Los diez mejores avances científicos de 2014

El aterrizaje en un cometa es para la revista Science el logro más importante del año, seguido de los robots que cooperan, la sangre rejuvenecedora o la manipulación de la memoria

1El encuentro con un cometa

ESA
El acercamiento de la sonda Rosetta al cometa 67P/Churyumov-GerasimenkoNo podía ser de otra manera. La prestigiosa revista Science ha elegido elprimer aterrizaje de un artefacto humano en un cometa como el avance más significativo de este año en el mundo de la ciencia. Después de un largo viaje de diez años y 6.400 millones de kilómetros que incluyen tres sobrevuelos sobre la Tierra y uno sobre Marte, lamisión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) logró el pasado noviembre liberar un módulo, llamado Philae, y posarlo sobre el ya famoso cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

El aterrizaje de Philae fue más difícil de lo esperado. Rebotó dos veces y se quedó a cierta distancia de su objetivo original. Además, no se aseguró a la superficie como estaba previsto y sus paneles solares no reciben suficiente luz, por lo que se quedó sin energía en menos de tres días. Es posible que no vuelva a despertar hasta agosto, cuando reciba más luz, y no hay ninguna certidumbre de que lo haga. Sin embargo, Philae tuvo tiempo de recoger valiosa información sobre la estructura y composición del cometa. Esto, unido a que Rosetta sigue acompañando al cometa en su viaje, supone para Science la parte más importante de la misión. La ciencia que sea capaz de proporcionar ayudará a los científicos no solo a conocer más sobre estas rocas espaciales, sino a comprender mejor el origen y la evolución del Sistema Solar.

2El paso de dinosaurio a ave

SCIENCE
Las plumas estaba muy extendidas incluso entre los dinosaurios, como estos Kulindadromeus, no cercanos a las avesDel pesado Tyrannosaurus rex al ágil colibrí y el grácil cisne. Un consorcio internacional de investigadores ha creado el árbol de la vida aviar más completo hasta la fecha. El proyecto, que involucró durante cuatro años a cientos de científicos de 20 países de todo el mundo, ha descubierto cómo ciertos linajes de dinosauriosdesarrollaron cuerpos pequeños y ligeros que les permitieronevolucionar hacia varios tipos de aves y sobrevivir a la gran extinción del Cretácico-Paleógeno hace casi 66 millones de años. Una vez su plan corporal cristalizó, facilitándoles la búsqueda de comida y refugio, nuevas especies aviares surgieron rápidamente. Para llegar a esta conclusión, el estudio comparó 850 rasgos morfológicos entre 150 especies distintas.

3Sangre, elixir de juventud

Investigadores de la Universidad de Stanford descubrieron que un componente en la sangre de los ratones jóvenes (2 meses) es capaz derejuvenecer el músculo y el cerebro de ratones en la última etapa de su vida (22 meses). Los ratones añosos mejoraron su capacidad de orientación y aprendizaje a niveles comparables a los de los jóvenes a partir de cambios estructurales del hipocampo. El trabajo pone de manifiesto que, al menos en roedores, algunosdeterioros propios de la edad son reversibles. Si esto funcionara en humanos, supondría una nueva forma de tratar patologías relacionadas con el envejecimiento. Un ensayo clínico con pacientes de Alzheimer que ya están recibiendo plasma de donantes jóvenes probará si el milagro es posible.

4Robots que cooperan como insectos

U. HARVARD
Los kilobots

Estos pequeños robots del tamaño de una moneda pueden trabajar juntos sin supervisión humana. Han sido creados por un equipo de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts (EE.UU.), inspirándose en la forma en que algunos insectos, como las hormigas, las abejas o las termitas, cooperan entre ellos para trabajar sin una dirección central. Este ejército de 1.024 «kilobots» puede organizarse para formar figuras como estrellas, letras u otras formas bidimensionales con solo darle las instrucciones iniciales.

5Chips que funcionan como un cerebro

SCIENCE
Los chips neuromórficos se inspiran en el funcionamiento de las células del cerebro

Ingenieros computacionales de IBM presentaron este año los chips neuromórficos, microprocesadores que funcionan de forma similar a la de un cerebro vivo. Imitando la arquitectura de un cerebro humano, pretenden mejorar la inteligencia artificial de los dispositivos digitales y, posiblemente, sustituir a los chips tradicionales.

6Células de laboratorio contra la diabetes

DOUG MELTON
Células beta hechas en laboratorio

Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard (EE.UU.) logró por vez primera, a partir de células embrionarias humanas, cultivar células beta, productoras de insulina en el páncreas. El hallazgo supone una oportunidad sin precedentes para luchar contra ladiabetes. Los científicos creen que los ensayos para el trasplante humano usando estas células estarán en marcha en unos pocos años. Si funcionara, los pacientes podrían dejar de depender del tratamiento con insulina de por vida.

7Al arte rupestre europeo le sale un rival

NATURE
El negativo de una mano en una cueva de Indonesia

Representaciones rupestres halladas en unas cuevas de la isla de Sulawesi en Indonesia, doce negativos de unas manos de unos 40.000 años y unas pinturas de animales de 35.400, rivalizan en antigüedad con algunas de las joyas prehistóricas europeas, como los discos rojos de la cueva cántabra de El Castillo o la «Capilla Sixtina» de Altamira. Según el equipo científico que ha fechado las creaciones, que ya se conocían pero se suponían mucho más modernas, el descubrimiento supone que las primeras producciones rupestres no se llevaran a cabo solo en Europa, sino también en las antípodas.

8Los recuerdos se pueden manipular

SCIENCE
Los investigadores crearon y borraron recuerdos en los ratones disparando rayos de luz a las células del cerebro

Utilizando la optogenética, una técnica que manipula la actividad neuronal con rayos de luz, investigadores de la Universidad de California Davis han conseguido borrar recuerdos existentes e implantar otros falsos en el cerebro de unos ratones. De esta forma, hasta consiguieron cambiar el contenido emocional del recuerdo de bueno a malo, o viceversa. Una investigación que recuerda al argumento de una película.

9La era de los satélites baratos

NASA
CubeSats

Fueron lanzados por primera vez al espacio hace más de una década casi como una juguete educativo para estudiantes universitarios, pero ahora estos CubeSats, unos satélites baratos de apenas 10 cm cuadrados, están despegando realmente. Este año han sido lanzados más de 75, todo un récord. Y lo que es más, estos minisatélites han comenzado a producir ciencia real para, por ejemplo, estudiar la deforestación, el desarrollo urbano o los cambios en los ríos.

10Amplían el código genético de la vida

ARCHIVO
La bacteria semisintética tiene material genético extra

Investigadores del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California (EE.UU.) han diseñado una bacteria semisintética con material genético extra. Esta E.coli de laboratorio alberga dos ácidos nucleicos adicionales -X e Y-, que no existen en la naturaleza, además de los G, T, C y A normales que componen los bloques de construcción estándar del ADN. Los científicos creen que la expansión de la biología del ADN podría tener importantes aplicaciones, desde nuevas medicinas hasta nuevos tipos de nanotecnología.

Fuentes: ABC

Los universos múltiples ya aparecen en un texto en latín del siglo XIII

BOWLER
Una simulación informática moderna muestra una sección transversal de dos dimensiones de las esferas celestes que se producen en un proceso sugerido por el erudito del siglo XIII Robert Grosseteste

Este antiguo documento, llamado «De Luce», de Robert Grosseteste, muestra una idea sorprendentemente parecida al Big Bang y la posibilidad de que nuestro Cosmos no sea el único

La idea de que el Universo que conocemos no es el único, sino que puede ser uno entre muchos otros ha intrigado a los cosmólogos modernos desde hace algún tiempo, siempre con una gran polémica. Mientras unos pocos son partidarios de esta posibilidad, otros la rechazan por completo. Pero parece que este concepto de multiversoya pudo ser un tema de estudio en la Edad Media, según sugiere un texto en latín del siglo XIII.

Un equipo de científicos británicos ha llevado a cabo un estudio sobre este texto antiguo, llamado «De Luce», en el que se han encontrado indicios de que el filósofo inglés que lo escribió en 1225 ya jugaba con conceptos similares a los del multiverso. Se trata de Robert Grosseteste, considerado como «una de las mentes más deslumbrantes de su generación, alabado por sus sucesores como líder genio, teólogo, político y matemático».

Para descubrir las ideas de este filósofo, que las plasmó en el texto como si fueran ecuaciones matemáticas modernas, los investigadores utilizaron un ordenador para resolver estas ecuaciones, y para ver si eran capaces de ilustrar el Universo como Grosseteste lo había imaginado.

En esa época, el modelo cosmológico dominante fue el desarrollado porAristóteles, quien postuló que había nueve planetas (llamados esferas), una dentro de la otra, con el planeta Tierra en el centro. En «De Luce», Grosseteste supone que el Universo nació de una explosión que empuja todo, la materia y la luz, a partir de un solo punto, una idea que es sorprendentemente similar a la moderna teoría del Big Bang .

«Al principio, la materia y la luz estaban vinculados entre sí. Pero la rápida expansión llevó finalmente a un 'estado perfecto', con la cristalización de la luz-materia y la formación de la esfera exterior -el llamado 'firmamento'- del cosmos medieval», escribió el filósofo británico.

Además, asume que la materia cristalizada también irradiaba una luz especial, a la que llama «lumen». Ésta es irradiada hacia el interior, recolectando la materia «imperfecta» que se encuentra, un comportamiento similar a la forma en que las ondas de choque se propagan en una explosión de supernova.

Por su parte, la materia «perfecta» cristaliza en otra esfera incrustada dentro de la primera y también irradia luz. Eventualmente, en el centro, la materia «imperfecta» restante forma el núcleo de todas las esferas, la Tierra.

Una descripción «exacta»
Después de simular a través del ordenador las ecuaciones expuestas por el antiguo científico, los investigadores descubrieron que el Universo imaginado por Grosseteste podría haberse formado exactamente como él lo describió. «Sorprendentemente, la simulación por ordenador muestra que la descripción de Grosseteste es exacta», ha señalado el autor principal, Richard Bower.

«Los resultados nos dan una apreciación mucho más profunda de la ciencia en el siglo XIII», ha añadido. A su juicio, este estudio, aceptado en las actas de Royal Society A, demuestra que la comunidad científica moderna había «subestimado por completo la profundidad del argumento lógico en la Edad Media».

A pesar de este gran hallazgo, el razonamiento de Grosseteste tiene también sus fallos. Uno de ellos es que su teoría sólo funciona si hay el número correcto de las esferas celestes y si están correctamente ordenadas, lo que ocurre sólo si hay puntos de partida muy específicas. «Por sí solas, las leyes de Grosseteste no son suficientes para producir el Universo en el que pensó que vivía», ha apuntado Bower.

De hecho, el filósofo medieval se dio cuenta de este problema. Para hacer frente a ello, añadió una razón de más para explicar por qué había «exactamente nueve esferas celestes más una imperfecta Tierra», una explicación similar al razonamiento aplicado en la cosmología moderna.

Hoy en día, las leyes de la mecánica cuántica y la relatividad general se utilizan para explicar el origen del Cosmos, pero no nos dicen la cantidad de materia normal, la materia oscura y la energía oscura en el Universo. «Para explicar esto, los cosmólogos a menudo apelan a alguna nueva teoría, como una teoría de la supersimetría, por ejemplo», ha explicado Bower.

En otras palabras, los modelos actuales trabajan para sólo ciertos valores específicos, y si los valores son elegidos al azar, la explicación falla. Así, para satisfacer estas condiciones, algunos físicos sugieren que existe un multiverso, de manera que, cualquier resultado puede explicarse si no en la nuestra, en un universo vecino.

De la misma manera, si los parámetros en el modelo de Grosseteste se modifican, habrá un número diferente de esferas alrededor de la Tierra. Y aunque «De Luce» nunca menciona el término multiverso, Bower cree que el filósofo «parece darse cuenta de que el modelo no predice una solución única, y que hay muchos resultados posibles (..) Él tiene que escoger un Universo de todas las posibilidades», concluye.

Fuentes: ABC.es

¿Quién descubrió el Big Bang?

Radiación de fondo de microondas, la prueba que confirma la teoría del Big Bangnoticias

- Un sacerdote católico teorizó sobre su existencia en los años 20 del siglo XX
- El equipo del físico George Gamow hizo los desarrollo matemáticos
- En 1968 se descubrió la primera evidencia palpable que confirma la teoría
Fue un sacerdote católico y astrónomo, el belga George Lamaître, el primero que hipotetizó en 1927 con la posibilidad de que el universo estaba comprimido en un pequeño punto, el ‘átomo primordial’, que en un momento dado se expandió y dio lugar a todo lo que conocemos ahora, incluido el espacio y tiempo. Él llamaba a este principio de los tiempos el ‘día sin ayer’.

Tan solo un par de años después, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble descubrió que las galaxias se alejan de nosotros a gran velocidad. También observó que cuanto más lejos están de nosotros más rápido se alejan. Tras analizar los datos concluyó que el universo se expande de manera uniforme. Esto significa que en algún instante del pasado todas las galaxias del universo estaban amontonadas en el mismo lugar al mismo tiempo.

Un par de décadas más tarde, en 1948, el físico de origen ruso George Gamow, quien hizo, junto a sus colaboradores estadounidenses Ralph Alpher y Robert Herman, losdesarrollos matemáticos pertinentes para dar forma de teoría científica a esta idea.

El modelo de Gamow empezaba una fracción de segundo después del Big Bang. Según sus cálculos en ese momento el universo tenía una temperatura de 10 billones de grados y era una sopa primigenia la denominó hílem, término que ya usaban los filósofos de la antigua Grecia. Estaría compuesta de fotones, neutrones, protones y electrones libres bañados por una potente radiación electromagnética.

Según los cálculos del equipo, la primera luz surgió cuando la temperatura disminuyó, circunstancia que permitió a los fotones, viajar. Esto sucedió cuando el universo era ya un bebé y tenía poco más de 380.000 años de edad. Calcularon que la temperatura del universo entonces sería de 270 grados Celsius bajo cero lo que corresponde a un radiación de muy baja energía, en el rango de las microondas.

Gamow acertó en casi todo, pero no en cómo formación de los elementos químicos. Este físico creía que los elementos químicos se formaron durante los primeros minutos de vida del universo. Erró. Su colaborador Alpher calculó que la etapa de síntesis de elementos duró poco más de 20 minutos y que le 99% de los elementos que se formaron eran helio e hidrogeno. El resto eran trazas de litio y berilio.

El resto de los elementos químicos se formaron millones de años después en el interior de las estrellas. Esto lo descubrió el astrofísico Fred Hoyle, un buen amigo de Gamow pero a la vez uno de los mayores enemigos de su teoría del Big Bang, que a su vez, paradójicamente acuño el nombre sin pretenderlo. Le parecía ridícula en cierta ocasión la describió con desprecio usando las palabras ‘Big Bang’. Tanto gancho tuvo la descalificación que se convirtió en el nombre oficial.

Una trompetilla para escuchar el eco del Big Bang
La confirmación observacional de esta teoría del llegó en 1965 con el descubrimiento de esa radiación de fondo de microondas, que hoy en día conocemos como ‘el eco del Big Bang’, que predijo el equipo de Gamow. La descubrieron los físicos Arno Penzias y Robert Wilson por casualidad, cuando estaban trabajando en otra cosa que no tenía nada que ver. Recibieron por ello el Nobel de Física en 1978.

Estaban trabajando en desarrollar el primer satélite de comunicaciones para conectar zonas de la Tierra muy alejadas unas de otras. Para ello, pusieron en órbita unminisatélite con forma de bola de metal. Enviaban una señal al satélite con una fuerte antena situada en Nueva Jersey, en Holmdel, que tenía forma de trompetilla. La llamaban 'el Cuerno de Holmdel'. La señal rebotaba en el satélite y era recogido por otra antena, que estaba en California.

Tras el experimento querían reciclar el cuerno. Querían usar la antena a modo de radiotelescopio, para captar ondas de radio. Así que se pusieron manos a la obra, buscaron todas las posibles fuentes de ruido que pudieran afectarlo, para eliminarlas, para que así la detección fuera más nítida. Pero había una débil señal de microondas que no conseguían hacer desaparecer y que no sabían de dónde venía.

Estuvieron buscando todo tipo de posibles fuente de las ondas, incluso a llegaron a pensar que la culpa era de los excrementos de las palomas, a las que les encantaba la trompetilla para anidar. La limpiaron a conciencia, pero nada ahí estaba la débil señal de microondas, siempre con la misma intensidad.

Se lo comentaron a un compañero, que les sugirió que consultaran con Robert Dicke y James Peebles, cosmólogos de la Universidad de Princeton. Ellos estaban construyendo un detector para capturar la radiación de microondas del Big Bang. Penzias les llamó para consultarles qué diantres era aquél ruido. Cuando Dicke colgó el teléfono le dijo a sus compañeros: "Chicos, se nos han adelantado".

Fuentes: Rtve.es

Descubren un agujero negro que gira a la mitad de la velocidad de la luz

NASA/CXC/UNIV. OF MICHIGAN/R.C.REIS/STSCI
Múltiples imágenes del cuásar lejano son visibles en esta imagen combinada del Observatorio Chandra de Rayos X y el telescopio espacial Hubble

Los investigadores creen que esta región del espacio a unos 6.000 millones de años luz de la Tierra creció por una fusión de galaxias

Los astrónomos creen que en el centro de la mayoría de las galaxias, si no de todas, se esconde un agujero negro millones o miles de millones de veces más masivo que nuestro Sol, una región de espacio que tan densa que ninguna partícula, ni siquiera la luz, es capaz de escapar de su inmenso poder gravitatorio. Aunque desempeñan un papel importante en la evolución de las galaxias, su auténtica naturaleza sigue siendo un misterio para los científicos, ya que nadie ha podido observar uno directamente. Ahora, un equipo de la Universidad de Michigan ha medido de forma directa por primera vez el giro de un agujero negro supermasivo distante y han descubierto que es tan rápido que se mueve a la mitad de la velocidad de la luz. Los hallazgos aparecen publicados en la revista Nature.

A la hora de definir las características de un agujero negro existen dos factores, el giro y la masa. Mientras los astrónomos han sido durante mucho tiempo capaces de medir la masa de estas regiones del espacio, la determinación de sus giros -tanto a la velocidad comola dirección- ha sido mucho más difícil. Sin embargo, «la historia del crecimiento de un agujero negro supermasivo está codificada en su giro, por lo que su estudio puede permitir conocer cómo ha evolucionado junto a sus galaxia anfitriona», explica Mark Reynolds, coautor del nuevo estudio.

Durante la última década, los científicos han encontrado maneras de estimar el giro a varios miles de millones de años luz de distancia, pero sus métodos eran indirectos y se basaban en suposiciones. En esta ocasión, los de Michigan han observado un agujero negro en el centro de un cuásar conocido como RX J1131, a unos 6.000 millones de años luz de la Tierra y de 7.700 millones de años de antigüedad. Los cuásares se encuentran entre los objetos más luminosos y energéticos del Universo y están hechos de la materia que cae en los agujeros negros supermasivos. Emiten la energía y la luz en diferentes longitudes de onda, incluyendo la visible y los rayos-X.

En circunstancias normales, este cuásar lejano sería demasiado débil para ser estudiado desde la Tierra. Sin embargo, los investigadores fueron capaces de tomar ventaja de una especie de efecto de telescopio natural conocido como lente gravitacional y una alineación del cuásar y una galaxia elíptica gigante para conseguir una vista más cercana. La lente gravitacional, predicha por Einstein, ocurre cuando la gravedad de objetos masivos actúa como una lente para doblar, deformar y magnificar la luz de objetos más distantes a medida que pasa .

«Debido a esta lente gravitacional, hemos sido capaces de obtener información muy detallada sobre el espectro de rayos X -la cantidad de rayos X observados en diferentes energías - de RX J1131», afirma Reynolds. «Esto nos permitió obtener un valor muy preciso de a qué velocidad está girando el agujero negro».

Los investigadores ampliaron su señal del telescopio natural con el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el telescopio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) y determinaron que el agujero negro está girando a casi la mitad de la velocidad de la luz. Los datos de rayos X permiten al científico medir el radio del disco de materia que cae en el agujero negro, y desde su radio, determinar su velocidad de giro.

«Estimamos que los rayos X proceden de una región en el disco situada cerca de tres veces el radio del horizonte de sucesos, el punto de no retorno en el que la materia cae», afirma Jon M. Miller, coautor del artículo. «El agujero negro debe estar girando muy rápidamente para permitir que el disco sobreviva en un radio tan pequeño».

La medición del giro de los de agujeros negros distantes puede ayudar a los investigadores a determinar si crecen a través de grandes fusiones o pequeños episodios. Si crecen principalmente de las fusiones de galaxias, deben alimentarse de un suministro constante de nuevo material de una sola dirección en sus discos. Eso llevaría a un giro rápido. Si crecen a través de muchos pequeños episodios, como nubes de gas interestelar o estrellas errantes que pasen muy cerca y caigan, se espera que acumulen el material de direcciones aleatorias. Esto haría que el giro del agujero negro marchara más lentamente.

Para los investigadores, el descubrimiento de que el agujero negro RX J1131 gira a casi la mitad de la velocidad de la luz sugiere que ha crecido a través de fusiones.

Fuentes: ABC.es

Sale a la luz una teoría perdida de Einstein alternativa al Big Bang

ARCHIVO Albert Einstein

Un documento demuestra que el físico se planteó la posibilidad de un Universo en estado estacionario en 1931, una idea contraria a la gran explosión, dos décadas antes de que fuera anunciada por primera vez

Un manuscrito que ha pasado desapercibido durante décadas demuestra que Albert Einstein se planteó en 1931 una teoría alternativa al Big Bang, la gran explosión que dio origen al Universo, casi 20 años antes de que fuera defendida por primera vez ante la comunidad científica. Según el equipo del físico Cormac O'Raifeartaigh, del Instituto de Tecnología de Waterford en Irlanda, el texto propone que el Cosmos se expande de manera constante y eterna, lo que revela que el genial alemán, al menos durante un instante, tuvo en su mente el precedente de un modelo cósmico estacionario.

La teoría del Big Bang dice que el Universo nació hace 13.800 millones de años de una «singularidad» infinitamente pequeña que se expandió violenta y rápidamente en un proceso conocido como inflación. La idea se reforzó cuando en los años 20 los astrónomos descubrieron que las galaxias distantes se están alejando y que el espacio se expande.

A finales de los 40, los astrofísicos Fred Hoyle, Herman Bondi y Thomas Gold propusieron una teoría del estado estacionario. Según esto, el Universo es infinito, no cambia, no tiene ni principio ni final y las estrellas, planetas y galaxias continúan formándose a partir de la creación espontánea de materia. Más tarde, nuevas observaciones realizadas con telescopios y el descubrimiento casual logrado en 1964 por los físicos Arno Penzias y Robert Wilson de la radiación del fondo cósmico de microondas, el resplandor de ese gran estallido original, harían que el modelo fuera descartado por la mayor parte de la comunidad científica.

La corrección de Einstein en sus cálculos
ARCHIVOS DE ALBERT EINSTEIN

Pero el documento recién descubierto demuestra que Einstein ya había descrito la misma idea 20 años antes, posiblemente durante un viaje a California. El texto puede ser consultado en los Archivos de Albert Einstein en Jerusalén e incluso se puede ver online, pero había sido clasificado como el borrador de otro documento. Cormac O'Raifeartaigh y sus colegas creen que no se trata de un borrador, sino de una primera hipótesis sobre el estado estacionario. Los autores han publicado su propuesta en el contenedor para prepublicaciones de Arxiv.org y han presentado su trabajo a la revista European Physical Journal.

Tachado en otro color
«Este hallazgo confirma que Hoyle no fue un loco», dice el coautor del estudio, Simon Mitton, un historiador de la ciencia en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), a la web de la revista Nature. «Si Hoyle lo hubiera conocido (el texto de Einstein), sin duda lo habría utilizado para rebatir a sus oponentes», dice O'Raifeartaigh.

O'Raifeartaigh y su equipo creen que Einstein se arrepintió pronto de su teoría. Por lo visto, se dio cuenta de que había cometido un error en sus cálculos, lo corrigió (tachó un número con un bolígrafo de un color diferente) y probablemente, según los investigadores, decidió que la idea no iba a funcionar y la dejó a un lado. Ningún otro documento de Einstein recoge los mismos cálculos.

Sin embargo, los autores creen que el hecho de que Einstein experimentara con el concepto del estado estacionario demuestra su persistente resistencia a la idea del Big Bang, a pesar de que otros teóricos han demostrado que es una consecuencia natural de su teoría general de relatividad.

Fuentes: ABC.es

La muerte lenta del lago iraní de Urmía

El lago iraní de Urmía, es uno de los mayores lagos salados del mundo pero en la última década hasta un 80% de su superficie ha desaparecido, según algunas fuentes.

El cambio climático, una mayor irrigación de las tierras vecinas o la construcción de presas en los ríos que lo alimentan de agua, son algunas de las causas que los expertos barajan.

Estos mismos expertos aseguran que si no se hace nada al respecto en los dos próximos años, el lago podría desaparecer para siempre.

“Antes, cuando el lago estaba vivo aquí había unas vistas fantásticas, venían muchos turistas así como muchos animales, sobre todo aves migratorias. Este sitio era increíble”, asegura un habitante de la zona.

La actividad en el lago también ha ido desapareciendo. Según datos de una oficina local de medio ambiente, el lago de Urmía sobrevive hoy con apenas un 5% de su agua.

Los expertos afirman que las consecuencias tanto en las tierras fértiles colindantes como en la vida de los tres millones de personas que viven en sus alrededores podrían ser terribles si el lago desapareciese totalmente.

“Estamos impresionados, la situación del lago es muy mala. Estuvimos aquí hace unos años y esto no estaba así. Estamos tristes y enfadados”, explica una señora que ha venido a ver el lago.

“Ayer condujimos por la autopista mientras se ponía el sol, pensamos que se reflejaba en las aguas del lago, nunca imaginamos que en realidad se reflejaba en este desierto de sal”, asegura su marido.

Cinco universidades iraníes estudian ahora posibles soluciones para el lago de Urmía, entre ellas se encuentran concienciar a la opinión pública, convencer a los agricultores de que pongan en práctica nuevos métodos de irrigación además de que cultiven plantas que consuman menos cantidades de agua.

Fuentes:  euronews

¿En qué consiste la Teoría Geocéntrica?

La teoría geocéntrica es una de las teorías más antiguas que elaboradas por el Hombre en respuesta a una de las interrogantes más significativas de nuestra existencia: ¿cuál es la ubicación de nuestro planeta en el Universo? Producto de la influencia religiosa de la época y de las primitivas observaciones astronómicas de aquel entonces, los conceptos formulados en ella tienen fallas que hoy hasta resultan cómicas. Te invito a que nos tomemos un instante para saber qué es la teoría geocéntrica.

El Almagesto y la teoría geocéntrica

Obviamente, tal como su nombre lo indica, la teoría geocéntrica ubica a nuestro planeta como centro del Universo. También conocida como modelo geocéntrico, modelo de Universo geocéntrico o sistema de Ptolomeo, la teoría fue desarrollada en la Antigua Grecia por un conjunto de filósofos y recibió su nombre luego de que Claudio Ptolomeo (90-168 a.C.) completara y plasmara estas interpretaciones en antiguos papiros para su obra El Almagesto.

No obstante, cabe destacar que los postulados esenciales de la teoría geocéntrica se remontan aún más en la historia, siendo ésta la concepción del mundo en el espacio que también se creía funcional en la antigua Babilonia, por ejemplo.

Volviendo a los escritos, en El Almagesto Ptolomeo explica cómo los planetas, el Sol y también las estrellas orbitan alrededor de la Tierra, introduciendo los conceptos y las explicaciones de los modelos geométricos de los epiciclos, ecuantes y deferentes (de Apolonio de Perge), desarrollados para entender los movimientos aparentes, las variaciones de velocidad y de dirección de los planetas que servían para sostener esta postura.

En el sistema descrito por Ptolomeo, las versiones del modelo geocéntrico funcionaban por esta compleja interacción entre círculos. Ptolomeo creía que cada planeta orbitaba alrededor de un círculo llamado epiciclo y a su vez, el epiciclo orbitaba en un círculo aún más grande llamado el deferente, todo girando así alrededor de la Tierra . El centro del deferente no sería la Tierra en sí misma, sino un punto cercano al punto medio de la distancia entre la Tierra y el ecuante. Con la idea del ecuante, Ptolomeo logró una perfecta solución para enfrentar las numerosas discrepancias y críticas que ya para entonces recibía el modelo.

La caída del modelo geocéntrico y la teoría Heliocéntrica

La perspectiva de ésta época se mantuvo vigente por varios siglos y pese a las dificultades que implicaba, logró sostenerse hasta bastante bien entrado el siglo XVI. Con el paso del tiempo y los avances en distintas ramas de la ciencia, las teorías fueron evolucionando, se encontró evidencia que hizo peligrar su viabilidad y finalmente fue desplazada gracias a la teoría Heliocéntrica esgrimida por Nicolás Copérnico, así como por el trabajo de varios otros astrónomos.

Con su modelo, Copérnico planteó que en realidad la Tierra orbitaba alrededor del Sol, algo que hemos podido corroborar sencillamente con el más simple telescopio (lo cual ayudó a Galileo Galilei a corroborar que la Tierra tampoco era plana como se creía) y si bien la teoría geocéntrica nos puede resultar de lo más absurda en nuestros días, Copérnico no pudo publicar su teoría hasta el año de su muerte, en 1543, siendo prohibida su obra por la Iglesia Católica poco tiempo después.

Fuentes: ojocientifico

Los diez nombres que cambiaron la ciencia en 2013

El descubridor del planeta más parecido a la Tierra, la enemiga de las patentes de genes o el biólogo que clonó embriones humanos, entre las figuras elegidas por la revista Nature por su impacto en la investigación científica

1Feng Zhang, el mago del ADN que copió a las bacterias

MIT
Feng Zhang

Feng Zhang, un joven científico de solo 32 años del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge (EE.UU.), es responsable, junto a otra serie de investigadores, de uno de los descubrimientos más importantes en el campo de la biomedicina de 2013. El equipo de Zhang desarrolló un sistema denominado CRISPR para editar genomas de forma más barata, fácil y precisa, y lo hizo imitando un mecanismo que utilizan las bacterias para protegerse a sí mismas de los virus y fortalecerse. En enero, el grupo comprobó que el sistema funciona en células eucariotas, lo que confirmó su potencial paramodificar los genomas de ratones, ratas y primates e incluso para ayudar a la investigación de enfermedades humanas.

CRISPR son secuencias de ADN que muchas bacterias y arqueas utilizan para defenderse a sí mismas, una especie de sistema inmune que, al mismo tiempo, les permite evadir el de los mamíferos e infectarlos.

Zheng cree que el uso de esta técnica puede tener muchas posibilidades médicas, pero está especialmente interesado en el desarrollo de tratamientos de males neuropsiquiátricos como la enfermedad de Huntington y la esquizofrenia.

2Tania Simoncelli, la mujer que derrotó a la patente de genes

NATURE
Tania Simoncelli

Tania Simoncelli, la primera consejera científica de la Unión Americana de Libertades Civiles, es la mujer que está detrás de la lucha contra la patente de genes. Ella consiguió reunir a médicos, científicos y pacientes para apoyar el pleito judicial contra esta práctica. Y ganó. El pasado junio, la Corte Suprema de EE.UU. rechazó que se puedan patentar genes humanos. En su fallo, los nueve magistrados, por votación unánime, llegaron a un acuerdo para prohibir que el material genético extraído del cuerpo humano, lo que se conoce como ADN aislado, pueda ser propiedad de ningún laboratorio o equipo científico. La resolución fue tomada sobre un caso de patentes de la compañíaMyriad Genetics, titular de los genes BRCA1 y 2, que aparecen alterados en mujeres con un historial familiar de cáncer de mama y ovarios, y la compañía que realizó las pruebas a la actriz Angelina Jolie.

3Deborah Persaud: Demostró la cura de un bebé con VIH

JOHNS HOPKINS
Deborah Persaud

En marzo, la viróloga Deborah Persaud, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland (EE.UU.), estaba dispuesta a compartir una gran noticia. Su equipo había conseguido curar a un bebé nacido con el VIH en Mississippi. La niña parecía estar libre de virus cerca de un año después de haber suspendido el tratamiento. El asunto era delicado, ya que más de 40 casos similares habían sido publicados en la literatura científica y cada uno de ellos se había desmoronado poco después por falsos positivos o confusiones.

Pero Persaud y sus colaboradoras, Hannah Gay en la Universidad de Mississippi en Jackson y Katherine Luzuriaga, de la Universidad de Massachusetts en Worcester, habían hecho las pruebas genéticas del bebé de Mississippi ellas mismas y estaban seguras de sus resultados. Lo que no esperaban fue la gigantesca atención mediática que recibieron. Los medios de todo el mundo se hicieron eco de la noticia y la revista Time las escogió como tres de las cien personas más influyentes del mundo.

El papel de Persaud en el caso comenzó con una llamada en septiembre de 2012 de Gay, una pediatra que estaba tratando a un bebé con VIH que se infectó en el vientre de madre. En lugar de seguir la costumbre médica de administrar dos medicamentos como medida profiláctica, Gay empleó tres antirretrovirales (zidovudina, lamivudina y nevirapina), lo que provocó que los niveles de virus disminuyeran rápidamente. Cuando la niña tenía un mes, los niveles de virus ya eran indetectables. Un tiempo después, daban negativo. Persuad y Luzuriaga proporcionaron las pruebas de que, en efecto, la niña estaba sana.

4Michel Mayor: Descubrió el planeta más parecido a la Tierra

ABC
Michel Mayor

El veterano astrónomo Michel Mayor, de 71 años, ha encontrado cientos de exoplanetas (planetas que se encuentran fuera del Sistema Solar) durante las últimas dos décadas desde que él mismo, en compañía del entonces estudiante Didier Queloz, descubrió el primero en 1995. El pasado noviembre, el científico y su equipo determinaron cuál era el mundo más parecido a la Tierra de todos los encontrados, al menos en algunos parámetros. Se trata de Kepler-78b, rocoso como el nuestro, con un tamaño y una masa casi idénticos, situado a unos 700 años luz, en la constelación del Cisne. Parece muy prometedor, pero Kepler-78b orbita su estrella excesivamente cerca, tanto que su año solo dura 8,5 horas. El calor en su superficie es insoportable y no puede albergar vida. La búsqueda de un «gemelo de la Tierra» continúa.

5Naderev Saño, en huelga de hambre por el cambio climático

ARCHIVO
Naderev Saño

Naderev Saño, jefe de la delegación de Filipinas en la última Conferencia sobre el Cambio Climático de la ONU celebrada en Polonia, llevó a cabo una huelga de hambre para exigir medidas concretas contra el calentamiento global, al que responsabilizó del destructivotifón «Yolanda», causante de miles de muertes en su país. «Podemos tomar acciones drásticas para evitar un futuro en el que los supertifones se conviertan en una forma de vida», reclamó en un discurso salpicado por sus lágrimas y pronunciado con voz entrecortada y tono emocionado. No era para menos, mientras Saño hablaba, no conocía el destino de algunos de sus parientes. Solo sabía que su hermano estaba vivo y que se había unido a los trabajadores de emergencias para recoger cadáveres.

Saño siguió su ayuno durante 14 días, hasta que los delegados llegaron a un acuerdo de último minuto para mantener las negociaciones en marcha hasta la próxima cumbre del clima en París en 2015. Echando la vista atrás, este representante filipino no sabe hasta qué punto su acción ha tenido impacto, pero cree que el tifón puede haber ayudado a que el mundo se preocupe más por las cuestiones medioambientales.

El ritmo del progreso internacional sobre el calentamiento global ha sido glacial. A pesar de más de dos décadas de negociaciones, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera han seguido en aumento. El Panel Intergubernamental de la ONU sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) ha advertido de las amenazas crecientes de los problemas relacionados con el clima, como el aumento del nivel del mar, las condiciones meteorológicas extremas y las sequías.

6Viktor Grokhovsky: Encontró el meteorito de Chelyabinsk

NATURE
Viktor Grokohovsky

El pasado 15 de febrero, un poderoso meteoro se precipitó sobre la atmósfera desde una región del cielo inaccesible para los telescopios terrestres, por lo que tomó a los astrónomos por sorpresa. Viktor Grokhovsky, investigador de la Universidad Federal de los Urales en Ekaterimburgo, Rusia, que ha estudiado los meteoritos durante más de 30 años, estaba demasiado lejos para ver cómo el objeto se convertía en un estallido de luz, pero cuando conoció que una poderosa explosión había destrozado miles de las ventanas y herido a la gente en la ciudad de Chelyabinsk, se dio cuenta de que algo sustancial había golpeado el planeta.

En los días posteriores al impacto, Grokhovsky trabajó febrilmente para calcular la trayectoria del meteoro y predecir dónde podían haber aterrizado los fragmentos. Supervisó las búsquedas y fueron desenterradas más de 700 piezas del meteoro, con un peso total de 5,5 kilogramos. «Fue una gran satisfacción cuando resultó que nuestros cálculos iniciales habían sido correctos», admite a Nature. Pero su mayor captura llegó más tarde. Los cálculos de la trayectoria del meteoro y un gran agujero en el hielo de un lago al oeste de Chelyabinsk había convencido Grokhovsky de que el mayor trozo había aterrizado allí. Cuando los buzos finalmente buscaron en el fondo fangoso del lago en octubre, recuperaron una roca de 570 kilogramos. Miles de fragmentos del meteorito se analizan en laboratorios de todo el mundo y ya han comenzado a revelar sus secretos.

«Es difícil sobrestimar la importancia del meteoro de Chelyabinsk -dice Grokhovsky-. Debido a su tamaño y al daño que causó, los científicos han aumentado las probabilidades de que meteoros similares -o más grandes- golpeen nuestro planeta».

7Shoukhart Mitalipov: Clonó embriones humanos

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Shoukhrat Mitalipov

El biólogo reproductivo Shoukhrat Mitalipov y sus colegas de la Oregon Health & Science University han obtenido células madre a partir de embriones humanos clonados con fines terapéuticos. El hallazgo, basado en un método similar al que se usó para crear la famosa oveja «Dolly», podría ser utilizado en el futuro para reparar los daños causados por enfermedades como el Parkinson y la esclerosis múltiple.

Desde 2007, los científicos han tenido éxito con el procedimiento con monos y otros mamíferos, pero nunca lo habían conseguido con humanos. Las células madre embrionarias creadas por Mitalipov pueden diferenciarse en muchos tipos de células humanas, incluyendo las células nerviosas, las células del hígado y las del corazón.

8Hualan Chen: Puso freno al virus H7N9

NATURE
Hualan Chen

En las primeras semanas de abril, virólogos y responsables de salud pública de todo el mundo pusieron sus ojos en China después que el virus de gripe aviar H7N9 saltara a los seres humanos a partir de aves de corral infectadas, provocando severas enfermedades y muertes en Shanghai y en las provincias vecinas. Hualan Chen, jefa del Laboratorio de Referencia de la Gripe Aviar en Harbin, puso a su equipo a trabajar. Según narra la revista Nature en su resumen del año, los científicos dejaron de lado otras investigaciones para centrarse en el H7N9 y encontrar su vía de transmisión a los humanos de los pájaros u otros animales. Estaban tan ocupados, dice Chen, que «varios perdieron de cuatro a cinco kilos durante las primeras seis semanas».

Menos de 48 horas después de que el primer caso fuera confirmado, el grupo de Chen, junto con investigadores del Centro de Control de Enfermedades Animales de Shanghai, recogió cerca de 1.000 muestras del suelo, agua, granjas avícolas y mercados de animales vivos en Shanghai y la vecina provincia de Anhui. 20 dieron positivo en los mercados de Shanghai. Rápidamente, las autoridades los bloquearon y la tasa de nuevas infecciones se desplomó de inmediato. La rápida y transparente respuesta de los investigadores chinos fue aplaudida en todo el mundo.

9Kathryn Clancy, la antropóloga contra el acoso sexual

NATURE
Kathryn Clancy

Kathryn Clancy, antropóloga de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (EE.UU.), descubrió una desagradable realidad cuando una amiga, colega de profesión, le confesó que había sufrido una agresión sexual cuando realizaba un trabajo de campo. Sorprendida, Clancy preguntó a otras antropólogas y le contaron historias parecidas que hizo públicas en su blog en la revista Scientific American. Pero decidió que las cosas no podían quedarse ahí. Con ayuda de otras profesionales, realizó una encuesta en internet entre sus colegas. El 59% de 124 participantes se quejaban de haber sido objeto de comentarios sexuales inapropiados y el 18% decían haber sido acosadas o agredidas físicamente.

Clancy dice que los abusos eran continuos. Las víctimas solían ser estudiantes graduadas y los autores, hombres de mayor rango, investigadores o profesores universitarios, casi nunca personal externo contratado. La encuesta se extendió a 666 mujeres que trabajan en distintas disciplinas que incluyen trabajos de campo, desde arqueólogas a geólogas o zoólogas, y los resultados fueron muy similares. Además, muchas víctimas preferían no denunciar los hechos por temor a tener problemas en su trabajo.

La reacción a la investigación de Clancy vino de inmediato. La Asociación Antropológica Americana anunció una política de tolerancia cero al acoso sexual. Otras asociaciones profesionales siguieron el ejemplo.

10Henry Snaith: Creó células solares más baratas

U. OXFORD
Henry Snaith

Henry Snaith, físico de la Universidad de Oxford (Reino Unido), siempre había querido ser inventor. Lo ha conseguido a los 35 años, con la creación de una nueva generación de células solares hechas deperovskita, un material que absorbe muy bien la luz y bien conocido, pero que nunca había sido empleado de este modo. Su ventaja es que es considerablemente más barato y fácil de producir que el silicio. El ingenio podría conducir a la construcción de paneles solares que cuesten alrededor de 10 céntimos de euro por vatio, mucho menos que los tradicionales. Estas nuevas células aún no son tan eficientes como las que actualmente se comercializan, pero Snaith asegura que mejoran a gran velocidad y varias compañías están interesadas en su desarrollo.

Fuentes: ABC

Los 10 descubrimientos científicos más relevantes de 2013

El año que está a punto de concluir nos deja numerosos y espectaculares avances en el mundo de la ciencia y la tecnología

En nuestro habitual recorrido por los contenidos más interesantes de la blogosfera, queremos aprovechar que termina 2013 para hacer un repaso por los descubrimientos científicos más importantes de este año. Para ello, recurrimos a una lista publicada por el blog «Ojo científico», que nos revela algunos de los mayores avances en diversos campos de la investigación y que abarcan desde el descubrimiento de nuevos planetas muy similares a la Tierra hasta la posibilidad de «editar» el genoma de los seres vivos a voluntad del ser humano.

1Los neutrinos intergalácticos del Polo Sur

SVEN LIDSTROM. ICECUBE/NSF
El Laboratorio IceCube en la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott, en la Antártida, alberga los ordenadores que recogen los datos sin procesar

El telescopio del Observatorio «IceCube» ubicado en el Polo Sur, descubrió el pasado noviembre la presencia de neutrinos de muy alta energía en la Tierra. Las observaciones determinaron que, aunque estas pequeñas partículas pueden generarse en la atmósfera terrestre o en el sol, la mayoría de las detectadas procedían de más allá del Sistema Solar, muy probablemente, de galaxias distintas a la Vía Láctea. Este hallazgo será fundamental para desentrañar los misterios de estas partículas subatómicas galácticas.

2Indicios de materia oscura

En abril, un grupo de investigadores de la NASA que desarrollaban el experimento AMS de la Estación Espacial Internacional informaron del hallazgo de lo que parecerían ser partículas de materia oscura procedentes del centro la galaxia. Sin embargo, los resultados no fueron concluyentes y en octubre otro experimento determinó que en realidad no se trataba de partículas de este tipo.
Un tercer y más complejo análisis de los resultados apuntó que las posibilidades de que se tratase de materia oscura continuaban siendo elevadas, por lo que los científicos siguen intentando determinar a qué clase de materia pertenecen esas misteriosas partículas.

3La explicación a la «pausa» del calentamiento global

ABC

En los últimos años se ha detectado una desaceleración en el ritmo con el que se incrementaba la temperatura del planeta. Esta situación se ha convertido en uno de los principales argumentos para negar la existencia de este fenómeno por parte de sus detractores.
Sin embargo, un grupo de científicos del Earth Institute, de la Universidad de Columbia descubrió en octubre que esa presunta pausa del calentamiento global no fue real, sino que el aumento de la temperatura atmosférica fue absorbido por varias regiones oceánicas de gran extensión. Esto ha motivado que la temperatura del agua en esas zonas haya aumentado hasta quince veces más rápido que los últimos 10.000 años, lo que es sumamente alarmante.

4Ver dentro de un cerebro

Un grupo de científicos de la Universidad de Stanford descubrió en abril un complejo tratamiento químico capaz de volver prácticamente transparentes los tejidos cerebrales. Con este descubrimiento, es posible aplicar tintes especiales y marcadores fluorescentes que pueden ayudar a detectar neurotransmisores y diversas sustancias químicas del cerebro, fundamentales para incrementar el conocimiento sobre este importante órgano y tratar más eficientemente sus enfermedades.

5Edición de genomas

AP
La sombra de Craig Venter, uno de los padres del genoma humano, sobre una secuencia genética

Este importante avance se logró gracias al desarrollo de un novedoso método que emplea una estrategia desarrollada por muchas bacterias.
Así, este rápido, eficaz y preciso sistema manipula fragmentos del código genético humano empleando el ARN para la identificación del ADN y las enzimas para luego modificarlo o partirlo en fragmentos, generando mutaciones. Este gran descubrimiento continúa en desarrollo gracias a la espectacularidad de sus excelentes resultados iniciales.

6Cientos de nuevas especies

Cada año se descubren nuevas especies animales, pero muy poco superan la cifra alcanzada en 2013. A lo largo de este año se ha descubierto una cantidad enorme nuevos ejemplares, desde aves a peces, pasando por anfibios, reptiles, arácnidos o sorprendentes mamíferos, como el olinguito, la primera especie carnívora de la familia de los mamíferos que se conoce desde hace 35 años. En un solo estudio desarrollado en Surinam, se hallaron más de 60 especies hasta entonces desconocidas.

7Los signos de vida más antiguos de la historia

DAVID WACEY
El ecosistema fosilizado de microbios de casi 3.500 millones de años

El 8 de noviembre de 2013 pasará a la historia de la a arqueología por ser la fecha en la que se descubrieron los signos de vida de mayor antigüedad de la historia. El escenario fue el oeste de Australia y los protagonistas, los fósiles completos de un pequeño grupo microbiano de unos 3.500 millones de años de antigüedad, localizados por un grupo de investigadores de la universidad estadounidense Old Dominium.

8Implantes electrónicos biodegradables

El campo de la bioingeniería y biorobótica avanza a pasos agigantados. Prueba de ello es el desarrollo de circuitos e implantes electrónicos biodegradables logrado a lo largo de este año.
La importancia de este logro radica en que este tipo de implantes permitirían llevar a cabo diversos tipos de acciones, como destruir microbios con calor o ayudar en la curación de heridas, y luego se desintegrarían dentro del mismo cuerpo, siendo eliminado por el funcionamiento natural del metabolismo, sin necesidad de recurrir a una nueva intervención quirúrgica.

9Crear órganos con células madre

CENTRO DE MEDICINA REGENERATIVA DE BARCELONA
Primordio de riñón obtenido en el laboratorio de Juan Carlos Izpisúa a partir de células madre humanas. En amarillo se marcan las células humanas que se han diferenciado a células precursoras del sistema colector renal

Este año los científicos han logrado desarrollar diversos órganos en el laboratorio a partir de células madre de piel humana reprogramadas. Estos avances abren la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos para un gran número de enfermedades que en la actualidad no tienen cura.

10Mil millones de planetas similares a la Tierra

CFA
Recreación de Kepler-78b junto a su estrella

Los datos recopilados a lo largo de este año por el telescopio espacial Kepler de la NASA, tras investigar alrededor de 42.000 estrellas similares al Sol, señalan que solo en nuestra galaxia existen unos mil millones de planetas que reúnen características muy parecidas a las de la Tierra. Estos planetas se sitúan en la franja conocida como “zona de Ricitos de oro”, que comprende una órbita no muy fría pero tampoco muy caliente, lo que podría permitir el desarrollo de vida en su superficie.


Fuentes: ABC.es