Saturno Sorprende Mientras Cassini Continúa su Gran Final

Imágenes recientes de estructuras en el anillo C de Saturno revelan una textura a rayas que es muy diferente de las texturas de las regiones vecinas. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

Mientras la nave espacial Cassini de la NASA realiza sus inmersiones semanales sin precedentes entre Saturno y sus anillos, los científicos están descubriendo – de momento – que el campo magnético del planeta no tiene una inclinación apreciable. Esta observación sorprendente, que significa que la duración verdadera de un día de Saturno es todavía desconocida, es sólo uno de varios resultados iniciales de la fase final de la misión de Cassini, conocida como el Gran Final.

Otros resultados científicos recientes incluyen datos prometedores sobre la estructura y composición de los anillos de hielo, junto con imágenes de alta resolución de los anillos y la atmósfera de Saturno.

Cassini está ahora en su órbita 15 de 22, que pasan a través del estrecho vacío entre Saturno y sus anillo. La nave espacial empezó la Gran Final el 26 de Abril y continuará con las zambullidas hasta el 15 de Septiembre, cuando se lanzará dramáticamente hacia la atmósfera de Saturno.

Para los científicos de la NASA, Cassini se está comportando de una manera excepcional en esta última fase de la misión. "Sus observaciones (como la inclinación del campo magnético) siguen sorprendiendo y deleitando, mientras exprimimos hasta el último bit de información que podemos obtener", dijo Earl Maize, gerente del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsion a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.

Los científicos Cassini también están emocionados - y sorprendidos en algunos casos - con las observaciones realizadas por la nave espacial en su final. "Los datos que estamos viendo de la Gran Final de Cassini son tan emocionantes como esperábamos, aunque todavía estamos profundamente en el proceso de elaborar lo que nos está diciendo sobre Saturno y sus anillos", añadió Linda Spilker, investigadora del proyecto Cassini en JP.

Fuentes: NASA en Español

Fenómeno astronómico permitirá ver los anillos de Saturno el 15 de junio

Saturno- Getty Images

Un fenómeno astronómico conocido como la oposición de Saturno tendrá lugar este 15 de junio. El Observatorio Astronómico de Quito de la Escuela Politécnica Nacional informa las horas en que será visible este evento.

La noche del 15 de Junio de 2017 tendrá lugar un fenómeno astronómico conocido como la oposición de Saturno, que dada la inclinación actual del planeta permite divisar con claridad sus anillos.

Según el Observatorio Astronómico de Quito de la Escuela Politécnica Nacional, La oposición de un planeta se dá cuando el Sol, la Tierra y un planeta exterior a la Tierra forman una aparente línea recta. La noche del 15 de junio, tendrá lugar la oposición y será visible desde las 19:30 hasta 03:00 (del 16 de Junio) en la constelación de Ofiuco, tendrá un diámetro aparente de 42,2 segundos (la Luna llena tiene un tamaño aparente de 30 minutos) y se encontrará a una distancia de aproximadamente 9.17 unidades astronómicas (9.17 veces la distancia Tierra-Sol) de la Tierra.

Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar, pero segundo en tamaño y masa luego de Júpiter. Tiene la forma de un esferoide ovalado y su radio en el ecuador es de 120 mil kilómetros y 108 mil kilómetros en sus polos. Tiene un periodo de rotación de 10 horas y 14 minutos y un periodo de traslación de 29 años terrestres. A causa de que están situados más allá del cinturón de asteroides, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son considerados planetas exteriores.

La oposición de Saturno tiene lugar cada 378 días, la siguiente oposición tendrá lugar el 27 de Junio del 2018. La inclinación actual del planeta permite divisar con claridad sus anillos, la inclinación irá cambiando paulatinamente hasta que en el año 2025 sus anillos no serán visibles desde nuestra posición.

Oposición de Saturno

Fuentes: Metro Ecuador

La NASA descubre un 'Gran Vacío' entre Saturno y sus anillos

Ilustración de la NASA que muestra la sonda cassini sobre el hemisferio norte de Saturno EFE/NASA

• Esa zona casi libre de polvo facilitará futuras inmersiones de la sonda Cassini
• El hallazgo sorprende a los científicos de la agencia espacial estadounidense

Los científicos de la misión Cassini de la NASA están desconcertados por el descubrimiento de un 'Gran Vacío' que ocupa el hueco existente entre el planeta Saturno y sus anillos.

Esta evaluación se basa en datos recopilados por la nave Cassini durante su primera inmersión en la región el 26 de abril. Con esta información en la mano, el equipo de Cassini ahora avanzará con su plan preferido de observaciones científicas.

"La región entre los anillos y Saturno es el 'gran vacío'", al parecer," dijo en un comunicado el gerente de proyecto de la misión Earl Maize, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cassini seguirá con el plan de inmersiones previsto, mientras que los científicos trabajan en el misterio de por qué el nivel de polvo es mucho menor de lo esperado", añade.

Imagen de la sonda Cassini que muestra la atmósfera de Saturno

Un ambiente más denso en la brecha podría significar que la antena principal en forma de platillo de la nave espacial sería necesaria como escudo durante la mayoría de las inmersiones futuras a través del plano del anillo. Esto habría forzado cambios en cómo y cuándo los instrumentos de Cassini podrían hacer observaciones.

Afortunadamente, parece que la opción "plan B" ya no es necesaria. Hay 21 inmersiones restantes, cuatro de ellas pasan por las franjas más internas de los anillos de Saturno, requiriendo que la antena se use como un escudo en esas órbitas.

La antena de Cassini, a modo de paraguas

Basados en imágenes de Cassini, los modelos del entorno de partículas de anillo en la región de aproximadamente 2.000 kilómetros de ancho entre Saturno y sus anillos sugirieron que el área no tendría grandes partículas que representarían un peligro para la nave espacial.

Pero debido a que ninguna nave espacial nunca había pasado por la región antes, los ingenieros de Cassini orientaron la nave espacial de modo que su antena de cuatro metros de ancho apuntaba en la dirección de las partículas del anillo que se acercaban, protegiendo sus delicados instrumentos como medida protectora durante su inmersión el 26 de abril.

El sonido del 'vacío' en Saturno

El instrumento RPWS (Radio and Plasma Wave Science) fue uno de los dos instrumentos científicos con sensores que salen del escudo protector de la antena (el otro es el magnetómetro de Cassini). RPWS detectó los impactos de cientos de partículas de anillo por segundo cuando cruzó el plano anular justo fuera de los anillos principales de Saturno, pero sólo detectó unos pocos el 26 de abril.

Cuando los datos de RPWS se convierten a un formato de audio, las partículas de polvo que golpean las antenas del instrumento suenan como estallidos y grietas, cubriendo los silbidos y chirridos habituales de las ondas en el entorno de partículas cargadas que el instrumento está diseñado para detectar. El equipo de RPWS esperaba escuchar un montón de estallidos y grietas al cruzar el plano del anillo dentro de la brecha, pero en su lugar, los silbidos y chirridos se produjeron con sorprendente claridad el 26 de abril.

"Fue un poco desorientador, no estábamos escuchando lo que esperábamos escuchar", dijo William Kurth, líder del equipo de RPWS en la Universidad de Iowa. "He escuchado nuestros datos de la primera inmersión varias veces y probablemente puedo contar con mis manos el número de partículas de polvo que oigo", agrega.

El análisis del equipo sugiere que Cassini sólo encontró unas pocas partículas a medida que cruzaba la brecha, ninguna más grande que las del humo (aproximadamente 1 micrón).

Cassini cruzó a través del plano del anillo por segunda vez el 2 de mayo a las 19.38 UTC en una región muy cerca de donde pasó en la inmersión anterior. Durante esta órbita, antes del cruce, las cámaras de Cassini han estado observando de cerca los anillos; Además, la nave espacial giró más rápido que los ingenieros nunca lo han permitido antes, con el fin de calibrar el magnetómetro.

Fuentes: RTVE

Cuenta atrás para el Gran Final de Cassini

Cassini grand finale

Tras casi 13 años orbitando Saturno, la misión internacional Cassini-Huygens está a punto de abrir su último capítulo: la nave se irá sumergiendo cada vez más entre el planeta y sus anillos para finalizar con un espectacular descenso en picado hacia la atmósfera del planeta el día 15 de septiembre.

El 22 de abril, Cassini efectuó con éxito su 127.º y último sobrevuelo de la mayor luna saturniana, Titán.

Esta maniobra permitió orientar la nave hacia la trayectoria de su Gran Final: una serie de 22 órbitas, de una semana cada una, que la acercarán al planeta y en las que irá atravesando sus anillos internos y su alta atmósfera. Hoy 26 de abril cruzará por primera vez el plano de los anillos.

Con las repetidas inmersiones en esta región inexplorada, la misión concluirá su viaje en el que ha recopilado datos sin precedentes para responder a cuestiones fundamentales sobre el origen de Saturno y su sistema de anillos.

Sobrevolando Titán

En 1997, la nave Cassini-Huygens comenzó un viaje de siete años a través del Sistema Solar, llegando a Saturno en julio de 2004. Algunos meses después, el orbitador Cassini liberó la sonda Huygens de la ESA, que aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005: era la primera vez que se aterrizaba en el Sistema Solar exterior.

La misión ha contribuido enormemente a nuestra comprensión del entorno saturniano, incluyendo el sistema de anillos y lunas del planeta gigante.

Al combinar los datos recogidos por Huygens sobre el terreno y las observaciones realizadas por Cassini durante sus sobrevuelos de Titán, la misión reveló los procesos atmosféricos de esta luna y su evolución estacional, así como la morfología de su superficie y su estructura interna, que podría incluir un océano de agua líquida.

Envuelta en una densa atmósfera de nitrógeno y cubierta en parte por lagos y ríos, Titán presenta un ciclo meteorológico e hidrológico con interesantes parecidos a los de la Tierra. No obstante, las diferencias son importantes: el componente clave de Titán no es el agua, como en nuestro planeta, sino el metano, y la temperatura es muy baja, de unos -180 °C en la superficie.

A lo largo de sus 13 años de misión, Cassini ha cubierto aproximadamente la mitad de la órbita de Saturno, dado que el planeta tarda 29 años en dar una vuelta al Sol. Así, la nave ha sido testigo de dos estaciones en Titán, un objeto que puede brindarnos valiosa información sobre el pasado y el futuro de la Tierra.

Emisiones en Encélado

Otro de los hitos de Cassini fue la detección de una columna de vapor de agua y materia orgánica que expulsaban al espacio una serie de fracturas calientes cerca del polo sur de la luna helada de Saturno, Encélado. Estos chorros salinos indican la presencia de un mar subterráneo de agua líquida pocos kilómetros bajo la superficie helada de esta luna, como confirmaron las mediciones de gravedad y rotación.

Un reciente análisis de los datos recopilados durante los sobrevuelos de Encélado con el Espectrómetro de Masas para Iones y Partículas Neutras (INMS) también reveló la presencia de gas de hidrógeno en la columna, sugiriendo que las rocas podrían reaccionar con el agua cálida del fondo marino del océano subterráneo de esta luna. Esta actividad hidrotermal podría suponer una fuente de energía química para la vida, facilitando procesos biológicos no fotosintéticos similares a lo que se encuentran cerca de las fuentes hidrotermales en el fondo oceánico terrestre y que apuntarían a una potencial habitabilidad del océano de Encélado.

Después de más de una década de revolucionarios descubrimientos, Cassini ahora se acerca a su final. Le queda poco combustible para corregir su trayectoria, por lo que se decidió cerrar la misión haciendo que se precipitara en la atmósfera saturniana el día 15 de septiembre de este año. Durante el proceso, Cassini se desintegrará, cumpliendo los requisitos de protección planetaria para evitar la posible contaminación de las lunas saturnianas que podrían albergar condiciones aptas para la vida.

Órbitas del Gran Final

El Gran Final no solo constituye una forma espectacular de acabar esta extraordinaria misión, también proporcionará multitud de datos científicos únicos que no se habían podido recopilar durante las fases previas de la misión. Hasta ahora, Cassini no se había aventurado en la zona entre Saturno y sus anillos, por lo que las nuevas órbitas casi pueden considerarse una nueva misión.

Estas órbitas cercanas se realizarán con una inclinación de 63 grados respecto al ecuador saturniano y ofrecerán observaciones de los anillos interiores y las nubes del planeta con una resolución nunca antes alcanzada. Las órbitas también permitirán examinar in situ el material de los anillos y el entorno de plasma de Saturno.

Con su investigación radiocientífica, Cassini medirá el campo gravitacional de Saturno a tan solo 3.000 km de sus capas superiores de nubes, mejorando sustancialmente los actuales modelos de la estructura interna del planeta y los vientos de su atmósfera. Los científicos esperan que los nuevos datos también les permitan desentrañar la gravedad del planeta a partir de la minúscula atracción ejercida en la nave por los anillos, calculando así la masa total de los anillos con una precisión inaudita. Las estaciones terrestres de la ESA en Argentina y Australia ayudarán a recibir los datos científicos de radio de Cassini, ofreciendo una serie de 22 pases de seguimiento durante su Gran Final.

Las órbitas del Gran Final también permitirán examinar el campo magnético de Saturno a muy poca distancia. Observaciones anteriores han mostrado que el campo magnético es menor de lo esperado, con el eje magnético sorprendentemente bien alineado con la rotación del planeta. Los nuevos datos recopilados por el magnetómetro de Cassini arrojarán luz sobre los motivos de esto y sobre la ubicación de las fuentes del campo magnético, o bien si algo en la atmósfera saturniana ha impedido hasta ahora detectar correctamente su verdadero campo magnético.

Cassini entre Saturno y los anillos

Mientras atraviesa el plano de los anillos, el Analizador de Polvo Cósmico de Cassini estudiará la composición de las partículas de polvo de distintas partes del sistema de anillos, mientras que el Espectrómetro de Masas para Iones y Partículas Neutras sondeará las capas de la atmósfera superior de Saturno para analizar las moléculas que escapan de la atmósfera y las moléculas de agua procedentes de los anillos.

“Por fin hemos llegado a la última y más atrevida fase de esta misión sin precedentes, en la que la nave volverá a adentrarse en territorio desconocido”, señala Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini de la ESA.

“Estamos deseando recibir el caudal de nuevos y fascinantes datos que Cassini nos transmitirá en los próximos meses”.

Nota para los editores

Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI, la agencia espacial italiana.

Fuentes: ESA

La sonda Cassini de la NASA completa su primera vuelta entre los anillos y Saturno

La sonda Cassini de la NASA completa su primera vuelta entre los anillos y Saturno

Los datos que han recibido los científicos podrían proporcionar nueva información sobre el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar. Se prevé que la nave haga otras 21 vueltas para desintegrarse finalmente a finales de septiembre. Se inmolará el 15 de septiembre, pero lo hará por la ciencia.

Fuentes: Rtve

Primeras imágenes del vuelo rasante por Saturno de la nave Cassini

La NASA ha divulgado las imágenes más cercanas que se hayan tomado nunca de Saturno, obtenidas durante el paso de la nave Cassini entre el planeta y sus anillos este 27 de abril.

Las imágenes no procesadas muestran rasgos en la atmósfera de Saturno con un detalle sin precedentes, gracias a que la nave pasó a tan sólo unos 3.000 kilómetros de distancia de las capas de nubes más altas de Saturno, durante la primera inmersión de la nave Cassini en la fase final de su misión.

Una de las fotografías muestra un espectacular huracán, con un ojo en su centro perfectamente definido, rodeado de un torbellino de gas en el que aparecen manchas brillantes.

Las otras dos muestran detalles espectaculares de la atmósfera de Saturno, caracterizados por alternar zonas oscuras y otras brillantes.

Primeras imágenes del vuelo rasante por Saturno de la nave Cassini

En trayectoria balística tras su paso por la órbita de la luna Titán, Cassini realizó su primera inmersión el 26 de abril. El éxito de la maniobra fue confirmado cuando la nave reanudó contacto con la Tierra a las 6.56 UTC del 27 de abril. Los esperados datos científicos empezaron a fluir a las 7.01 UTC.

Primeras imágenes del vuelo rasante por Saturno de la nave Cassini

"En la más grandiosa tradición de exploración, la sonda Cassini de la NASA ha vuelto a abrir una senda, mostrándonos nuevas maravillas y demostrando dónde nuestra curiosidad puede llevarnos si nos atrevemos", dijo en un comunicado Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington .
Fuentes: EuropaPress

Cassini cruza la brecha entre Saturno y sus anillos

Prueba superada. La nave espacial Cassini de la NASA ha cubierto con éxito su primer paso por la estrecha brecha entre el planeta Saturno y sus anillos, una región hasta ahora inexplorada.

 

La NASA ha divulgado las imágenes más cercanas que se hayan tomado nunca de Saturno, obtenidas durante el paso de la nave Cassini entre el planeta y sus anillos este 27 de abril. ARTICULO RELACIONADO La nave Cassini cruza la inexplorada brecha entre Saturno y sus anillos 27 Abril 2017. Las imágenes no procesadas muestran rasgos en la atmósfera de Saturno con un detalle sin precedentes, gracias a que la nave pasó a tan sólo unos 3.000 kilómetros de distancia de las capas de nubes más altas de Saturno.

Fuentes: ABC, meneame

La sonda Cassini llega a los anillos de Saturno

Google celebra la llegada de la sonda Cassini a Saturno (Google)

Tras dos décadas de labor, la nave se desintegrará en la atmósfera del sexto planeta del sistema solar

El buscador Google dedica un divertido homenaje a uno de los últimos hitos de la navegación espacial: la llegada de la sonda Cassini a los anillos de Saturno, un área que nunca antes había sido explorada. El doodlemuestra una divertida animación en la que la nave dedica una breve sesión fotográfica al sexto planeta del sistema solar justo en el momento en el que su trayectoria se sitúa entre este y sus anillos. La secuencia culmina con un ‘selfie’ de la sonda en la inmensidad del universo.

El objetivo es que la sonda Cassini mida la cantidad de hielo y de otros materiales que forman los anillos con el objetivo de determinar su composición química, una información que ayudará a los científicos a saber cómo se crearon los anillos. En las primeras horas de este sábado, Cassini pasó cerca de Titán, la luna más grande de Saturno, para alterar su órbita con ayuda de la gravedad.

Sonda Cassini (Clara Penín)

Cassini partió de Cabo Cañaveral en 1997 como parte de un proyecto conjunto entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El objetivo de la misión era la exploración de Saturno y sus satélites, y entre sus tareas específicas está la de determinar la composición de su superficie, además de estudiar el comportamiento dinámico de la atmósfera de Saturno.Tras dos décadas de labor, el destino final de la sonda será la desintegración en la atmósfera del planeta.

La sonda Cassini llegó a Saturno en julio del 2004, siete años después de despegar de la Tierra. La misión tenía una duración inicialmente prevista de cuatro años en Saturno. Ante el buen funcionamiento de la nave y el buen estado de sus instrumentos, se decidió prorrogar la misión, que al final habrá durado más del triple de lo previsto. En estos trece años, Cassini ha completado más de 260 órbitas alrededor de Saturno, ha explorado la mayoría de sus 62 lunas conocidas y ha transformado la visión del planeta y sus satélites.

Fuentes: la vanguardia

Los anillos de Saturno están formados por cadáveres de planetas enanos

Imagen de Saturno y su anillo. NASA

• Están integrados en más del 95% por partículas heladas
• También los de Neptuno y Urano, aunque tienen más roca
• Es la conclusión de un trabajo científico de la Universidad de Kobe (Japón)

Los anillos de Saturno, Neptuno y Urano están compuestos de pedazos de planetas enanos similares a Plutón, que se acercaron demasiado a estos mundos hace 4.000 millones de años. En el primer caso fue el hielo, y en los otros dos también su roca.

En aquella época del sistema solar, estos planetas gigantes se movieron de posición agitando tanto el Cinturón de Kuiper como el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los empujones gravitatorios resultantes afectaron a muchos objetos en estos dos reinos que se dirigían hacia el sistema solar interior, causando una era de impactos cósmicos conocida como el Bombardeo Pesado Tardío.

Un equipo de investigadores liderados por Hoyodo Ryuki, de la Universidad de Kobe (Japón), ha presentado un nuevo modelo para el origen de los anillos de Saturno basado en los resultados de simulaciones por ordenador. Los resultados de las simulaciones son también aplicables a anillos de otros planetas gigantes y explican las diferencias de composición entre los anillos de Saturno y Urano. Los resultados han sido publicados en la revista Icarus.

Los planetas gigantes en nuestro sistema solar tienen anillos muy diversos. Las observaciones muestran que los anillos de Saturno están hechos de más de 95% de partículas heladas, mientras que los anillos de Urano y Neptuno son más oscuros y pueden tener un mayor contenido de roca. El origen de los anillos ha estado poco claro y los mecanismos que conducen a los diversos sistemas de anillo eran desconocidos.

En el presente estudio, los investigadores calcularon la probabilidad de que grandes objetos del Cinturón de Kuiper pasaran lo suficientemente cerca de los planetas gigantes para ser destruidos por su fuerza de marea durante el Bombardeo Pesado Tardío. Los resultados mostraron que Saturno, Urano y Neptuno experimentaron encuentros cercanos con estos grandes objetos celestes varias veces.

A continuación, el grupo utilizó simulaciones por ordenador para investigar el proceso. Los resultados de las simulaciones variaron dependiendo de las condiciones iniciales, como la rotación de los objetos que pasan y su distancia mínima de aproximación al planeta. Sin embargo, descubrieron que en muchos casos los fragmentos que comprendían 0,1-10% de la masa inicial de los objetos pasantes fueron capturados en órbitas alrededor del planeta.

La masa combinada de estos fragmentos capturados resultó ser suficiente para explicar la masa de los anillos actuales alrededor de Saturno y Urano. En otras palabras, estos anillos planetarios se formaron cuando objetos suficientemente grandes pasaron muy cerca de los planetas gigantes y fueron destruidos.

Uso de superordenadores

Los investigadores también simularon la evolución a largo plazo de los fragmentos capturados usando superordenadores en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón. De estas simulaciones se encontró que los fragmentos capturados con un tamaño inicial de varios kilómetros colisionaron a alta velocidad repetidamente y poco a poco se rompieron en pedazos pequeños. También se constató que tales colisiones entre fragmentos terminan circulando en las órbitas de los planetas gigantes y conduce a la formación de los anillos observados hoy.

Este modelo también puede explicar la diferencia de composición entre los anillos de Saturno y Urano. Comparado con Saturno, Urano (y también Neptuno) tiene mayor densidad (la densidad media de Urano es de 1,27 g/cm3 y 1,64 g/cm3 para Neptuno, mientras que la de Saturno es 0,69 g/cm3).

Esto significa que en los casos de Urano (y Neptuno), los objetos pueden pasar cerca del planeta, donde experimentan fuertes fuerzas de marea. (Saturno tiene una densidad más baja y una gran relación diámetro-masa, así que si los objetos pasan muy cerca chocarán con el planeta mismo).

Como resultado, si los objetos del cinturón de Kuiper tienen estructuras estratificadas como un núcleo rocoso con un manto helado y pasan cerca de Urano o Neptuno, además del manto helado, incluso el núcleo rocoso será destruido y capturado, formando anillos que incluyen composición rocosa. Sin embargo, si pasan por Saturno, sólo el manto helado será destruido, formando anillos helados. Esto explica las diferentes composiciones de anillo.

Fuentes: Rtve.es

Los anillos de Saturno no son lo que parecen

Los anillos de Saturno - NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Investigadores «han pesado» las partes centrales del anillo más masivo por primera vez

La intuición nos dice que un material opaco contendrá más masa que una sustancia translúcida. Por ejemplo, el agua turbia tiene más partículas de suciedad suspendidas que el agua clara. De igual manera, se podría pensar que en los anillos de Saturno las zonas más opacas contienen una mayor concentración de material que las más transparentes.

Pero la intuición se equivoca a menudo, especialmente en un mundo diferente.

Científicos de la misión Cassini de la NASA han descubierto que un anillo deSaturno, el B, el más brillante y opaco de los que rodean al planeta, ha engañado a los astrónomos durante mucho tiempo. Aparentemente, su opacidad y reflexividad indican que es muy denso, así que debería tener una gran cantidad de material. Sin embargo, las cosas no siempre son como parecen.

Los investigadores encontraron que mientras la opacidad del anillo B varía mucho de una zona a otra, su masa no lo hace. Lo que hicieron fue «pesar» el centro casi opaco del anillo por vez primera, determinando su masa en varios lugares mediante el análisis de unas ondas de densidad creadas por la gravedad que ejerce sobre las partículas del anillo las lunas de Saturno y el propio planeta.

La estructura de cada onda depende directamente de la cantidad de masa en la parte de los anillos donde se encuentre. «En la actualidad está lejos de estar claro cómo las regiones con la misma cantidad de material de este tipo pueden tener diferentes opacidades. Podría ser algo relacionado con el tamaño o la densidad de las partículas individuales, o podría tener algo que ver con la estructura de los anillos», dice Matthew Hedman, autor principal del estudio y miembro de la misión Cassini en la Universidad de Idaho. «Las apariencias pueden ser engañosas», apunta Phil Nicholson, de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, coautor del trabajo. «Una buena analogía es la niebla, mucho más opaca que una piscina, aunque la piscina es más densa y contiene mucha más agua».

Cuestión de juventud

La investigación sobre la masa de los anillos de Saturno tiene importantes implicaciones para su edad. Un anillo menos masivo evolucionaría más rápido que un anillo que contiene más material, llegando a ser oscurecido por el polvo de meteoritos y otras fuentes cósmicas más rápidamente. Por lo tanto, cuanto menos masivo sea el anillo B, más joven podría ser. Quizás unos pocos cientos de millones de años en vez de miles de millones.

Según los científicos, «pesar» el anillo B supone un paso importante en el intento de reconstruir la edad y el origen de los magníficos e impresionantes anillos de Saturno. Mientras que todos los planetas gigantes de nuestro sistema solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) tienen sus propios sistemas de anillos, los de Saturno son claramente diferentes. Explicar por qué los anillos de Saturno son tan brillantes y vastos es un reto importante en la comprensión de su formación e historia.

El análisis también encontró que la masa total del anillo B es inesperadamente baja. Fue sorprendente, dice Hedman, debido a que algunas partes del anillo B son hasta 10 veces más opacas que su anillo vecino A, pero la masa de B puede ser solo dos o tres veces superior.

A pesar de ello, los investigadores todavía creen que el anillo B contiene la mayor parte del material en el sistema de anillos de Saturno. Y aunque este estudio deja cierta incertidumbre acerca de la masa del anillo, una medición más precisa de la masa total de los anillos de Saturno está en camino. Anteriormente, Cassini midió el campo de gravedad del planeta, diciendo a los científicos su masa total y sus anillos. En 2017, la nave determinará la masa de Saturno volando justo dentro de los anillos durante la fase final de su misión. Se espera que la diferencia entre las dos mediciones revele finalmente la verdadera masa de los anillos.

Fuentes: ABC

El monstruoso planeta Saturno, capturado en una fotografía

El diámetro de Saturno es diez veces superior al de la Tierra. En su interior hay tormentas y nevadas, pero se alcanzan temperaturas de 15.000 grados centígrados - NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Una imagen publicada hoy por la NASA muestra la superficie del gigantesco planeta, sus anillos y una de sus lunas, Tetis

El 19 de diciembre la nave espacial «Cassini» dio su última pasada sobre la superficie de Encélado, una de las 62 lunas que orbitan en torno a Saturno y en cuyo interior parecen darse condiciones idóneas para albergar vida.

La pequeña sonda seguirá explorando las cercanías de Saturno hasta septiembre del año 2017, pero no podrá conseguir detalles tan impactantes como los logrados hasta ahora. Sin embargo, tal como se aprecia en unafotografía publicada hoy por la NASA, la nave seguirá tomando fotografías impactantes del planeta Saturno.

En la fotografía, tomada el 7 de marzo de 2015, puede verse al gigante gaseoso en todo su esplendor: su diámetro es diez veces superior al de la Tierra (alcanza unos 116.500 kilómetros) y está rodeado por 62 satélites. Uno de ellos, Tetis, puede verse en el margen inferior derecho de la instantánea. La fotografía fue tomada a una distancia de 2,6 millones de kilómetros, y en ella, cada píxel equivale a 16 kilómetros.

«Cuando miras a Saturno a través de cualquier telescopio, todo lo que puedes ver es la parte diurna del planeta y sus anillos», dijo Linda Spilker, investigadora de la misión Cassini-Huygens. «Pero con la nave "Cassini" podemos ver el planeta entero, incluyendo su lado nocturno. Podemos ver los anillos. Podemos acercarnos lo suficiente como para ver pequeñas tormentas que incluso los telescopios más potentes no pueden ver. Podemos recoger datos y hacer mediciones que solo pueden hacerse yendo a Saturno», explicó la científica.

Auroras y tormentas en Saturno

Gracias a estos y otros datos, hoy en día los científicos saben cosas tan sorprendentes como que en los polos de Saturno hay auroras y que el planeta es básicamente una esfera gaseosa de hidrógeno y helio pero que tiene un núcleo sólido: mide unos 6.000 kilómetros de radio y está compuesto por materiales sólidos a causa de las elevadas presiones y temperaturas.

De hecho, el interior del planeta está en torno a los 10.000 y 15.000 grados centígrados, pero alberga fenómenos meteorológicos como tormentas, lluvias, nieve, viento, rayos y tormentas.

Fuentes: ABC

Estanques oscuros en Titan

Dark pools on Titan

Esta imagen tomada por el radar de la misión internacional Cassini muestra una angosta franja de la superficie de Titán, la luna de Saturno. El terreno amarillento parece estar adornado con lagos y mares de tonalidades azules. Sin embargo, darse un baño no sería una buena idea, ya que, en lugar de contener agua, están compuestos por metano líquido.

Cassini lleva orbitando alrededor de Saturno desde 2004 y ha estudiado Titán con detalle. Junto a Cassini se lanzó la sonda Huygens, que se separó de la nave el 25 de diciembre de 2004 y aterrizó en Titán en esta misma semana 11 años atrás, el día 14 de enero de 2005, protagonizando el primer aterrizaje en un cuerpo del Sistema Solar exterior.

Como estaba previsto, Huygens envío datos durante un breve periodo de tiempo posterior a su aterrizaje (72 minutos aproximadamente), antes de que su misión se diera por finalizada. Durante el descenso, la sonda ofreció una perspectiva única de la atmósfera lunar, densa y rica en nitrógeno, y recopiló medidas de la superficie una vez in situ.

Entre otras cosas, descubrió que el lugar de aterrizaje se asemejaba al lecho de un lago seco y que en sus aproximaciones había canales y valles que sugerían la presencia esporádica de líquido en la superficie. Un año más tarde, se confirmó la existencia de lagos líquidos, dato que convirtió a Titán en el único cuerpo del sistema solar aparte de la Tierra que contiene lagos y mares en su superficie.

Esta imagen fue tomada durante un vuelo de reconocimiento sobre Titán el 22 de julio de 2006, cuando la sonda se encontraba a aproximadamente 950 km de la superficie de la luna. Se ha coloreado para marcar aproximadamente las observaciones de Cassini, por lo que no refleja lo que vería el ojo humano.

La apariencia de las regiones más claras que la señal del radar de Cassini reflejaba con intensidad es diferente a la de regiones con una señal débil: las áreas más claras se ven de un tono amarillo tostado, mientras que las zonas menos brillantes se aprecian como zonas oscuras y moteadas. Además, estas se han pintado de azul para mayor claridad; una técnica de investigación que utilizan los científicos para acentuar y resaltar determinadas características y detalles en sus observaciones.

Aunque la misión de Huygens finalizó, tenemos muchas más oportunidades de explorar Titán con Cassini. La misión realizará aproximadamente otros 40 vuelos de reconocimiento sobre Titán antes de llegar a su fin en septiembre de 2017. Estos vuelos irán desde los más cercanos por debajo de 1000 km, como el responsable de esta imagen, hasta otros a mayor distancia en los que se podrá ver la luna desde una perspectiva privilegiada a millones de kilómetros.

Fuentes: ESA

En Titán llueve metano líquido

Las condiciones extremas del satélite de Saturno permite la existencia de un ciclo similar al hidrológico de la Tierra. Aún así es el mundo más parecido a nuestro planeta que existe.

Fuentes: Surf Titan

Imágenes de Encélado

Encélado es un satélite de Saturno, descubierto en 1789 por William Herschel. A pesar de su pequeño tamaño, tiene una gran variedad de características superficiales como, por ejemplo, superficies viejas y craterizadas, y también superficies jóvenes y muy lisas. Dada su posición en el anillo E, la joven apariencia de parte de su superficie y el descubrimiento reciente de una tenue atmósfera, es muy probable que esté geológicamente activo. Encélado se encuentra en una resonancia orbital 2:1 con Dione, situación similar al caso de Io y Europa, lo cual pudiera proveer la energía necesaria para calentar levemente este satélite, aunque la causa (o causas) del calentamiento de Encélado es actualmente un tema de investigación; de hecho, la producción de calor en el polo sur de esta luna es mucho mayor de lo que se preveía (de casi 16 megavatios, más de 10 veces más de lo que se pensaba, algo cuyo origen es desconocido por ahora)

Debajo de la superficie del satélite existe un océano de agua líquida global, como una capa entre el hielo de la superficie y el núcleo rocoso. Probablemente es calentado por muchas fuentes hidrotermales, lo que despierta gran interés al existir las condiciones necesarias para la vida.

Galerías con algunas de las últimas imágenes enviadas por la sonda Cassini del sobrevuelo a Encélado realizado el 19 de diciembre.

¿Qué os parecen?

La geomorfología de esta luna nunca va a dejar de sorprendernos.

Fuentes : Astrofísica y Física

Galería fotografica de la sonda Cassini

Excepto la fotografía de Encelado que fue capturada el pasado 28 de octubre, el resto de imágenes han sido obtenidas por la sonda Cassini durante los primeros días del mes de diciembre. Espero que os guste el trabajo que está haciendo este orbitador, con su incansable envío de hermosas fotografías.

Fuentes: Astrofísica y Física

«Cassini» finaliza su viaje sobre Encélado, la luna de Saturno

Recreación de la sonda en las proximidades del polo sur de Encélado, donde una pluma de hielo es expulsada al espacio a causa del calor interno - NASA/JPL-Caltech

Este satélite alberga agua líquida, calor y compuestos orgánicos, lo que le convierte en un buen candidato para albergar vida

Fue lanzada en 1997 y desde 2004 la sonda «Cassini» ha estado explorando los alrededores de Saturno. Gracias a ella, los científicos han obtenido mucha información sobre la estructura interna y el magnetismo del planeta, y muchos datos sobre las 62 lunas que le rodean. Pero si por algo será recordada esta pequeña nave, es porque ayudó descubrir que dos de estos satélites, Titán yEncélado, albergaban buenas condiciones para posibles formas de vida extraterrestre.

Precisamente hoy, la NASA tiene previsto que la sonda «Cassini» realice suúltimo vuelo sobre la superficie de Encélado, después de las 21 pasadas anteriores que comenzaron en 2005. Esto ocurrirá alrededor de las 18.49 de esta tarde, cuando la nave pase a unos 5.000 kilómetros de distancia de la superficie. Según la NASA, la sonda se centrará en esta ocasión en medir la cantidad de calor que sale del interior del satélite.

«Entender cuánto calor tiene Encélado nos da una idea de cómo es su actividad geológica, y esto convierte a este vuelo en una oportunidad fantástica», ha dicho Linda Spilker, científica del equipo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, California. Además, con este último vistazo, los científicos completarán la observación de seis años de invierno en el hemisferio sur de Encélado, una región sorprendentemente activa y caliente.


Aunque este satélite apenas mide 500 kilómetros y está recubierto por una corteza de hielo, en 2005 los científicos descubrieron una pluma de hielo que salía despedida desde la superficie del polo sur, como si alguien hubiera quietado el tapón de una botella de champán. Intrigados, la NASA acercaró a «Cassini» para echar un vistazo y con el tiempo se comprobó que en este «chorro» de hielo había también compuestos orgánicos, uno de los ingredientes indispensables para la aparición de la vida.

Los tres ingredientes para la vida

Las exploraciones posteriores no fueron menos interesantes. Los científicos descubrieron que las poderosas fuerzas gravitacionales de Saturno convierten el interior de Encélado en una dinámica fábrica de calor y procesos geoquímicos. Además, junto al calor y los compuestos orgánicos, la NASA halló el último ingrediente necesario para la vida: el agua. Bajo la corteza de hielo, de unos 30 o 40 kilómetros de grosor, Encélado esconde un océano global de agua, descansando sobre un núcleo rocoso.

Por todo esto, Encélado se ha convertido en uno de los mejores candidatos para encontrar vida extraterrestre en el Sistema Solar, junto a Marte, Europa, una luna de Júpiter, y Titán, otra de las lunas de Saturno, que la sonda Cassini también ha explorado. Si en Encélado hay agua, calor y compuestos orgánicos, en Titán hay lagos de metano y un océano subterráneo de agua y de amoniaco.

Pero habrá que esperar para encontrar vida. En los próximos años la NASA estudia enviar una nueva misión a Encélado e incluso aterrizar con un módulo de aterrizaje para tomar muestras en las proximidades de las fuentes hidrotermales. Mientras tanto, habrá que conformarse con procesar los datos recogidos por Cassini en su último vuelo y en pasadas anteriores. Aún hará nuevas observaciones en el vecindario de Saturno hasta septiembre de 2017.

Fuentes: ABC

El Día astronómico de Saturno

Cada 54 semanas ocurre el día astronómico de Saturno. No tiene que ver con el día de la semana Saturday o Sábado que ocurre cada semana ni de una designación oficial sino de un fenómeno astronómico entre la Tierra y Saturno que ocurre con regularidad: el ciclo sinódico de Saturno cada 378 días ó 1 año y 13 días ó 54 semanas.

El 30 de noviembre de 2015 la Tierra ha alcanzado el punto contrario a Saturno respecto al Sol y por eso desde Tierra veríamos a Saturno saliendo con el Sol, alcanzando el punto más alto en el meridiano del mediodía con el Sol y poniéndose con el Sol. Podemos explorarlo con los programas Stellarium y Solar System Scope.

Saturno asoma y se oculta con el Sol

También el paso de Saturno al otro lado del Sol se puede ver con las imágenes enviadas por el observatorio solar SOHO.

 

 Saturno al otro lado del Sol. SOHO ESA&NASA.

Este Día astronómico de Saturno tiene lugar en el momento intermedio del ciclo sinódico de 54 semanas igual que el mediodía del Sol ocurre en el momento intermedio del día de 24 horas. Hace 27 semanas fue la Noche astronómica de Saturno.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Fuentes: Asteromia

Estudiando el oceano de Encelado

Sampling the ocean on Enceladus 

La sonda Cassini tomó esta imagen de Encélado, una de las lunas heladas de Saturno, mientras se dirigía hacia la mayor aproximación al polo sur de esta enigmática luna.

La nave pasó a unos 49 kilómetros de la superficie, atravesando los grandes chorros de hielo, vapor de agua y moléculas orgánicas que emite esta región. Cassini ya había estudiado los chorros en anteriores aproximaciones, pero este encuentro se planificó a una cota especialmente baja para poder estudiar mejor las moléculas más pesadas, entre las que destacan las de los compuestos orgánicos.

La misión Cassini ha desvelado que Encélado oculta un océano global bajo su corteza helada, calentado en parte por las fuerzas de marea inducidas por Saturno y su luna Dione.

Los científicos utilizarán los datos recogidos durante esta maniobra para determinar si este océano presenta condiciones aceptables de habitabilidad para formas simples de vida, y para estudiar la composición química de sus emisiones.

En esta imagen se puede apreciar el contraste entre las regiones septentrionales, salpicadas de cráteres, y los terrenos arrugados y fracturados de las latitudes medias y australes. En la parte inferior, parcialmente sumido en las sombras, se puede ver el contorno ondulado de la activa región del polo sur – el objetivo de Cassini durante esta maniobra.

Esta imagen de la cara de Encélado orientada hacia Saturno fue tomada por la cámara de campo estrecho el día 28 de octubre de 2015, cuando Cassini se encontraba a unos 96.000 kilómetros de Encélado. La escala es de 578 metros por píxel.

Las imágenes tomadas durante esta aproximación están disponibles en la página del JPL.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana, ASI. El laboratorio JPL es el responsable de gestionar la misión para la NASA. 

 

Fuentes: ESA

La impresionante foto de Saturno que consiguió la NASA

Desde la distancia de Saturno irradia un aura de serenidad. Pero es un mundo dinámico: http://go.nasa.gov/1AS4o4jCassiniSaturn

La sonda espacial Cassini tomó imágenes de Saturno y sus anillos desde una distancia de 2,5 millones de kilómetros del planeta, según ha publicado la NASA en su sitio web.

La imagen fue tomada con una cámara gran angular que captó el planeta usando un filtro espectral centrado a 752 nanómetros en la parte del infrarrojo cercano del espectro. La escala de la imagen es de 150 kilómetros por píxel.

La foto se publicó también en la cuenta de Twitter de la NASA con el siguiente pie de foto: «Desde la distancia, Saturno rezuma un aura de serenidad. Pero es un mundo dinámico».

 

 

Fuentes: ABC.es

SATÉLITE PASTOR - ANILLOS DE SATURNO

Los satélites pastores son lunas pequeñas de los planetas gigantes cuya influencia gravitatoria confina el material en algunos anillos planetarios limitando regiones muy estrechas.

El material del anillo, que orbita cerca del satélite pastor, es normalmente enviado de nuevo sobre el anillo, otra parte del material del anillo es expulsado hacia el exterior o termina cayendo sobre el satélite pastor.

AstroCiencias Ecuador