de espejos que podían ajustar su posición con rapidez, se logró la precisión necesaria, incluso a una distancia de unos 20 kilómetros. 

    
La trayectoria de vuelo siguió durante el cambio de la llave cuántica.

A modo de referencia, si Guillermo Tell hubiera tenido la misma precisión de tiro que la exhibida en el enlace de comunicación cuántica de este experimento, habría acertado con su flecha a la manzana depositada sobre la cabeza de su hijo disparando desde tan lejos como medio kilómetro.

Información adicional


Fuentes : LMU Munich