Hubble's 'First Light' - El 20 de Mayo de 1990

Hubble's 'First Light'
El 20 de Mayo de 1990 – el telescopio espacial Hubble manda la primera fotografía desde el espacio.

El pasado 24 de abril celebramos el 30º aniversario de la puesta en órbita del telescopio espacial más famoso: el Hubble. 26 días después de su lanzamiento -el 20 de mayo de 1990- se produjo un hecho sin precedentes en la historia de la Astronomía: el Hubble envía su primera imagen.

Pero este telescopio no era el más grande construido, tiene un diámetro de espejo de 2.4 metros y en tierra los había mucho más grandes. Pero la baza con la que juega el Hubble es que se quitó de un plumazo todas las turbulencias atmosféricas.

Comparando imágenes

Primera luz del Hubble y su comparación con una imagen del mismo campo obtenido desde el Observatorio "Las Campanas". Créditos: Carnegie Institute of Washington / Hubble Space Telescope.

En la imagen que encabeza este post se puede ver una comparativa en cuanto a nitidez de un telescopio de características similares al Hubble como es el telescopio Irénée du Pont (2.5 metros) del Observatorio de Las Campanas (Chile).
Con el paso del tiempo las técnicas de captación de imágenes astronómicas fueron mejorando, y por supuesto, el Hubble también se aprovechó de estas mejoras. De hecho, sus primeras imágenes en comparación con las últimas que se están obteniendo no tienen nada que ver. La calidad de captación de imágenes por parte del Hubble ha mejorado sustancialmente.

Primeras luces

Como curiosidad, la primera imagen obtenida por un telescopio se le conoce en Astronomía como primera luz y no suelen ser imágenes científicas, sino meramente anecdóticas. Es una manera de decir: ya estoy en funcionamiento!. Esperemos que el próximo gran telescopio que se lanzará al espacio, el James Webb Space Telescope, pronto nos diga eso de "ya estoy en funcionamiento" a través de una imagen.

www.astrocienciasecu.blogspot.com

El Observatorio Solar SOHO Descubre un Nuevo Cometa

A finales de Mayo y principios de Junio, los terrícolas podrán vislumbrar el cometa SWAN. Actualmente, el cometa apenas es visible a simple vista en el hemisferio sur justo antes del amanecer, lo que proporciona a los observadores del cielo una visión relativamente rara de un cometa lo suficientemente brillante como para ser visto sin un telescopio. Pero el descubrimiento inicial del cometa SWAN no se realizó desde el suelo, sino a través de un instrumento a bordo del Observatorio SOHO de la NASA y la ESA.

El nuevo cometa fue visto por primera vez en Abril de 2020, por un astrónomo aficionado llamado Michael Mattiazzo utilizando datos de un instrumento de SOHO llamado Anisotropias del Viento Solar, o SWAN. El cometa parece dejar el lado izquierdo de la imagen y reaparecer en el lado derecho alrededor del 3 de Mayo, debido a la forma en que se muestran los mapas de 360 grados de todo el cielo de SWAN, al igual que un globo está representado por un mapa 2D.

Image Credit: NASA/ESA/SOHO

SWAN mapea el viento solar que fluye constantemente en el espacio interplanetario al enfocarse en una longitud de onda particular de luz ultravioleta emitida por los átomos de hidrógeno. El nuevo cometa, oficialmente clasificado C/2020 F8 (SWAN) pero apodado Cometa SWAN, fue visto en las imágenes porque libera enormes cantidades de agua, aproximadamente 1,3 toneladas por segundo. Como el agua está hecha de hidrógeno y oxígeno, este lanzamiento hizo que el cometa SWAN fuera visible para los instrumentos de SOHO.

El cometa SWAN es el cometa 3.932 descubierto con datos de SOHO. Casi todos los casi 4.000 descubrimientos se han realizado utilizando datos del coronógrafo de SOHO, un instrumento que bloquea la cara brillante del Sol utilizando un disco de metal para revelar la atmósfera exterior relativamente débil, la corona. Este es solo el 12º cometa descubierto con el instrumento SWAN desde el lanzamiento de SOHO en 1995, ocho de los cuales también fueron descubiertos por Mattiazzo.

El cometa SWAN hace su aproximación más cercana a la Tierra el 13 de Mayo, a una distancia de aproximadamente 53 millones de millas. El acercamiento más cercano al Sol del cometa SWAN, llamado perihelio, sucederá el 27 de Mayo.

Aunque puede ser muy difícil predecir el comportamiento de los cometas que se acercan tanto al Sol, los científicos esperan que el cometa SWAN se mantenga lo suficientemente brillante como para ser visto mientras continúa su viaje.

Fuentes: NASA en Español

Por Qué se Forman Nubes Cerca de los Agujeros Negros

Esta ilustración muestra un cuásar rodeado de una forma de rosquilla polvorienta (toro) y grupos llamados "nubes". Estas nubes comienzan siendo pequeñas pero se pueden expandir hasta llegar a tener más de 3 años luz de anchura. Credits: Ilustración de Nima Abkenar

Una vez que abandonas los majestuosos cielos de la Tierra, la palabra "nube" ya no significa una estructura blanca de aspecto esponjoso que produce lluvia. En cambio, las nubes en el universo mayor son áreas grumosas de mayor densidad que sus alrededores.
Los telescopios espaciales han observado estas nubes cósmicas en la vecindad de agujeros negros supermasivos, esos misteriosos objetos densos de los que no puede escapar la luz, con masas equivalentes a más de 100.000 soles. Hay un agujero negro supermasivo en el centro de casi todas las galaxias, y se llama un "núcleo galáctico activo" (AGN) si está absorbiendo una gran cantidad de gas y polvo de su entorno. Si bien el agujero negro en sí no se puede ver, su vecindad se ilumina extremadamente brillante a medida que la materia se desgarra cerca de su horizonte de eventos, su punto de no retorno.

Pero los agujeros negros no son realmente como las aspiradoras; no solo absorben todo lo que se acerca demasiado. Si bien parte del material alrededor de un agujero negro caerá directamente, y nunca se volverá a ver, parte del gas cercano se arrojará hacia afuera, creando una capa que se expandirá durante miles de años. Esto se debe a que el área cerca del horizonte de eventos es extremadamente enérgica; la radiación de alta energía de las partículas de rápido movimiento alrededor del agujero negro puede expulsar una cantidad significativa de gas en la inmensidad del espacio.

Los científicos creían que este flujo de gas era suave. En cambio, es grumoso, se extiende mucho más allá de 1 parsec (3,3 años luz) desde el agujero negro. Cada nube comienza siendo pequeña, pero puede expandirse hasta tener más de 1 parsec de ancho, e incluso podría cubrir la distancia entre la Tierra y la estrella más cercana más allá del Sol, Proxima Centauri.

El astrofísico Daniel Proga, de la Universidad de Nevada, en Las Vegas, compara estos grupos con grupos de automóviles que esperan en una rampa de la autopista con semáforos diseñados para regular la afluencia de tráfico nuevo. "De vez en cuando tienes un montón de coches", dijo.

¿Qué explica estos grupos en el espacio profundo? Proga y sus colegas tienen un nuevo modelo de ordenados que presenta una posible solución a este misterio, publicado en Astrophysical Journal Letters, y dirigido por el estudiante de doctorado Randall Dannen. Los científicos muestran que el calor extremadamente intenso cerca del agujero negro supermasivo puede permitir que el gas fluya hacia afuera muy rápido, pero de una manera que también puede conducir a la formación de grupos. Si el gas se acelera demasiado rápido, no se enfriará lo suficiente como para formar grumos. El modelo de ordenador tiene en cuenta estos factores y propone un mecanismo para hacer que el gas viaje lejos, pero también se agrupe.

"Cerca del borde exterior de la carcasa hay una perturbación que hace que la densidad del gas sea un poco más baja de lo que solía ser", dijo Proga. “Eso hace que este gas se caliente de manera muy eficiente. El gas frío que está más lejos está siendo arrojado hacia fuera por eso.”

Este fenómeno es algo así como la flotabilidad que hace flotar los globos aerostáticos. El aire calentado dentro del globo es más ligero que el aire más frío afuera, y esta diferencia de densidad hace que el globo se eleve.

"Este trabajo es importante porque los astrónomos siempre han necesitado colocar nubes en una ubicación y velocidad determinadas para ajustarse a las observaciones que vemos del AGN," dijo Dannen, y nuestro trabajo ofrece una posible explicación para la formación de estas nubes ".

Este modelo solo mira la capa de gas, no el disco de material que gira alrededor del agujero negro que lo alimenta. El siguiente paso de los investigadores es examinar si el flujo de gas se origina en el propio disco. También están interesados en abordar el misterio de por qué algunas nubes se mueven extremadamente rápido, del orden de 10.000 kilómetros por segundo.

Esta investigación, que aborda un tema importante en la física de los núcleos galácticos activos, fue apoyada con una subvención de la NASA. Los coautores son Dannen, Proga, el académico postdoctoral de UNLV Tim Waters y el ex académico postdoctoral de UNLV Sergei Dyda (ahora en la Universidad de Cambridge).

Fuentes: NASA en Español

Imágenes Reprocesadas de Europa Muestran 'Chaos Terrain' con Más Detalles

Esta imagen de un área llamada Chaos Transition muestra bloques que se han movido y crestas posiblemente relacionadas con la fractura de la corteza por la fuerza de la gravedad de Júpiter. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

La superficie de la luna Europa de Júpiter presenta un paisaje muy variado, que incluye crestas, bandas, pequeñas cúpulas redondeadas y espacios interrumpidos que los geólogos llaman "terreno del caos". Tres imágenes recientemente reprocesadas, tomadas por la nave espacial Galileo de la NASA a fines de la década de 1990, revelan detalles en diversas características de la superficie en Europa.

Aunque los datos capturados por Galileo tienen más de dos décadas, los científicos están utilizando técnicas modernas de procesamiento de imágenes para crear nuevas vistas de la superficie de la luna en preparación para la llegada de la nave espacial Europa Clipper. El orbitador de Júpiter realizará decenas de sobrevuelos a Europa para aprender más sobre el océano debajo de la gruesa corteza helada de la luna y cómo interactúa con la superficie. La misión, que se lanzará en los próximos años, será el primer regreso a Europa desde Galileo.

"Solo hemos visto una parte muy pequeña de la superficie de Europa con esta resolución. Europa Clipper aumentará enormemente eso", dijo la geóloga planetaria Cynthia Phillips del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. Como científica del personal del proyecto Europa, supervisa un proyecto de investigación a largo plazo para volver a analizar imágenes de la luna.

Las tres imágenes fueron capturadas a lo largo de la misma longitud de Europa cuando Galileo voló el 26 de Septiembre de 1998, en el octavo de los 11 sobrevuelos a Europa de la nave espacial. Las imágenes de alta resolución que revelan características tan pequeñas como 460 metros de ancho se tomaron a través de un filtro transparente en escala de grises (blanco y negro). Utilizando imágenes en color de menor resolución de la misma región desde un sobrevuelo diferente, los técnicos mapearon el color en las imágenes de mayor resolución, un proceso minucioso.

Las imágenes de color mejorado como estas permiten a los científicos resaltar características geológicas con diferentes colores. Estas imágenes no muestran a Europa como parecería al ojo humano, sino que exageran las variaciones de color para resaltar las diferentes composiciones químicas de la superficie. Las áreas que parecen azul claro o blanco están hechas de hielo de agua relativamente puro, y las áreas rojizas tienen más materiales que no son de hielo, como las sales.

Los científicos planetarios estudian imágenes de alta resolución de Europa para obtener pistas sobre cómo se formó la superficie. Con un promedio de 40 a 90 millones de años, la superficie que vemos hoy es mucho más joven que la propia Europa, que se formó junto con el sistema solar hace 4.600 millones de años. De hecho, Europa tiene una de las superficies más jóvenes del sistema solar, una de sus muchas rarezas intrigantes.

Se cree que las crestas y bandas largas y lineales que cruzan la superficie de Europa están relacionadas con la respuesta de la corteza de la superficie helada de Europa a medida que se estira y tira de la fuerte gravedad de Júpiter. Se pueden formar crestas cuando una grieta en la superficie se abre y se cierra repetidamente, creando una característica que generalmente tiene unos cientos de metros de alto, unos pocos kilómetros de ancho y puede extenderse horizontalmente por miles de kilómetros.

Por el contrario, las bandas son lugares donde las grietas parecen haber continuado separándose horizontalmente, produciendo características anchas y relativamente planas.

El mapa de arriba muestra ubicaciones donde cada imagen, que muestra una variedad de características, fue capturada por Galileo durante su octavo sobrevuelo de la luna Europa de Júpiter. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Las áreas del llamado terreno del caos contienen bloques que se han movido de lado, rotado o inclinado antes de volver a congelarse en sus nuevas ubicaciones. Para comprender cómo podrían haberse formado, los científicos estudian estos bloques como si fueran piezas de rompecabezas desordenadas.

Fuentes: NASA en Español

27 de Mayo: Lanzamiento de la Primera Nave Tripulada Americana Desde 2011

Behnken y Hurley estuvieron entre los primeros astronautas en comenzar a trabajar y entrenarse en el vehículo espacial humano de próxima generación de SpaceX y fueron seleccionados por su extensa experiencia como pilotos de prueba y vuelo, incluidas varias misiones en el transbordador espacial. Image Credit: NASA

La nueva era de los vuelos espaciales humanos comenzará cuando astronautas estadounidenses vuelvan de nuevo a ser lanzados en un cohete estadounidense desde suelo estadounidense a la Estación Espacial Internacional como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley volarán en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, despegando en un cohete Falcon 9 el próximo 27 de Mayo a las 20:32 GMT desde el complejo de lanzamiento 39A en Florida, para una estancia prolongada en la Estación Espacial como parte de la misión Demo-2. La duración específica de la misión todavía esta por determinar.

Como prueba de vuelo final para SpaceX, esta misión validará el sistema de transporte de tripulación de la compañía, incluidas la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial y las capacidades operativas. Esta también será la primera vez que los astronautas de la NASA probarán los sistemas de naves espaciales en órbita.

Behnken y Hurley estuvieron entre los primeros astronautas en comenzar a trabajar y entrenarse en el vehículo espacial humano de próxima generación de SpaceX y fueron seleccionados por su extensa experiencia de pilotos de prueba y vuelo, incluidas varias misiones en el transbordador espacial.

Behnken será el comandante de operaciones conjuntas de la misión, responsable de actividades como el encuentro, el acoplamiento y el desacoplamiento, así como las actividades de Demo-2 mientras la nave espacial está acoplada en la Estación Espacial. Fue seleccionado como astronauta de la NASA en elmaño 2000 y ha completado dos vuelos en los transbordadores espaciales. Behnken voló durante la misión STS-123 en Marzo de 2008 y la STS-130 en Febrero de 2010, y realizó tres paseos espaciales durante cada misión.

Hurley será el comandante de la nave espacial de Demo-2, responsable de actividades como el lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación. Fue seleccionado como astronauta en el año 2000 y ha completado dos vuelos espaciales. Hurley fue piloto y operador principal de robótica durante la misión STS‐127 en Julio de 2009 y la STS‐135, la última misión del transbordador espacial, en Julio de 2011.

La nave espacial Crew Dragon de SpaceX se está sometiendo a los preparativos finales en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, para su vuelo de prueba Demo-2, cuyo lanzamiento ha sido programado para el próximo 27 de Mayo. Image Credit: NASA

Despegando desde la plataforma de lanzamiento 39A sobre un cohete Falcon 9 especialmente instrumentado, la Crew Dragon acelerará a sus dos pasajeros a aproximadamente 27.000 km/h y los pondrá en curso de intercepción con la Estación Espacial Internacional. Una vez en órbita, la tripulación y el control de la misión de SpaceX verificarán que la nave espacial esté funcionando según lo previsto probando el sistema de control ambiental, las pantallas y el sistema de control y los propulsores de maniobra, entre otras cosas. En aproximadamente 24 horas, la Crew Dragon estará en posición de encontrarse y acoplarse con la Estación Espacial. La nave espacial está diseñada para hacer esto de forma autónoma, pero los astronautas a bordo de la nave espacial y la Estación seguirán de cerca el acoplamiento y podrán tomar el control de la nave espacial si fuese necesario.

Después de acoplarse con éxito, Behnken y Hurley serán recibidos a bordo de la Estación y se convertirán en miembros de la tripulación de la Expedición 63. Realizarán pruebas en Crew Dragon además de realizar investigaciones y otras tareas con la tripulación de la Estación Espacial.

Aunque la nave Crew Dragon que se usará para esta prueba de vuelo puede permanecer en órbita unos 110 días, la duración de la misión específica se determinará una vez en la Estación en función de la preparación del próximo lanzamiento de tripulación comercial. La nave espacial Crew Dragon operativa será capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días como un requisito de la NASA.

Al concluir la misión, la Crew Dragon se desacoplará de forma autónoma con los dos astronautas a bordo, saldrá de la Estación Espacial y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra. Amerizará frente a la costa atlántica de Florida, donde la tripulación será recogida en el mar por el buque de recuperación Go Navigator de SpaceX y regresarán a Cabo Cañaveral.

La misión Demo-2 será el gran paso final antes de que el Programa de Tripulación Comercial de la NASA certifique a Crew Dragon para misiones operativas de larga duración en la Estación Espacial. Esta certificación y la operación regular de Crew Dragon permitirá a la NASA continuar importantes investigaciones tecnológicas y científicas que se llevan a cabo a bordo de la Estación, lo que beneficia a las personas en la Tierra y sienta las bases para la futura exploración de la Luna y Marte como parte del Programa Artemisa de la agencia, que aterrizará la primera mujer y el próximo hombre en la superficie lunar en 2024.

Fuentes: NASA en Español

Un Exoplaneta Desaparece en las Últimas Observaciones del Hubble

Concepto artístico de la colisión de dos cuerpos helados y polvorientos de 200 kilómetros de ancho que orbitan alrededor de la brillante estrella Fomalhaut, ubicada a 25 años luz de distancia. Créditos: ESA, NASA y M. Kornmesser

Ahora lo ves, ahora no lo ves.

Lo que los astrónomos pensaron que era un planeta más allá de nuestro sistema solar ahora aparentemente ha desaparecido de la vista. Aunque esto sucede en la ciencia ficción, como la explosión del planeta Krypton de Superman, los astrónomos están buscando una explicación plausible.

Una interpretación es que, en lugar de ser un objeto planetario de tamaño completo, que fue fotografiado por primera vez en 2004, podría ser una gran nube de polvo en expansión producida por una colisión entre dos grandes cuerpos que orbitan alrededor de la brillante estrella cercana Fomalhaut. Las posibles observaciones de seguimiento podrían confirmar esta conclusión extraordinaria.

"Estas colisiones son extremadamente raras, por lo que es un gran problema que realmente podamos ver una", dijo András Gáspár, de la Universidad de Arizona, Tucson. "Creemos que estábamos en el lugar correcto en el momento adecuado para haber presenciado un evento tan poco probable con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA".

"El sistema Fomalhaut es el laboratorio de pruebas definitivo para todas nuestras ideas sobre cómo evolucionan los exoplanetas y los sistemas estelares", agregó George Rieke, del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona. "Tenemos evidencia de tales colisiones en otros sistemas, pero nada de esta magnitud se ha observado en nuestro sistema solar. Este es un modelo de cómo los planetas se destruyen entre sí".

El objeto, llamado Fomalhaut b, se anunció por primera vez en 2008, en base a datos tomados en 2004 y 2006. Fue claramente visible durante varios años de observaciones del Hubble, que revelaron que era un punto en movimiento. Hasta entonces, la evidencia de los exoplanetas se había inferido principalmente a través de métodos de detección indirecta, como sutiles oscilaciones estelares de ida y vuelta y sombras de los planetas que pasaban frente a sus estrellas.

Este diagrama simula lo que los astrónomos, al estudiar las observaciones del telescopio espacial Hubble, tomadas durante varios años, consideran la evidencia de la primera detección de las secuelas de una colisión planetaria titánica en otro sistema estelar. La imagen del Hubble teñida de color a la izquierda es de un vasto anillo de escombros helados que rodea la estrella Fomalhaut, ubicada a 25 años luz de distancia. La estrella es tan brillante que se usa un disco de ocultación negro para bloquear su resplandor y poder fotografiar el anillo de polvo. En 2008, los astrónomos vieron lo que pensaban que era la primera imagen directa de un planeta en órbita lejos de la estrella. Sin embargo, en 2014, el planeta candidato se desvaneció por debajo de la detección del Hubble. La mejor interpretación es que el objeto nunca fue un planeta completamente formado, sino una nube de polvo en expansión debido una colisión entre dos cuerpos menores, cada uno de unos 125 kilómetros de ancho. El diagrama de la derecha se basa en una simulación de la nube en expansión y desvanecimiento. La nube, hecha de partículas de polvo muy finas, se estima actualmente en más de 200 millones de millas de ancho. Se estima que una colisión violenta como este sucederá alrededor de Fomalhaut una vez cada 200.000 años. Por lo tanto, el Hubble estaba buscando el lugar correcto en el momento adecuado para capturar este evento transitorio. Créditos: NASA, ESA, A. Gáspár y G. Rieke (Universidad de Arizona)

Sin embargo, a diferencia de otros exoplanetas con imágenes directas, los acertijos surgieron con Fomalhaut b desde el principio. El objeto era inusualmente brillante en luz visible, pero no tenía ninguna firma de calor infrarrojo detectable. Los astrónomos conjeturaron que el brillo adicional provenía de una gran caparazón o anillo de polvo que rodeaba el planeta que posiblemente podría haber estado relacionado con una colisión. La órbita de Fomalhaut b también parecía inusual, posiblemente muy excéntrica.

"Nuestro estudio, que analizó todos los datos de archivo disponibles del Hubble sobre Fomalhaut, reveló varias características que juntas pintan una imagen de que el objeto del tamaño de un planeta podría nunca haber existido en primer lugar", dijo Gáspár.
El equipo enfatiza que el último clavo en el ataúd se produjo cuando su análisis de datos de las imágenes del Hubble tomadas en 2014 mostró que el objeto había desaparecido, para su incredulidad. Agregando al misterio, las imágenes anteriores mostraron que el objeto se desvanece continuamente con el tiempo, dicen. "Claramente, Fomalhaut b estaba haciendo cosas que un planeta de buena fe no debería estar haciendo", dijo Gáspár.

La interpretación es que Fomalhaut b se está expandiendo lentamente desde el violento choque que lanzó una nube de polvo al espacio. Teniendo en cuenta todos los datos disponibles, Gáspár y Rieke piensan que la colisión ocurrió no mucho antes de las primeras observaciones tomadas en 2004. En este momento, la nube de escombros, que consiste en partículas de polvo de alrededor de 1 micrón (1/50 del diámetro de un cabello humano), está por debajo del límite de detección del Hubble. Se estima que la nube de polvo se ha expandido a un tamaño mayor que la órbita de la Tierra alrededor de nuestro Sol.

Igualmente confuso es que el equipo cree que el objeto está más probable en un camino de escape, en lugar de en una órbita elíptica, como se pensaba para los planetas. Esto se basa en que los investigadores agregaron observaciones posteriores a los gráficos de trayectoria de datos anteriores. "Una nube de polvo masiva creada recientemente, que experimenta fuerzas considerables de radiación de la estrella central Fomalhaut, se colocaría en esa trayectoria", dijo Gáspár. "Nuestro modelo es naturalmente capaz de explicar todos los parámetros independientes observables del sistema: su tasa de expansión, su desvanecimiento y su trayectoria".

Debido a que Fomalhaut b está actualmente dentro de un vasto anillo de escombros helados que rodea la estrella, los cuerpos en colisión probablemente serían una mezcla de hielo y polvo, como los cometas que existen en el cinturón de Kuiper en la periferia de nuestro sistema solar. Gáspár y Rieke estiman que cada uno de estos cuerpos parecidos a los cometas mide aproximadamente 200 kilómetros de ancho (aproximadamente la mitad del tamaño del asteroide Vesta).

Según los autores, su modelo explica todas las características observadas de Fomalhaut b. El sofisticado modelado dinámico del polvo realizado en un grupo de ordenadores en la Universidad de Arizona muestra que dicho modelo es capaz de ajustarse cuantitativamente a todas las observaciones. Según los cálculos del autor, el sistema Fomalhaut, ubicado a unos 25 años luz de la Tierra, puede experimentar uno de estos eventos solo cada 200.000 años.



Gáspár y Rieke, junto con otros miembros de un equipo extendido, también observarán el sistema Fomalhaut con el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA en su primer año de operaciones científicas. El equipo captará imágenes directamente de las regiones cálidas internas del sistema, resolviendo espacialmente por primera vez el escurridizo componente del cinturón de asteroides de un sistema planetario extrasolar. El equipo también buscará planetas de buena fe en órbita alrededor de Fomalhaut que puedan estar esculpiendo gravitacionalmente el disco externo. También analizarán la composición química del disco.

Fuentes: NASA en Español

El Hubble Celebra 30 Años de Maravillosos Descubrimientos

Image Credit:NASA/ESA

El 24 de Abril de 2020, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA celebra 30 años de descubrimientos científicos, que han revolucionado casi todas las áreas de la actual investigación astronómica desde la ciencia planetaria hasta la cosmología, proporcionando innumerables imágenes de una belleza única en el universo.

El Telescopio Espacial Hubble fue lanzado el 24 de Abril de 1990 a bordo del Transbordador Espacial Discovery durante la misión STS-131. Desde su posición a 600 kilómetros por en cima de la Tierra el Hubble puede detectar la luz con una agudeza visual cinco veces mayor que los mejores telescopios terrestres, adentrándose en el espacio hasta llegar a algunos de los profundos misterios que permanecen ocultos en las brumas del tiempo.

Desde planetas a nebulosas planetarias, pasando por estrellas en formación y explosiones supernova, algunas de las maravillas de nuestro universo han sido captadas por el Hubble y plasmadas en este magnífico póster.

En el centro está el cúmulo estelar Westerlund 2. De izquierda a derecha, tenemos en la primera fila:
- Galaxias interactuando
-Abell 2218
-El Cometa ISON
-Júpiter
-Filamento verde en la galaxia Taza de Té
-Formación de estrellas en 30 Doradus
-Interacción de galaxias en Arp 273

En la segunda fila:
-Saturno
-La Nebulosa del Anillo
-"Montaña Mística" en la Nebulosa Carina
-La Nebulosa del Cangrejo

En la tercera fila:
-La Nebulosa Cabeza de Caballo
-La Nebulosa Carina
-La Nebulosa Planetaria NGC 6302
-Formación estelar en M17

En la cuarta fila:
-Cúmulo globular NGC 121
-Los Pilares de la Creación
-La Galaxia del Anillo AM 0644-741

En la quinta fila:
-Galaxias colisionando en ARP272
-Cúmulo estelar NGC 602
-El Campo Ultra Profundo del Hubble
-Marte
-La estrella variable RS Puppis
-La Nebulosa de Orión

Fuentes: NASA en Español

El Cometa ATLAS se Desintegra en Más de Dos Docenas de Fragmentos

Estas dos imágenes del Telescopio Espacial Hubble del cometa C/2019 Y4 (ATLAS), tomadas el 20 de Abril (izquierda) y el 23 de Abril de 2020, brindan las vistas más nítidas de la ruptura del núcleo sólido del cometa. Credits: NASA, ESA, STScI y D. Jewitt (UCLA)

Estas dos imágenes del Telescopio Espacial Hubble del cometa C/2019 Y4 (ATLAS), tomadas el 20 y 23 de Abril de 2020, brindan las vistas más nítidas de la ruptura del frágil cometa.

El Hubble identificó unos 30 fragmentos el 20 de Abril y 25 piezas el 23 de Abril. Todos están envueltos en una cola de polvo cometario barrida por la luz del Sol. "Su apariencia cambia sustancialmente entre los dos días, tanto que es bastante difícil conectar los puntos", dijo David Jewitt, profesor de ciencias planetarias y astronomía en UCLA, Los Ángeles, y líder de uno de los dos equipos que fotografiaron al cometa con el Hubble. "No sé si esto se debe a que las piezas individuales se encienden y apagan cuando les refleja la luz del Sol, como si fuesen luces parpadeantes en un árbol de Navidad, o porque aparecen fragmentos diferentes en días diferentes".

"Esto es realmente emocionante, tanto porque tales eventos son súper geniales de ver como porque no ocurren muy a menudo. La mayoría de los cometas que se fragmentan son demasiado oscuros de ver. Los eventos a tal escala solo ocurren una o dos veces por década", dijo el líder de un segundo equipo de observación del Hubble, Quanzhi Ye, de la Universidad de Maryland, College Park.

Los resultados son una prueba de que la fragmentación del cometa es bastante común, dicen los investigadores. Incluso podría ser el mecanismo dominante por el cual mueren los núcleos sólidos y helados de los cometas. Debido a que esto sucede de manera rápida e impredecible, los astrónomos todavía no están seguros sobre la causa de la fragmentación. Las imágenes nítidas del Hubble podrían dar nuevas pistas sobre la ruptura. El Hubble distingue fragmentos tan pequeños como el tamaño de una casa. Antes de la ruptura, el núcleo completo podría haber tenido el tamaño aproximado de dos campos de fútbol.

Una idea es que el núcleo original se hizo pedazos debido a la acción del chorro de desgasificación de los hielos sublimados. Debido a que tal ventilación probablemente no esté uniformemente dispersa por el cometa, mejora la ruptura. "Un análisis adicional de los datos del Hubble podría mostrar si este mecanismo es responsable o no", dijo Jewitt. "De todos modos, es bastante especial echar un vistazo con el Hubble a este cometa moribundo".

El cometa fue descubierto el 29 de Diciembre de 2019 por el sistema de prospección astronómica robótica ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides) con sede en Hawai. Este proyecto de estudio apoyado por la NASA para Defensa Planetaria opera dos telescopios autónomos que buscan cometas y asteroides que se acercan a la Tierra.

El cometa se iluminó rápidamente hasta mediados de Marzo, y algunos astrónomos anticiparon que podría ser visible a simple vista en Mayo para convertirse en uno de los cometas más espectaculares vistos en los últimos 20 años.
Sin embargo, el cometa abruptamente comenzó a oscurecerse en lugar de brillar. Los astrónomos especularon que el núcleo helado podría estar fragmentándose o incluso desintegrándose. La fragmentación de ATLAS fue confirmada por el astrónomo aficionado José de Queiroz, que pudo fotografiar alrededor de tres piezas del cometa el 11 de Abril.

El cometa en desintegración estaba aproximadamente a 146 millones de kilómetros de la Tierra cuando se tomaron las últimas imágenes con el Hubble. Si algo de eso sobrevive, el cometa hará su aproximación más cercana a la Tierra el 23 de Mayo a una distancia de aproximadamente 116 millones de kilómetros, y ocho días después pasará junto al Sol a 40 millones de kilómetros.

Fuentes: NASA en Español

las seis misiones Apolo que alcanzaron exitosamente la superficie Lunar

Los respectivos sitios de alunizaje de las seis misiones Apolo que alcanzaron exitosamente la superficie Lunar.:

Apolo 11: Mare Tranquillitatis.
- 20 de julio de 1969

Apolo 12: Oceanus Procellarum.
- 19 de noviembre de 1969.

*** Apolo 13: No pudo alunizar
("Houston, we've had a problem here")

Apolo 14: Fra Mauro (cráter).
- 5 de febrero de 1971.

Apolo 15: Hadley Rille.
- 30 de julio de 1971.

Apolo 16: Montañas Descartes.
- 21 de abril de 1972.

Apolo 17: Taurus-Littrow.
- 11 de diciembre de 1972.

www.astrocienciasecu.blogspot.com

Detectan un Planeta del Tamaño de la Tierra en la Zona Habitable Revisando los Datos de Kepler

Una ilustración de Kepler-1649c orbitando alrededor de su estrella enana roja anfitriona. Este exoplaneta recién descubierto se encuentra en la zona habitable de su estrella y es el más cercano a la Tierra en tamaño y temperatura encontrado en los datos de Kepler.‎ ‎ 

Image Credit: NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter

Un equipo de científicos transatlánticos, utilizando datos reanalizados del telescopio espacial Kepler de la NASA, descubrió un exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita en la zona habitable de su estrella, el área alrededor de una estrella donde un planeta rocoso podría albergar agua líquida.

Los científicos descubrieron este planeta, llamado Kepler-1649c, al examinar las antiguas observaciones de Kepler, que la agencia retiró en 2018. Mientras que las búsquedas anteriores con un algoritmo informático lo identificaron erróneamente, los investigadores que revisaron los datos de Kepler volvieron a mirar la firma y la reconocieron como un planeta. De todos los exoplanetas encontrados por Kepler, este mundo distante, ubicado a 300 años luz de la Tierra, es más similar al tamaño y la temperatura estimada de la Tierra.

Este mundo recientemente revelado es solo 1,06 veces más grande que nuestro propio planeta. Además, la cantidad de luz estelar que recibe de su estrella anfitriona es el 75% de la cantidad de luz que recibe la Tierra de nuestro Sol, lo que significa que la temperatura del exoplaneta también puede ser similar a la de nuestro planeta. Pero a diferencia de la Tierra, orbita una enana roja. Aunque no se ha observado ninguno en este sistema, este tipo de estrella es conocida por los brotes estelares que pueden hacer que el entorno de un planeta sea un desafío para cualquier vida potencial.

"Este mundo intrigante y distante nos da una esperanza aún mayor de que una segunda Tierra se encuentre entre las estrellas, esperando ser encontrada", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Los datos recopilados por misiones como Kepler y nuestro satélite TESS continuarán produciendo descubrimientos sorprendentes a medida que la comunidad científica refina sus habilidades para buscar planetas prometedores año tras año".

Una comparación de la Tierra y Kepler-1649c, un exoplaneta de solo 1,06 veces el radio de la Tierra. Image Credit: NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter

Todavía hay mucho que se desconoce sobre Kepler-1649c, incluida su atmósfera, que podría afectar a la temperatura del planeta. Los cálculos actuales del tamaño del planeta tienen márgenes de error significativos, al igual que todos los valores en astronomía cuando se estudian objetos tan lejanos. Pero según lo que se sabe, Kepler-1649c es especialmente intrigante para los científicos que buscan mundos con condiciones potencialmente habitables.

Se estima que otros exoplanetas tienen un tamaño más cercano a la Tierra, como TRAPPIST-1f y, según algunos cálculos, Teegarden c. Otros pueden estar más cerca de la Tierra en temperatura, como TRAPPIST-1d y TOI 700d. Pero no hay otro exoplaneta que se considere más cercano a la Tierra en estos dos valores que también se encuentre en la zona habitable de su sistema.

"De todos los planetas mal etiquetados que hemos recuperado, este es particularmente emocionante, no solo porque está en la zona habitable y del tamaño de la Tierra, sino por cómo podría interactuar con este planeta vecino", dijo Andrew Vanderburg, investigador de Universidad de Texas en Austin y primer autor del artículo publicado hoy en The Astrophysical Journal Letters. "Si no hubiéramos examinado el trabajo del algoritmo a mano, nos lo habríamos perdido".

Kepler-1649c orbita su pequeña estrella enana roja tan de cerca que un año en Kepler-1649c equivale a solo 19,5 días terrestres. El sistema tiene otro planeta rocoso de aproximadamente el mismo tamaño, pero orbita la estrella a aproximadamente la mitad de la distancia de Kepler-1649c, similar a cómo Venus orbita nuestro Sol a aproximadamente la mitad de la distancia que la Tierra. Las estrellas enanas rojas se encuentran entre las más comunes en la galaxia, lo que significa que planetas como este podrían ser más comunes de lo que pensábamos anteriormente.

Fuentes: NASA en Español

Nuevos Datos de Cassini Podrían Explicar el Misterio de la Atmósfera de Saturno

Image Credit: NASA/JPL/ASI/Universidad de Arizona/Universidad de Leicester

Las capas superiores en las atmósferas de los gigantes gaseosos (Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno) son calientes, al igual que las de la Tierra. Pero a diferencia de la Tierra, el Sol está demasiado lejos de estos planetas exteriores como para explicar las altas temperaturas. Su fuente de calor ha sido uno de los grandes misterios de la ciencia planetaria.

Un nuevo análisis de datos de la nave espacial Cassini de la NASA sugiere una explicación viable de lo que mantiene tan calientes a las capas superiores de Saturno, y posiblemente a los otros gigantes gaseosos: auroras en los polos norte y sur del planeta. Las corrientes eléctricas, desencadenadas por las interacciones entre los vientos solares y las partículas cargadas de las lunas de Saturno, desencadenan las auroras y calientan la atmósfera superior. (Al igual que con la aurora boreal de la Tierra, estudiar auroras les dice a los científicos qué está sucediendo en la atmósfera del planeta).

El trabajo, publicado el 6 de abril en Nature Astronomy, es el mapeo más completo hasta la fecha de la temperatura y la densidad de la atmósfera superior de un gigante gaseoso, una región que, en general, no se conoce bien.

Al construir una imagen completa de cómo circula el calor en la atmósfera, los científicos pueden comprender mejor cómo las corrientes eléctricas aurorales calientan las capas superiores de la atmósfera de Saturno y conducen los vientos. El sistema eólico global puede distribuir esta energía, que inicialmente se deposita cerca de los polos hacia las regiones ecuatoriales, calentándolas al doble de las temperaturas que lo haría el calentamiento del Sol.

"Los resultados son vitales para nuestra comprensión general de las atmósferas superiores planetarias y son una parte importante del legado de Cassini", dijo el autor Tommi Koskinen, miembro del equipo del Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVIS) de Cassini. "Ayudan a abordar la cuestión de por qué la parte más alta de la atmósfera está tan caliente mientras que el resto de la atmósfera, debido a la gran distancia del Sol, está fría".

Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, Cassini fue un orbitador que observó a Saturno durante más de 13 años antes de agotar su suministro de combustible. La misión lo sumergió en la atmósfera del planeta en Septiembre de 2017, en parte para proteger su luna Encelado, que Cassini descubrió que podría contener condiciones adecuadas para la vida. Pero antes de su caída, Cassini realizó 22 órbitas ultra cercanas de Saturno, una gira final llamada Gran Final.

Fue durante la Gran Final cuando se recopilaron los datos clave para el nuevo mapa de temperatura de la atmósfera de Saturno. Durante seis semanas, Cassini apuntó a varias estrellas brillantes en las constelaciones de Orión y Canis Major cuando pasaron detrás de Saturno. Mientras la nave espacial observaba cómo las estrellas se elevaban y se colocaban detrás del planeta gigante, los científicos analizaron cómo la luz de las estrellas cambiaba a medida que pasaba por la atmósfera.

La medición de la densidad de la atmósfera dio a los científicos la información que necesitaban para encontrar las temperaturas. (La densidad disminuye con la altitud, y la tasa de disminución depende de la temperatura). Descubrieron que las temperaturas alcanzan su punto máximo cerca de las auroras, lo que indica que las corrientes eléctricas aurorales calientan la atmósfera superior.

Y las mediciones de densidad y temperatura juntas ayudaron a los científicos a determinar la velocidad del viento. Comprender la atmósfera superior de Saturno, donde el planeta se encuentra con el espacio, es clave para comprender el clima espacial y su impacto en otros planetas de nuestro sistema solar y exoplanetas alrededor de otras estrellas.

Fuentes: NASA en Español

Vuelve de Nuevo el Logo "Gusano" de la NASA

El cohete Falcon 9 de SpaceX lanzará a la nave espacial tripulada Dragón, con astronautas de la NASA a bordo, en el segundo vuelo de demostración de la compañía y el primer vuelo tripulado a la Estación Espacial Internacional. Image Credit: SpaceX/NASA

La insignia original de la NASA es uno de los símbolos más poderosos del mundo. Un audaz y patriótica ala roja que perfora una esfera azul, que representa un planeta, con estrellas blancas y una nave espacial en órbita. Hoy, lo conocemos como "la albóndiga". Sin embargo, con la tecnología de 1970, era un icono difícil de reproducir, imprimir, y muchas personas lo consideraron una metáfora complicada en lo que se consideró, entonces, una era aeroespacial moderna.

Se introdujo un diseño más limpio y elegante nacido del Programa Federal de Mejora del Diseño y presentado oficialmente en 1975. Presentaba un estilo de tipo simple, rojo y único de la palabra NASA. El mundo lo conocía como "el gusano". Creado por la firma de Danne & Blackburn, el logotipo fue honrado en 1984 por el presidente Reagan por su diseño simple pero innovador.

La NASA pudo prosperar con múltiples diseños gráficos. Había un lugar tanto para la albóndiga como para el gusano. Sin embargo, en 1992, la marca de la década de 1970 se retiró, a excepción de la ropa y otros artículos de recuerdo, a favor del gráfico original de finales de la década de 1950.

Hasta hoy.

El gusano ha vuelto. Y justo a tiempo para marcar el regreso de los vuelos espaciales humanos en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense.

El diseño retro y moderno del logotipo de la agencia ayudará a capturar la emoción de una nueva era moderna de vuelos espaciales humanos en el costado del vehículo de lanzamiento Falcon 9 que transportará a los astronautas a la Estación Espacial Internacional como parte del vuelo Demo-2, ahora programado para mediados o finales de Mayo.

Y hay una buena posibilidad de que veas el logotipo presentado de otras maneras oficiales en esta misión y en el futuro. La agencia aún está evaluando cómo y dónde se utilizará, exactamente.

Parece que el logotipo del gusano no estaba realmente retirado. Estaba descansando para el próximo capítulo de la exploración espacial.

Y no se preocupe, la albóndiga seguirá siendo el símbolo principal de la NASA.

Fuentes: NASA en Español

Adiós a Katherine Johnson, la Gran Matemática de la NASA

Image Credit: NASA

Katherine Johnson, una de las mujeres pioneras de la NASA y la matemática que ayudó a calcular las trayectorias para que el primer astronauta americano orbitara la Tierra ha fallecido este lunes 24 de Febrero a los 101 años.

Johnson fue una de las llamadas “computadoras”, que calculaban a mano las trayectorias de cohetes y órbitas alrededor de la Tierra durante los primeros años de la NASA.

Johnson, cuya historia se refleja en la película “Hidden Figures” (“Figuras Ocultas”) que trata de las primeras mujeres negras que trabajaron en la NASA y su importante labor en las primeras misiones espaciales, tuvo muchos reconocimientos a lo largo de su vida. A los 97 años, Johnson recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, la medalla más importante que el gobierno de los Estados Unidos entrega a los civiles.

El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, ha hecho la siguiente declaración a través de las redes sociales: "Nuestra familia de la NASA está triste al enterarse de la noticia de que Katherine Johnson falleció esta mañana a los 101 años de edad. Era una heroína estadounidense y su legado pionero nunca será olvidado ", dijo Bridenstine. "Amplió las fronteras del espacio e hizo grandes avances que abrieron puertas para mujeres y personas de color en la universal búsqueda humana para explorar el espacio. La NASA nunca olvidará su entusiasmo y liderazgo, y las metas que no habríamos podido lograr sin ella."

Sin duda, todo un icono de la carrera espacial estadounidense y un ejemplo a seguir para las futuras científicas.

Descansa en Paz junto a las estrellas.

Fuentes: Nasa en Español

Una Nueva Misión Estudiará el Universo y Buscará Nuevos Planetas

Este gráfico muestra una simulación de una observación de WFIRST de M31, también conocida como la galaxia Andrómeda. El Hubble usó más de 650 horas para obtener imágenes de las áreas delineadas en azul. Usando WFIRST, cubrir toda la galaxia tomaría solo tres horas. Credits: DSS, R. Gendle, NASA, GSFC, ASU, STScI, B. F. Williams

El proyecto del Telescopio WFIRST de la NASA ha superado un hito crítico programático y técnico, dando a la misión luz verde oficial para comenzar el desarrollo y las pruebas de hardware.

El telescopio espacial WFIRST tendrá un área de visualización 100 veces más grande que la del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, lo que le permitirá detectar señales infrarrojas débiles de todo el cosmos mientras genera enormes panoramas del universo, revelando secretos de energía oscura, descubriendo planetas fuera de nuestro sistema solar (exoplanetas) y abordando una gran cantidad de otros temas de astrofísica y ciencia planetaria.

El diseño de WFIRST ya está en una etapa avanzada, utilizando componentes con tecnologías maduras. Estos incluyen hardware heredado --principalmente los recursos del telescopio de calidad del Hubble transferidos a la NASA desde otra agencia federal-- y las lecciones aprendidas del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, el observatorio infrarrojo insignia de la agencia, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año.

Con la aprobación de este último hito clave, el equipo comenzará a finalizar el diseño de la misión WFIRST mediante la construcción de unidades y modelos de prueba de ingeniería para garantizar que el diseño se mantendrá en condiciones extremas durante el lanzamiento y mientras esté en el espacio.

WFIRST tiene un costo de desarrollo esperado de 3.200 millones de dólares. Incluyendo el costo de cinco años de operaciones y ciencia, y un instrumento de demostración de tecnología capaz de tomar imágenes de planetas alrededor de otras estrellas, el costo máximo de WFIRST es de 3.934 millones de dólares.

La Ley de Asignaciones Consolidadas de los presupuestos de la NASA para 2020 financia el programa WFIRST hasta Septiembre de 2020. La solicitud de presupuesto del año fiscal 2021 propone finalizar la financiación de la misión WFIRST y centrarse en la finalización del Telescopio Espacial James Webb, programado para su lanzamiento en Marzo de 2021. La Administración no está lista proceder con otro telescopio multimillonario hasta que Webb se haya lanzado e implementado con éxito.

Fuentes: Nasa en Español

La misión InSight confirma que en Marte se producen terremotos

Fotografía reciente del lander o aterrizador InSight sobre la superficie de Marte. En ella se aprecian los dos booms blanquecinos (destacan sobre los paneles solares) que conforman el instrumento TWINS. / NASA/JPL-Caltech

Las medidas que ha tomado el aterrizador InSight de la NASA en el subsuelo de Marte durante sus primeros diez meses de operación han registrado 174 eventos sísmicos, algunos casi de magnitud 4. El epicentro de los más intensos parece estar en una región con fallas y flujos volcánicos situada a 1.600 km de la nave.

En los años 70 del siglo pasado, las dos sondas Viking que la NASA mandó a Marte midieron, mediante un lander o aterrizador, la actividad sísmica marciana. De esta forma se registraron algunas señales que se atribuyeron a terremotos, pero algunos científicos lo pusieron en duda. En aquel momento, quedaron como datos ambiguos y nada concluyentes.

“Pero ahora sí, la misión InSight –también de la NASA– ha registrado en Marte, sin lugar a dudas, movimientos sísmicos de origen tectónico, y similares a los que se producen en la Tierra o en La luna”, destaca a Sinc el investigador José Antonio Rodríguez Manfredi del Centro de Astrobiología (CAB, centro mixto INTA-CSIC).

Durante sus primeros 10 meses de operación, InSight ha registrado 174 eventos sísmicos en Marte, algunos casi de magnitud 4

“Hasta ahora se pensaba que los sismos que se podían producir en Marte no eran como los terrestres, y que se debían a un enfriamiento lento del planeta a lo largo del tiempo, lo que ocasionaba fracturas en la superficie –añade–. Con estos resultados de InSight se puede concluir que sí hay un origen tectónico en estos sismos, al ser los espectros obtenidos compatibles con los que medimos en nuestro planeta”.

Rodríguez Manfredi es coautor de tres de los cinco artículos que publica este lunes la revista Nature Geoscience con los resultados sismográficos y atmosféricos recogidos por InSight (del inglés, Interior exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) en sus primeros diez meses de operación.

Un lander con sismógrafos y sensores

Este lander aterrizó el 26 de noviembre de 2018 en la llamada Elysium Planitia del planeta rojo y cuenta con un sismómetro, dos cámaras, sensores de presión atmosférica, temperatura y viento, un magnetómetro y un radiómetro. Su objetivo es determinar la composición y estructura interior de Marte, así como el estado térmico, la sismicidad y la tasa de creación de cráteres de impacto actuales.

El sismómetro SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure, o Experimento sísmico para la estructura interior) tiene por objetivo detectar, discriminar y caracterizar la actividad sísmica local de Marte. Este instrumento comenzó a realizar sus medidas 72 soles (días marcianos) después del aterrizaje y los datos obtenidos en los primeros 168 soles, hasta el 31 de julio de 2019, han confirmado que es un planeta activo sísmicamente.

El origen de algunos de los 'martemotos' más intensos parece estar en Cerberus Fossae, una zona con fallas y flujos volcánicos situada a 1.600 km de la nave

En este primer periodo de medición se han detectado en total 174 eventos sísmicos, incluyendo al menos 20 de ellos con magnitudes de momento (una medida de la intensidad de los sismos) comprendidas entre 3 y 4, tanto a nivel local, como a distancias tan lejanas como Cerberus Fossae, a unos 1.600 km al este del lugar donde se halla InSight. 

“Esa zona contiene fallas, flujos volcánicos y evidencias de agua líquida en el pasado (2-10 millones de años)”, apunta Rodríguez Manfredi.

El investigador aclara que, de momento, los movimientos sísmicos detectados en Marte son de intensidad baja y media: “Todavía no se han registrado terremotos marcianos de alta intensidad. El porqué de esta distribución se está estudiado en la actualidad”.

Análisis de la atmósfera marciana

Además del estudio de los ‘martemotos’, lnSight también ha analizado la atmósfera del planeta rojo, diferente a la de la Tierra: es tenue y delgada, aunque rica en aerosoles de polvo, y cubre una superficie seca. Por este motivo, su estudio in situ permite a los científicos ampliar su conocimiento sobre las atmósferas planetarias.

La misión InSight cuenta con un conjunto de sensores meteorológicos denominado Subsistema Auxiliar de la Carga Útil (APSS, en inglés), que incluye el sensor de presión (PS, Pressure Sensor) y el magnetómetro (IFG, FluxGate Magnetometer) en el interior del módulo de aterrizaje; y dos sensores meteorológicos en la cubierta superior, cada uno de ellos con sensores de velocidad y dirección del viento (TWINS, proporcionados por el CAB), y de temperatura del aire.

Un campo magnético sorprendente

Por su parte, las medidas del magnetómetro indican que el campo magnético local, considerado el resto de un antiguo campo magnético global, resulta ser diez veces más intenso que las estimaciones proporcionadas por los satélites en órbita, lo que constituye una sorpresa para los investigadores y requerirá futuras investigaciones.

APSS permite medir el tiempo meteorológico con una continuidad, precisión y frecuencia de muestreo sin precedentes, midiendo los procesos a escala local, regional e incluso global. A escala local, esta pormenorizada caracterización está permitiendo estudiar la turbulencia atmosférica con un nivel de sensibilidad altísimo, lo cual ayudará no solo en la comprensión del comportamiento de la atmósfera marciana, sino también para alimentar y mejorar los modelos meteorológicos mesoscalares marcianos.

Los sensores de temperatura y viento (TWINS) de esta misión los ha proporcionado por el Centro de Astrobiología desde España

 

Aunque inicialmente se esperaba que Homestead Hollow (el nombre que ha recibido la zona de Elysium Planitia donde aterrizó InSight) fuera una zona ideal para la generación por el día de remolinos de polvo conocidos como dust devils. Sin embargo, aunque se han registrado multitud de caídas de presión, no se ha detectado ningún dust devil, su contrapartida óptica.

Para los estudios que se están llevando a cabo en base a esos datos, se plantean dos hipótesis: o bien en el suelo no hay suficiente polvo para ser inyectado en los pequeños torbellinos y formar así los ‘dust devils’; o se ha dado la mala fortuna de tomar las imágenes cuando estos no pasaban por delante de las cámaras.

Fenómenos nocturnos turbulentos

Durante la noche se han observado también fenómenos turbulentos que no pueden ser producidos por ascensos de masas de aire calentadas por el Sol. Una hipótesis que se baraja es que esa turbulencia nocturna es de origen mecánico, es decir, la gran inversión térmica nocturna hace que la capa atmosférica más pegada al suelo se desacople de este, produciendo un gradiente de velocidad de viento a diferentes alturas que desencadena la turbulencia observada durante la noche.

En la escala regional se han detectado vientos de ladera procedentes del Monte Elysium, al noroeste, y de la dicotomía marciana, al sur, con sus correspondientes ondas de gravedad asociadas. El estudio del patrón de vientos medido por TWINS ayudará a complementar la caracterización parcial del patrón medido por el instrumento REMS del rover Curiosity en el cráter Gale, dado que el sensor de viento de este instrumento sufrió daños severos durante el aterrizaje de Curiosity, y solo pudo ser utilizado de forma parcial después del desarrollo de algoritmos específicos que mitigaran este problema.

Finalmente, en la escala global, la alta sensibilidad en las medidas de presión en la zona de aterrizaje ha permitido identificar frentes de inestabilidad producidos a grandes distancias en latitudes medias. Las futuras observaciones de la atmósfera de Marte realizadas por InSight serán clave para mejorar las capacidades de predicción y la exploración futuras.

"Quedan muchos retos por delante", apunta Rodríguez Manfredi, que comenta: "Desde el punto de vista geofísico, cuando otros instrumentos (RISE y HP3) del lander obtengan sus primeras conclusiones, podremos conocer mucho mejor la dinámica de rotación y, por tanto, las propiedades del núcleo profundo; así como el flujo de calor y la dinámica del interior del planeta, como perspectivas complementarias a las ofrecidas por el sismógrafo SEIS".

Fuentes: SINC

El Hubble Detecta los Grupos de Materia Oscura más Pequeños Jamás Conocidos

Utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA y una nueva técnica de observación, los astrónomos han descubierto que la materia oscura forma grupos mucho más pequeños que los conocidos previamente. Este resultado confirma una de las predicciones fundamentales de la teoría ampliamente aceptada de "materia oscura fría".

Todas las galaxias, según esta teoría, se forman y están incrustadas dentro de las nubes de materia oscura. La materia oscura en sí misma consiste en partículas de movimiento lento o "frías" que se unen para formar estructuras que van desde cientos de miles de veces la masa de la galaxia de la Vía Láctea hasta grupos no más masivos que el peso de un avión comercial. (En este contexto, "frío" se refiere a la velocidad de las partículas).

Imágenes de los cuásares que sufren el efecto de lente gravitatoria debido a la fuerza de gravedad de galaxias que se encuentran por delante de ellos a lo largo de la línea visual. Créditos: NASA, ESA, A. Nierenberg (JPL) y T. Treu (UCLA)

La observación del Hubble arroja nuevos conocimientos sobre la naturaleza de la materia oscura y cómo se comporta. "Hicimos una prueba de observación muy convincente para el modelo de materia oscura fría y la aprobó con gran éxito", dijo Tommaso Treu, de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), miembro del equipo de observación.

La materia oscura es una forma invisible de materia que constituye la mayor parte de la masa del universo y crea el andamiaje sobre el cual se construyen las galaxias. Aunque los astrónomos no pueden ver la materia oscura, pueden detectar su presencia indirectamente midiendo cómo su gravedad afecta a las estrellas y galaxias. Detectar las formaciones de materia oscura más pequeñas buscando estrellas incrustadas puede ser difícil o imposible, ya que contienen muy pocas estrellas.

Si bien se han detectado concentraciones de materia oscura alrededor de galaxias grandes y medianas, hasta ahora no se han encontrado grupos mucho más pequeños de materia oscura. Ante la falta de evidencia observacional para tales grupos a pequeña escala, algunos investigadores han desarrollado teorías alternativas, incluida la "materia oscura cálida". Esta idea sugiere que las partículas de materia oscura se mueven rápidamente, comprimiéndose demasiado rápido para fusionarse y formar concentraciones más pequeñas. Las nuevas observaciones no respaldan este escenario, ya que encuentran que la materia oscura es "más fría" de lo que debería ser en la teoría alternativa de la materia oscura cálida.

"La materia oscura es más fría de lo que sabíamos a escalas más pequeñas", dijo Anna Nierenberg del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, líder de la observación del Hubble. "Los astrónomos han llevado a cabo otras pruebas de observación de las teorías de la materia oscura anteriormente, pero la nuestra proporciona la evidencia más sólida hasta ahora de la presencia de pequeños grupos de materia oscura fría. Al combinar las últimas predicciones teóricas, herramientas estadísticas y nuevas observaciones del Hubble, ahora tenemos un resultado mucho más robusto de lo que era posible anteriormente ".

La caza de concentraciones de materia oscura sin estrellas ha resultado ser un desafío. Sin embargo, el equipo de investigación del Hubble utilizó una técnica en la que no necesitaban buscar la influencia gravitacional de las estrellas como trazadores de materia oscura. El equipo apuntó a ocho "farolas" cósmicas poderosas y distantes, llamadas cuásares (regiones alrededor de agujeros negros activos que emiten enormes cantidades de luz). Los astrónomos midieron cómo la luz emitida por el oxígeno y el gas de neón que orbitan cada uno de los agujeros negros de los cuásares se deforma por la gravedad de una galaxia masiva en primer plano, que actúa como una lente de aumento.

Este gráfico ilustra cómo la luz de un cuásar lejano es alterada por una galaxia en primer plano masiva y por pequeños grupos de materia oscura a lo largo del camino de luz.‎ Créditos: NASA, ESA y D. Player (STScI)

Usando este método, el equipo descubrió grupos de materia oscura a lo largo de la línea de visión del telescopio hacia los cuásares, así como dentro y alrededor de las galaxias de lentes interpuestas. Las concentraciones de materia oscura detectadas por el Hubble son de 1/10.000 a 1/100.000 veces la masa del halo de materia oscura de la Vía Láctea. Es probable que muchas de estas pequeñas agrupaciones no contengan incluso galaxias pequeñas y, por lo tanto, hubieran sido imposibles de detectar mediante el método tradicional de búsqueda de estrellas incrustadas.

Los ocho cuásares y galaxias se alinearon con tanta precisión que el efecto de deformación, llamado lente gravitacional, produjo cuatro imágenes distorsionadas de cada cuásar. Tales imágenes cuádruples de los cuásares son raras debido a la alineación casi exacta necesaria entre la galaxia de primer plano y el cuásar de fondo. Sin embargo, los investigadores necesitaban las múltiples imágenes para realizar un análisis más detallado.

La presencia de los grupos de materia oscura altera el brillo aparente y la posición de cada imagen de cuásar distorsionada. Los astrónomos compararon estas mediciones con predicciones de cómo se verían las imágenes del cuásar sin la influencia de la materia oscura. Los investigadores utilizaron las mediciones para calcular las masas de las pequeñas concentraciones de materia oscura. Para analizar los datos, los investigadores también desarrollaron elaborados programas informáticos y técnicas intensivas de reconstrucción.

"Imagine que cada una de estas ocho galaxias es una lupa gigante", explicó el miembro del equipo Daniel Gilman de UCLA. "Pequeños grupos de materia oscura actúan como pequeñas grietas en la lupa, alterando el brillo y la posición de las cuatro imágenes del cuásar en comparación con lo que cabría esperar si el vidrio fuera liso".

Los investigadores utilizaron la cámara de Campo Ancho 3 del Hubble para capturar la luz infrarroja cercana de cada cuásar y dispersarla en los colores de sus componentes para su estudio con espectroscopía. Las emisiones únicas de los cuásares de fondo se ven mejor en luz infrarroja. "Las observaciones del Hubble desde el espacio nos permiten realizar estas mediciones en sistemas de galaxias que no serían accesibles con la resolución más baja de los telescopios terrestres, y la atmósfera de la Tierra es opaca a la luz infrarroja que necesitábamos observar", explicó el miembro del equipo Simon Birrer de UCLA

Treu agregó: "Es increíble que después de casi 30 años operativo, el Hubble esté permitiendo vistas de vanguardia de la física fundamental y la naturaleza del universo que ni siquiera soñamos cuando se lanzó el telescopio".

Las lentes gravitacionales se descubrieron al examinar las observaciones terrestres como Sloan Digital Sky Survey y Dark Energy Survey, que proporcionan los mapas tridimensionales más detallados del universo que se hayan hecho hasta ahora. Los cuásares se encuentran a unos 10 mil millones de años luz de la Tierra; las galaxias en primer plano, alrededor de 2 mil millones de años luz.

El número de pequeñas estructuras detectadas en el estudio ofrece más pistas sobre la naturaleza de la materia oscura. "Las propiedades de las partículas de la materia oscura afectan cuántos grupos se forman", explicó Nierenberg. "Eso significa que puedes aprender sobre la física de partículas de la materia oscura contando la cantidad de pequeños grupos".

Sin embargo, el tipo de partícula que forma la materia oscura sigue siendo un misterio. "En la actualidad, no hay evidencia directa en el laboratorio de que existan partículas de materia oscura", dijo Birrer. "Los físicos de partículas ni siquiera hablarían sobre la materia oscura si los cosmólogos no dijeran que está allí, en base a las observaciones de sus efectos. Cuando los cosmólogos hablamos sobre la materia oscura, nos preguntamos cómo gobierna la apariencia del universo, ¿y en qué escalas?"

Los astrónomos podrán realizar estudios de seguimiento de la materia oscura utilizando futuros telescopios espaciales de la NASA como el Telescopio Espacial James Webb y el WFIRST, ambos observatorios infrarrojos. Webb será capaz de obtener estas mediciones de manera eficiente para todos los quásares con lentes cuádruples conocidos. La nitidez y el amplio campo de visión de WFIRST ayudarán a los astrónomos a hacer observaciones de toda la región del espacio afectada por el inmenso campo gravitacional de galaxias masivas y cúmulos de galaxias. Esto ayudará a los investigadores a descubrir muchos más de estos sistemas raros.

Fuentes: NASA en Español