La misión Cassini echa el telón definitivo tras escribir una página de oro para la ciencia

La misión Cassini echa el telón definitivo tras escribir una página de oro para la ciencia

Ha realizado hallazgos tan relevantes como el ciclo hidrológico en Titán

También, un océano de agua líquida en el interior de Encélado

Este viernes 15 de Septiembre 2017, la nave ejecutará una autodestrucción programada sobre Saturno

La misión espacial de Cassini-Huygens concluye definitamente este viernes 15 de septiembre con hallazgos tan relevantes como el ciclo hidrológico en la luna Titán, similar al de la Tierra, o el descubrimiento de un océano de agua líquida en el interior de la luna Encélado, entre otras muchas revelaciones que han permitido extender la comprensión del ser humano sobre aquellos planetas donde podría existir vida.

Los datos de la misión han revelado que Titán, la luna más grande de Saturno y del Sistema Solar, tiene lagos y mares de metano líquido y etano reabastecidos por la lluvia de nubes de hidrocarburos. Antes de que Cassini fuese lanzada en 1997, no estaba claro que cualquier lugar en el helado Sistema Solar exterior (más allá de Marte) pudiera tener esta mezcla de ingredientes en estado líquido.

Asimismo, Cassini ha mostrado que Titán es uno de los mundos más parecidos a la Tierra que existen, con meteorología, clima y geología que abren nuevas posibilidades a la hora de entender la Tierra, pues tiene una especie de ciclo "hidrológico" que implica metano en lugar de agua, con paisajes inquietantemente similares a los de la Tierra.

“Encélado se ha convertido en el cuerpo celeste más prometedor en la búsqueda de vida en otros mundos.“

Grandes y áridas franjas de dunas cubren las regiones ecuatoriales de esta luna, que son esculpidas por vientos de manera similar a las dunas de lugares como Namibia y el Sahara. También se han observado cambios estacionales que traen nubes de lluvia de metano brillantes que vierten la precipitación en el paisaje.

La suave atmósfera de Titán se asemeja a una versión extrema de los cielos en un ambiente urbano en un día con mala calidad del aire. Y, lo que es más importante, se cree que la atmósfera de Titán es similar a la de la Tierra antes de que la vida se desarrollara en la Tierra.

Titán, posible análogo para la futura Tierra

Titán también puede ser considerado un posible análogo para la futura Tierra. Su ciclo de metano da una idea de lo que podría ser el ciclo de agua de la Tierra en un futuro lejano, una vez que el Sol cada vez más brillante altere la estabilidad del agua en los océanos terrestres y la atmósfera. Los mares cerca de los polos de Titán podrían ser restos de grandes cuerpos de líquido que una vez cubrieron mucho más de la superficie de la luna.

Por otra parte, Cassini descubrió que los chorros tipo géiser de Encélado arrojaban vapor de agua y partículas de hielo, lo que proporcionaba evidencia de un océano subterráneo -probablemente compuesto de agua y amoniaco- debajo de la corteza helada de esta luna. Con un océano global, una química única y calor interno, Encélado se ha convertido en el cuerpo celeste más prometedor en la búsqueda de vida en otros mundos.

Los anillos de saturno

Cassini también ha proporcionado una breve visión del pasado del Sistema Solar en Saturno. Los anillos, por ejemplo, son un laboratorio natural para los procesos que forman los planetas -un mini Sistema Solar-, en el que se han podido apreciar características de "hélice" que obedecen los mismos procesos físicos que forman los planetas.

La extensión de la misión de Cassini ha permitido observar los cambios climáticos y estacionales, mejorando la comprensión de procesos similares en la Tierra, y potencialmente en planetas alrededor de otras estrellas. Entre los cambios más sorprendentes que capturó Cassini, destacan la erupción de una tormenta que se produce cada 30 años en el propio Saturno (una de las más poderosas jamás vistas en el Sistema Solar), tormentas de metano en Titán y la aparición y desaparición de rasgos como la "isla mágica" en esta luna.

Igualmente, Cassini ha mostrado que cada luna en el sistema de Saturno tiene un perfil único con sus propios misterios. Por ejemplo, se han confirmado las sospechas anteriores de que Phoebe es probablemente un objeto del Sistema Solar exterior que procede de más allá de Neptuno, capturado por la gravedad de Saturno hace mucho tiempo; por qué Hyperion se parece a una esponja gigante o nido de avispa cayendo a través del espacio; o que Encélado no sólo es activo, sino que su actividad geológica está alimentando el anillo E de Saturno y pulverizando las superficies de otras lunas, entre otros.

Por otro lado, Cassini ha mostrado la complejidad de los anillos de Saturno y los violentos procesos que operan dentro de ellos, revelando que hay muchas maneras de que se formen anillos alrededor de un planeta: a partir de pedacitos de hielo de agua lanzados por Encélado; debido al material lanzado cuando meteoritos golpearon lunas; o por interacciones con las lunas.

Los días irregulares de Saturno
Los científicos tampoco esperaban encontrar gas o plasma excitado eléctricamente de oxígeno en la magnetosfera de Saturno y otro hallazgo inesperado -que perdura como un misterio- es la irregularidad de la duración del día en Saturno.

La misión también se ha caracterizado por las cifras de récord que ha cosechado: 635 de gigas de datos recolectados, 453.048 imágenes tomadas, 3.948 artículos publicados sobre la exploración; 294 órbitas completadas a Saturno, 127 sobrevuelos a Titán y 23 a Encélado; un océano descubierto bajo la corteza helada de Encélado, así como mares y pequeños lagos en Titán; y 7.800 millones de kilómetros recorridos por el espacio.

Fuentes: RTVE

Nubes Onduladas en Saturno

Las nubes en Saturno toman la apariencia de pinceladas cósmicas gracias a la forma ondulada en la que los fluidos interactúan en la atmósfera de Saturno.

Las bandas de nubes se mueven a diferentes velocidades y direcciones dependiendo de sus latitudes. Esto genera turbulencia donde las bandas se encuentran y conduce a la estructura ondulada a lo largo de las conexiones. La atmósfera superior de Saturno genera la débil neblina vista a lo largo del extremo del planeta en esta imagen.

Esta imagen en falso color está centrada a 46 grados de latitud norte en Saturno. Las imágenes fueron tomadas con la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini el 18 de Mayo de 2017 usando una combinación de filtros espectrales que admiten preferentemente longitudes de onda de luz cercana al infrarrojo. El filtro de imagen centrado a 727 nanómetros se utilizó para el rojo en esta imagen; el filtro centrado a 750 nanómetros se utilizó para el azul. (El canal de color verde fue simulado utilizando un promedio de los dos filtros.)

La vista se obtuvo a una distancia de aproximadamente 1.2 millones de kilómetros de Saturno. La escala de la imagen es de aproximadamente 7 kilómetros por píxel.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Fuentes: NASA en Español

Saturno Sorprende Mientras Cassini Continúa su Gran Final

Imágenes recientes de estructuras en el anillo C de Saturno revelan una textura a rayas que es muy diferente de las texturas de las regiones vecinas. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

Mientras la nave espacial Cassini de la NASA realiza sus inmersiones semanales sin precedentes entre Saturno y sus anillos, los científicos están descubriendo – de momento – que el campo magnético del planeta no tiene una inclinación apreciable. Esta observación sorprendente, que significa que la duración verdadera de un día de Saturno es todavía desconocida, es sólo uno de varios resultados iniciales de la fase final de la misión de Cassini, conocida como el Gran Final.

Otros resultados científicos recientes incluyen datos prometedores sobre la estructura y composición de los anillos de hielo, junto con imágenes de alta resolución de los anillos y la atmósfera de Saturno.

Cassini está ahora en su órbita 15 de 22, que pasan a través del estrecho vacío entre Saturno y sus anillo. La nave espacial empezó la Gran Final el 26 de Abril y continuará con las zambullidas hasta el 15 de Septiembre, cuando se lanzará dramáticamente hacia la atmósfera de Saturno.

Para los científicos de la NASA, Cassini se está comportando de una manera excepcional en esta última fase de la misión. "Sus observaciones (como la inclinación del campo magnético) siguen sorprendiendo y deleitando, mientras exprimimos hasta el último bit de información que podemos obtener", dijo Earl Maize, gerente del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsion a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.

Los científicos Cassini también están emocionados - y sorprendidos en algunos casos - con las observaciones realizadas por la nave espacial en su final. "Los datos que estamos viendo de la Gran Final de Cassini son tan emocionantes como esperábamos, aunque todavía estamos profundamente en el proceso de elaborar lo que nos está diciendo sobre Saturno y sus anillos", añadió Linda Spilker, investigadora del proyecto Cassini en JP.

Fuentes: NASA en Español

La NASA descubre un 'Gran Vacío' entre Saturno y sus anillos

Ilustración de la NASA que muestra la sonda cassini sobre el hemisferio norte de Saturno EFE/NASA

• Esa zona casi libre de polvo facilitará futuras inmersiones de la sonda Cassini
• El hallazgo sorprende a los científicos de la agencia espacial estadounidense

Los científicos de la misión Cassini de la NASA están desconcertados por el descubrimiento de un 'Gran Vacío' que ocupa el hueco existente entre el planeta Saturno y sus anillos.

Esta evaluación se basa en datos recopilados por la nave Cassini durante su primera inmersión en la región el 26 de abril. Con esta información en la mano, el equipo de Cassini ahora avanzará con su plan preferido de observaciones científicas.

"La región entre los anillos y Saturno es el 'gran vacío'", al parecer," dijo en un comunicado el gerente de proyecto de la misión Earl Maize, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cassini seguirá con el plan de inmersiones previsto, mientras que los científicos trabajan en el misterio de por qué el nivel de polvo es mucho menor de lo esperado", añade.

Imagen de la sonda Cassini que muestra la atmósfera de Saturno

Un ambiente más denso en la brecha podría significar que la antena principal en forma de platillo de la nave espacial sería necesaria como escudo durante la mayoría de las inmersiones futuras a través del plano del anillo. Esto habría forzado cambios en cómo y cuándo los instrumentos de Cassini podrían hacer observaciones.

Afortunadamente, parece que la opción "plan B" ya no es necesaria. Hay 21 inmersiones restantes, cuatro de ellas pasan por las franjas más internas de los anillos de Saturno, requiriendo que la antena se use como un escudo en esas órbitas.

La antena de Cassini, a modo de paraguas

Basados en imágenes de Cassini, los modelos del entorno de partículas de anillo en la región de aproximadamente 2.000 kilómetros de ancho entre Saturno y sus anillos sugirieron que el área no tendría grandes partículas que representarían un peligro para la nave espacial.

Pero debido a que ninguna nave espacial nunca había pasado por la región antes, los ingenieros de Cassini orientaron la nave espacial de modo que su antena de cuatro metros de ancho apuntaba en la dirección de las partículas del anillo que se acercaban, protegiendo sus delicados instrumentos como medida protectora durante su inmersión el 26 de abril.

El sonido del 'vacío' en Saturno

El instrumento RPWS (Radio and Plasma Wave Science) fue uno de los dos instrumentos científicos con sensores que salen del escudo protector de la antena (el otro es el magnetómetro de Cassini). RPWS detectó los impactos de cientos de partículas de anillo por segundo cuando cruzó el plano anular justo fuera de los anillos principales de Saturno, pero sólo detectó unos pocos el 26 de abril.

Cuando los datos de RPWS se convierten a un formato de audio, las partículas de polvo que golpean las antenas del instrumento suenan como estallidos y grietas, cubriendo los silbidos y chirridos habituales de las ondas en el entorno de partículas cargadas que el instrumento está diseñado para detectar. El equipo de RPWS esperaba escuchar un montón de estallidos y grietas al cruzar el plano del anillo dentro de la brecha, pero en su lugar, los silbidos y chirridos se produjeron con sorprendente claridad el 26 de abril.

"Fue un poco desorientador, no estábamos escuchando lo que esperábamos escuchar", dijo William Kurth, líder del equipo de RPWS en la Universidad de Iowa. "He escuchado nuestros datos de la primera inmersión varias veces y probablemente puedo contar con mis manos el número de partículas de polvo que oigo", agrega.

El análisis del equipo sugiere que Cassini sólo encontró unas pocas partículas a medida que cruzaba la brecha, ninguna más grande que las del humo (aproximadamente 1 micrón).

Cassini cruzó a través del plano del anillo por segunda vez el 2 de mayo a las 19.38 UTC en una región muy cerca de donde pasó en la inmersión anterior. Durante esta órbita, antes del cruce, las cámaras de Cassini han estado observando de cerca los anillos; Además, la nave espacial giró más rápido que los ingenieros nunca lo han permitido antes, con el fin de calibrar el magnetómetro.

Fuentes: RTVE

Cuenta atrás para el Gran Final de Cassini

Cassini grand finale

Tras casi 13 años orbitando Saturno, la misión internacional Cassini-Huygens está a punto de abrir su último capítulo: la nave se irá sumergiendo cada vez más entre el planeta y sus anillos para finalizar con un espectacular descenso en picado hacia la atmósfera del planeta el día 15 de septiembre.

El 22 de abril, Cassini efectuó con éxito su 127.º y último sobrevuelo de la mayor luna saturniana, Titán.

Esta maniobra permitió orientar la nave hacia la trayectoria de su Gran Final: una serie de 22 órbitas, de una semana cada una, que la acercarán al planeta y en las que irá atravesando sus anillos internos y su alta atmósfera. Hoy 26 de abril cruzará por primera vez el plano de los anillos.

Con las repetidas inmersiones en esta región inexplorada, la misión concluirá su viaje en el que ha recopilado datos sin precedentes para responder a cuestiones fundamentales sobre el origen de Saturno y su sistema de anillos.

Sobrevolando Titán

En 1997, la nave Cassini-Huygens comenzó un viaje de siete años a través del Sistema Solar, llegando a Saturno en julio de 2004. Algunos meses después, el orbitador Cassini liberó la sonda Huygens de la ESA, que aterrizó en Titán el 14 de enero de 2005: era la primera vez que se aterrizaba en el Sistema Solar exterior.

La misión ha contribuido enormemente a nuestra comprensión del entorno saturniano, incluyendo el sistema de anillos y lunas del planeta gigante.

Al combinar los datos recogidos por Huygens sobre el terreno y las observaciones realizadas por Cassini durante sus sobrevuelos de Titán, la misión reveló los procesos atmosféricos de esta luna y su evolución estacional, así como la morfología de su superficie y su estructura interna, que podría incluir un océano de agua líquida.

Envuelta en una densa atmósfera de nitrógeno y cubierta en parte por lagos y ríos, Titán presenta un ciclo meteorológico e hidrológico con interesantes parecidos a los de la Tierra. No obstante, las diferencias son importantes: el componente clave de Titán no es el agua, como en nuestro planeta, sino el metano, y la temperatura es muy baja, de unos -180 °C en la superficie.

A lo largo de sus 13 años de misión, Cassini ha cubierto aproximadamente la mitad de la órbita de Saturno, dado que el planeta tarda 29 años en dar una vuelta al Sol. Así, la nave ha sido testigo de dos estaciones en Titán, un objeto que puede brindarnos valiosa información sobre el pasado y el futuro de la Tierra.

Emisiones en Encélado

Otro de los hitos de Cassini fue la detección de una columna de vapor de agua y materia orgánica que expulsaban al espacio una serie de fracturas calientes cerca del polo sur de la luna helada de Saturno, Encélado. Estos chorros salinos indican la presencia de un mar subterráneo de agua líquida pocos kilómetros bajo la superficie helada de esta luna, como confirmaron las mediciones de gravedad y rotación.

Un reciente análisis de los datos recopilados durante los sobrevuelos de Encélado con el Espectrómetro de Masas para Iones y Partículas Neutras (INMS) también reveló la presencia de gas de hidrógeno en la columna, sugiriendo que las rocas podrían reaccionar con el agua cálida del fondo marino del océano subterráneo de esta luna. Esta actividad hidrotermal podría suponer una fuente de energía química para la vida, facilitando procesos biológicos no fotosintéticos similares a lo que se encuentran cerca de las fuentes hidrotermales en el fondo oceánico terrestre y que apuntarían a una potencial habitabilidad del océano de Encélado.

Después de más de una década de revolucionarios descubrimientos, Cassini ahora se acerca a su final. Le queda poco combustible para corregir su trayectoria, por lo que se decidió cerrar la misión haciendo que se precipitara en la atmósfera saturniana el día 15 de septiembre de este año. Durante el proceso, Cassini se desintegrará, cumpliendo los requisitos de protección planetaria para evitar la posible contaminación de las lunas saturnianas que podrían albergar condiciones aptas para la vida.

Órbitas del Gran Final

El Gran Final no solo constituye una forma espectacular de acabar esta extraordinaria misión, también proporcionará multitud de datos científicos únicos que no se habían podido recopilar durante las fases previas de la misión. Hasta ahora, Cassini no se había aventurado en la zona entre Saturno y sus anillos, por lo que las nuevas órbitas casi pueden considerarse una nueva misión.

Estas órbitas cercanas se realizarán con una inclinación de 63 grados respecto al ecuador saturniano y ofrecerán observaciones de los anillos interiores y las nubes del planeta con una resolución nunca antes alcanzada. Las órbitas también permitirán examinar in situ el material de los anillos y el entorno de plasma de Saturno.

Con su investigación radiocientífica, Cassini medirá el campo gravitacional de Saturno a tan solo 3.000 km de sus capas superiores de nubes, mejorando sustancialmente los actuales modelos de la estructura interna del planeta y los vientos de su atmósfera. Los científicos esperan que los nuevos datos también les permitan desentrañar la gravedad del planeta a partir de la minúscula atracción ejercida en la nave por los anillos, calculando así la masa total de los anillos con una precisión inaudita. Las estaciones terrestres de la ESA en Argentina y Australia ayudarán a recibir los datos científicos de radio de Cassini, ofreciendo una serie de 22 pases de seguimiento durante su Gran Final.

Las órbitas del Gran Final también permitirán examinar el campo magnético de Saturno a muy poca distancia. Observaciones anteriores han mostrado que el campo magnético es menor de lo esperado, con el eje magnético sorprendentemente bien alineado con la rotación del planeta. Los nuevos datos recopilados por el magnetómetro de Cassini arrojarán luz sobre los motivos de esto y sobre la ubicación de las fuentes del campo magnético, o bien si algo en la atmósfera saturniana ha impedido hasta ahora detectar correctamente su verdadero campo magnético.

Cassini entre Saturno y los anillos

Mientras atraviesa el plano de los anillos, el Analizador de Polvo Cósmico de Cassini estudiará la composición de las partículas de polvo de distintas partes del sistema de anillos, mientras que el Espectrómetro de Masas para Iones y Partículas Neutras sondeará las capas de la atmósfera superior de Saturno para analizar las moléculas que escapan de la atmósfera y las moléculas de agua procedentes de los anillos.

“Por fin hemos llegado a la última y más atrevida fase de esta misión sin precedentes, en la que la nave volverá a adentrarse en territorio desconocido”, señala Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini de la ESA.

“Estamos deseando recibir el caudal de nuevos y fascinantes datos que Cassini nos transmitirá en los próximos meses”.

Nota para los editores

Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI, la agencia espacial italiana.

Fuentes: ESA

La sonda Cassini de la NASA completa su primera vuelta entre los anillos y Saturno

La sonda Cassini de la NASA completa su primera vuelta entre los anillos y Saturno

Los datos que han recibido los científicos podrían proporcionar nueva información sobre el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar. Se prevé que la nave haga otras 21 vueltas para desintegrarse finalmente a finales de septiembre. Se inmolará el 15 de septiembre, pero lo hará por la ciencia.

Fuentes: Rtve

Primeras imágenes del vuelo rasante por Saturno de la nave Cassini

La NASA ha divulgado las imágenes más cercanas que se hayan tomado nunca de Saturno, obtenidas durante el paso de la nave Cassini entre el planeta y sus anillos este 27 de abril.

Las imágenes no procesadas muestran rasgos en la atmósfera de Saturno con un detalle sin precedentes, gracias a que la nave pasó a tan sólo unos 3.000 kilómetros de distancia de las capas de nubes más altas de Saturno, durante la primera inmersión de la nave Cassini en la fase final de su misión.

Una de las fotografías muestra un espectacular huracán, con un ojo en su centro perfectamente definido, rodeado de un torbellino de gas en el que aparecen manchas brillantes.

Las otras dos muestran detalles espectaculares de la atmósfera de Saturno, caracterizados por alternar zonas oscuras y otras brillantes.

Primeras imágenes del vuelo rasante por Saturno de la nave Cassini

En trayectoria balística tras su paso por la órbita de la luna Titán, Cassini realizó su primera inmersión el 26 de abril. El éxito de la maniobra fue confirmado cuando la nave reanudó contacto con la Tierra a las 6.56 UTC del 27 de abril. Los esperados datos científicos empezaron a fluir a las 7.01 UTC.

Primeras imágenes del vuelo rasante por Saturno de la nave Cassini

"En la más grandiosa tradición de exploración, la sonda Cassini de la NASA ha vuelto a abrir una senda, mostrándonos nuevas maravillas y demostrando dónde nuestra curiosidad puede llevarnos si nos atrevemos", dijo en un comunicado Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington .
Fuentes: EuropaPress

Cassini cruza la brecha entre Saturno y sus anillos

Prueba superada. La nave espacial Cassini de la NASA ha cubierto con éxito su primer paso por la estrecha brecha entre el planeta Saturno y sus anillos, una región hasta ahora inexplorada.

 

La NASA ha divulgado las imágenes más cercanas que se hayan tomado nunca de Saturno, obtenidas durante el paso de la nave Cassini entre el planeta y sus anillos este 27 de abril. ARTICULO RELACIONADO La nave Cassini cruza la inexplorada brecha entre Saturno y sus anillos 27 Abril 2017. Las imágenes no procesadas muestran rasgos en la atmósfera de Saturno con un detalle sin precedentes, gracias a que la nave pasó a tan sólo unos 3.000 kilómetros de distancia de las capas de nubes más altas de Saturno.

Fuentes: ABC, meneame

La sonda Cassini llega a los anillos de Saturno

Google celebra la llegada de la sonda Cassini a Saturno (Google)

Tras dos décadas de labor, la nave se desintegrará en la atmósfera del sexto planeta del sistema solar

El buscador Google dedica un divertido homenaje a uno de los últimos hitos de la navegación espacial: la llegada de la sonda Cassini a los anillos de Saturno, un área que nunca antes había sido explorada. El doodlemuestra una divertida animación en la que la nave dedica una breve sesión fotográfica al sexto planeta del sistema solar justo en el momento en el que su trayectoria se sitúa entre este y sus anillos. La secuencia culmina con un ‘selfie’ de la sonda en la inmensidad del universo.

El objetivo es que la sonda Cassini mida la cantidad de hielo y de otros materiales que forman los anillos con el objetivo de determinar su composición química, una información que ayudará a los científicos a saber cómo se crearon los anillos. En las primeras horas de este sábado, Cassini pasó cerca de Titán, la luna más grande de Saturno, para alterar su órbita con ayuda de la gravedad.

Sonda Cassini (Clara Penín)

Cassini partió de Cabo Cañaveral en 1997 como parte de un proyecto conjunto entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El objetivo de la misión era la exploración de Saturno y sus satélites, y entre sus tareas específicas está la de determinar la composición de su superficie, además de estudiar el comportamiento dinámico de la atmósfera de Saturno.Tras dos décadas de labor, el destino final de la sonda será la desintegración en la atmósfera del planeta.

La sonda Cassini llegó a Saturno en julio del 2004, siete años después de despegar de la Tierra. La misión tenía una duración inicialmente prevista de cuatro años en Saturno. Ante el buen funcionamiento de la nave y el buen estado de sus instrumentos, se decidió prorrogar la misión, que al final habrá durado más del triple de lo previsto. En estos trece años, Cassini ha completado más de 260 órbitas alrededor de Saturno, ha explorado la mayoría de sus 62 lunas conocidas y ha transformado la visión del planeta y sus satélites.

Fuentes: la vanguardia

La NASA halla evidencias de posible vida microbiana en una de las lunas de Saturno

La NASA confirma que Encélado, una de las lunas de Saturno, puede albergar vida microscópica

• Ha encontrado hidrógeno molecular en columnas de vapor de Encélado
• "No vimos microbios, pero vimos su comida", asegura el director del trabajo
• La NASA ha vuelto a observar géiseres emanando de Europa, luna de Júpiter

La NASA confirma que Encélado, una de las lunas de Saturno, puede albergar vida microscópica

La NASA ha detectado la presencia de hidrógeno molecular en Encélado, una de las lunas de Saturno, lo que podría significar la existencia de microorganismos vivos en este satélite del Sistema Solar. Esta sustancia fue detectada por la sonda Cassini en 2015 en los chorros de vapor que emanan de gigantescas grietas en la región sur de Encélado desde el océano que hay bajo su superficie helada.

"El hidrógeno encontrado tiene casi todos los ingredientes que necesitarías para soportar la vida en la Tierra", ha explicado en una conferencia de prensa Linda Spilker, una de las científicas de la sonda espacial internacional Cassini, que orbita Saturno desde 2004, según recoge Efe.

Este descubrimiento, publicado este jueves en la revista Science, hace de este satélite el lugar más allá de la Tierra donde los científicos han encontrados evidencias directas de una posible fuente de vida, subraya Reuters.

"No vimos los microbios, pero vimos su comida", ha resumido el director del estudio, Hunter Waite, del Southwest Research Institute de San Antonio (EE.UU.) en declaraciones a esta revista científica.

El trabajo de investigadores de la misión Cassini indica que el gas hidrógeno que potencialmente podría proporcionar una fuente de energía química para la vida, se encuentra en el océano helado de Encélado.

La presencia de hidrógeno en el océano de esa luna de Saturno significa que los microbios -si es que existen- podrían utilizarlo para obtener energía combinándolo con dióxido de carbono disuelto en el agua.

Condiciones de habitabilidad en la luna de Saturno

El pequeño y helado Encédalo experimenta reacciones hidrotermales similares a las de la Tierra y tiene una presencia de hidrógeno que podría sugerir que en esa luna se dan condiciones de habitabilidad, según el mismo informe.

Para el autor principal del estudio, Hunter Waite, y sus colegas ese hidrógeno solo puede proceder de las reacciones hidrotermales entre las rocas calientes y el agua del océano que hay bajo la superficie congelada del satélite.

En la Tierra, ese mismo proceso proporciona energía a ecosistemas enteros que se encuentran alrededor de fuentes hidrotermales, recuerda el estudio.

Así, los autores escriben que "la presencia de hidrógeno en las columnas (de gas) de Encélado podría, por lo tanto, sugerir la existencia de temperaturas y fuentes de energía química necesarias para que en el interior de esa luna se den condiciones de habitabilidad".

Los investigadores creen que el vapor y las partículas por las que la nave Cassini pasó durante su vuelo cercano a Encédalo contenían hasta un volumen de 1,4 por ciento de hidrógeno, y del 0,8 por ciento de dióxido de carbono.

Ambos ingredientes son fundamentales para que se dé un proceso conocido como "metanogénesis", una reacción que en la Tierra mantiene vivos a los microbios en ambientes oscuros y submarinos.

Más cerca de saber "si realmente estamos solos o no en el Universo"

"Esto es lo más cercano que hemos estado, hasta ahora, a la identificación de un lugar con ingredientes necesarios para un entorno habitable", ha dicho Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la misión científica de la agencia aeroespacial de EEUU (NASA). Zurbuchen ha añadido que estos resultados acercan a la Humanidad a responder "si realmente estamos solos o no en el Universo".

Cassini, un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI), va a ser ahora puesta en un curso por una zona no explorada entre Saturno y sus anillos para que, a los 122.000 kilómetros por hora a que vuela, entre en la atmósfera gaseosa de ese planeta en septiembre próximo y se desintegre.

Por otro lado, la NASA ha destacado que el Telescopio Espacial Hubble, que sigue una órbita circular alrededor de la Tierra a 593 kilómetros sobre el nivel del mar, en el exterior de la atmósfera, descubrió un géiser de agua en erupción en la parte más cálida de Europa, una de las lunas de Júpiter.

Esta es la segunda vez que se observa dicho fenómeno en este punto exacto, lo que significa, según los investigadores, que podría resultar ser una característica de la superficie.

"Esto es significativo porque el resto del planeta no es fácil de predecir o entender y esto está sucediendo por segunda vez en el lugar más cálido de Europa", ha añadido Mary Voytek, astrobiología de la NASA.

ANTECEDENTE 

Cassini detecta procesos hidrotermales en la luna Encelado de Saturno

En 2015, durante la inmersión más profunda de la nave Cassini en la columna que emana de las grietas en la región polar sur de la luna saturniana Encelado, los instrumentos detectaron hidrógeno molecular.


Cassini detecta procesos hidrotermales en la luna Encelado de Saturno

Los resultados se detallan en un artículo publicado en 'Science' por Hunter Waite y sus colegas del 'Southwest Research Institute', en San Antonio, Estados Unidos, que continúan demostrando que la única fuente plausible de este hidrógeno son las reacciones hidrotermales entre las rocas calientes y el agua en el océano bajo la superficie helada de la luna. Cassini detecta procesos hidrotermales en la luna Encelado de Saturno

Durante análisis posteriores, Waite y su equipo dedujeron las concentraciones de especies volátiles en el océano sub-superficial de Encélado a partir de las abundancias de la columna. 

En la Tierra, el mismo proceso proporciona energía para ecosistemas enteros alrededor de los respiraderos hidrotermales. 

 Los investigadores sugieren que el material de vapor y partículas a través del que Cassini voló contenía hasta un 1,4 por ciento en volumen de hidrógeno molecular y hasta un 0,8 por ciento de volumen de dióxido de carbono, ingredientes críticos para un proceso conocido como metanogénesis, una reacción que sostiene a los microbios en la profundidad de la tierra. ...

Fuentes: Rtve, Europapress

¡El espectacular cráter de Mimas!

Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

¡El espectacular cráter de Mimas!

Las sombras proyectadas a través de la característica definitoria de Mimas, el cráter Herschel, proporcionan una indicación del tamaño de las altas paredes del cráter y el pico central.

Nombrada después de que la luna helada fuese descubierta en honor al astrónomo William Herschel, el cráter tiene una anchura de 139 km, casi un tercio del diámetro de Mimas (396 km).

Grandes cráteres de impacto a menudo tienen picos en su centro. El pico de Herschel se encuentra casi tan alto como el Monte Everest en la Tierra.

Esta vista se dirige hacia el hemisferio opuesto a Saturno de Mimas. El norte de Mimas está arriba y rotado 21 grados a la izquierda. La imagen fue tomada con la cámara de ángulo estrecho de Cassini el 22 de octubre de 2016, usando una combinación de filtros espectrales que preferentemente admite longitudes de onda de luz ultravioleta centrada a 338 nanómetros.

La vista fue obtenida a una distancia de aproximadamente 185.000 km de Mimas. La escala de la imagen es de1 km/píxel.

Fuentes: Centro de Entrenamiento y Visitantes (NASA)

Las diez misiones espaciales que marcarán el 2017

En el año 2017 hay previstos grandes acontecimientos relacionados con la investigación espacial. EFE

• La misión Cassini finalizará con una caída suicida de la sonda sobre Saturno
• TGO comenzará un periodo de cinco años de actividad científica en Marte
• La NASA pretende lanzar este año su cazador de exoplanetas TESS
• Empresas privadas como SpaceX o Blue Origin también tendrán protagonismo

El año 2017 estará marcado por varias misiones espaciales que acaban, como Cassini en Saturno, otras que siguen como TGO en Marte y Juno en Júpiter, y nuevas como el cazador de exoplanetas TESS.

1. Cassini

Así, Cassini, que ha estado en órbita alrededor de Saturno desde julio de 2004, realizará una inmersión en la espesa atmósfera del gigante gaseoso el 15 de septiembre. Esta caída suicida terminará la fase de 'Grand Finale' de la misión de la NASA: una serie de 22 órbitas que tomará la sonda entre Saturno y su anillo más interno. El primer vuelo cercano se llevará a cabo el 22 de abril.

Cassini realizará una caída suicida sobre Saturno.

2. Dawn

Por su parte, la misión Dawn de la NASA también se acerca al final del camino. Dawn está operando en una misión extendida, después de terminar su misión principal en junio de 2016 pero los suministros de combustible de la nave espacial son bajos y probablemente se agotarán en algún momento de este año, según indicaron miembros del equipo de la misión. Después de que Dawn se apague, la nave espacial continuará orbitando a Ceres como un satélite artificial del planeta enano indefinidamente.

Dawn se convertirá en un satélite artificial de Ceres indefinidamente.

3. Premio Google Lunar X

Mientras, el Premio Google Lunar X (GLXP) de 30 millones de dólares mantiene hasta el 31 de diciembre de este año el plazo para que equipos privados aterricen una sonda en la luna, con un aterrizador que recorra 500 metros y transmita fotos y video de alta definición a la Tierra. Cinco equipos permanecen en la carrera: SpaceLIS con sede en Israel, Moon Express de los Estados Unidos, Indus de la India, Hakuto de Japón y el equipo internacional Synergy Moon.

El Premio Google Lunar X (GLXP) otorga al ganador 30 millones de dólares.

4. Falcón pesado

También se espera el primer lanzamiento del cohete Falcon pesado de SpaceX, que despegará por primera vez en primavera o verano. Será el cohete más potente del mundo, capaz de transportar 60 toneladas a órbita terrestre baja y 24,5 toneladas a una órbita de transferencia geoestacionaria.

Falcon Heavy será el cohete más potente del mundo.

5. Dragon tripulable

Otro gran proyecto de SpaceX, la cápsula Dragon tripulable debería hacer su primer vuelo orbital este año, aunque sin astronautas. A partir de 2018, su propósito será llevar y traer astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) y otros destinos espaciales.

La cápsula Dragon tripulable podría estar plenamente operativa en 2018.

6. New Shepard

Por su parte, Blue Origin, otra empresa privada de vuelos espaciales, tiene como objetivo enviar personas al espacio antes de que termine 2017. Dirigida por el multimillonario fundador de Amazon.com, Jeff Bezos, esta firma planea lanzar vuelos de prueba con tripulación del vehículo suborbital New Shepard en algún momento de este año. Los vuelos comerciales con pasajeros de pago deben comenzar en 2018, si los plazos actuales se mantienen.

Blue Origin pretende enviar personas al espacio antes de que termine 2017.

7. Tianzhou-1

China también tendrá protagonismo con el lanzamiento de un primer carguero con destino a su laboratorio espacial esta primavera. Así, Tianzhou-1 llevará combustible y otros suministros a Tiangong-2.

Tiangong-2 es el laboratorio espacial chino.

8. TESS (Transiting Exoplanet Survey)

Por otro lado, la NASA pretende lanzar su cazador de exoplanetas TESS (Transiting Exoplanet Survey) en algún momento de este año. La agencia maneja diciembre, aunque no se ha fijado una fecha de lanzamiento firme, informa Space.com.

TESS pasará dos años en busca de planetas alienígenas que cruzan las caras de sus estrellas progenitoras, la misma estrategia de detección que utiliza el telescopio espacial Kepler de la NASA, que ha descubierto cerca de dos tercios de los 3.500 exoplanetas conocidos hasta la fecha.

TESS pasará dos años en busca de planetas alienígenas.

9. TGO (Trace Gas Orbiter)

También, el orbitador de Marte TGO (Trace Gas Orbiter) de la misión europea ExoMars que alcanzó su destino en octubre de 2016, este año peinará los límites exteriores de la atmósfera para reducir su órbita. Su órbita circular final, a aproximadamente 400 kilómetros de altitud, permitirá que comiencen cinco años de actividad científica a partir de diciembre de 2017.

TGO comenzará en 2017 un periodo de cinco años de actividad científica en Marte.

10. Juno

Finalmente, la misión Juno de la NASA tiene previstos para este año el grueso de los 35 sobrevuelos cercanos a Júpiter. La misión incluye el mapeo de campos gravitatorios y magnéticos del planeta, y caracterizar su composición y estructura interior. Esta información ayudará a los científicos a aprender más acerca de cómo se formó el mayor planeta del sistema solar.

La misión Juno tiene previstos para este año el grueso de los 35 sobrevuelos cercanos a Júpiter.

Fuentes: Rtve

El monstruoso planeta Saturno, capturado en una fotografía

El diámetro de Saturno es diez veces superior al de la Tierra. En su interior hay tormentas y nevadas, pero se alcanzan temperaturas de 15.000 grados centígrados - NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Una imagen publicada hoy por la NASA muestra la superficie del gigantesco planeta, sus anillos y una de sus lunas, Tetis

El 19 de diciembre la nave espacial «Cassini» dio su última pasada sobre la superficie de Encélado, una de las 62 lunas que orbitan en torno a Saturno y en cuyo interior parecen darse condiciones idóneas para albergar vida.

La pequeña sonda seguirá explorando las cercanías de Saturno hasta septiembre del año 2017, pero no podrá conseguir detalles tan impactantes como los logrados hasta ahora. Sin embargo, tal como se aprecia en unafotografía publicada hoy por la NASA, la nave seguirá tomando fotografías impactantes del planeta Saturno.

En la fotografía, tomada el 7 de marzo de 2015, puede verse al gigante gaseoso en todo su esplendor: su diámetro es diez veces superior al de la Tierra (alcanza unos 116.500 kilómetros) y está rodeado por 62 satélites. Uno de ellos, Tetis, puede verse en el margen inferior derecho de la instantánea. La fotografía fue tomada a una distancia de 2,6 millones de kilómetros, y en ella, cada píxel equivale a 16 kilómetros.

«Cuando miras a Saturno a través de cualquier telescopio, todo lo que puedes ver es la parte diurna del planeta y sus anillos», dijo Linda Spilker, investigadora de la misión Cassini-Huygens. «Pero con la nave "Cassini" podemos ver el planeta entero, incluyendo su lado nocturno. Podemos ver los anillos. Podemos acercarnos lo suficiente como para ver pequeñas tormentas que incluso los telescopios más potentes no pueden ver. Podemos recoger datos y hacer mediciones que solo pueden hacerse yendo a Saturno», explicó la científica.

Auroras y tormentas en Saturno

Gracias a estos y otros datos, hoy en día los científicos saben cosas tan sorprendentes como que en los polos de Saturno hay auroras y que el planeta es básicamente una esfera gaseosa de hidrógeno y helio pero que tiene un núcleo sólido: mide unos 6.000 kilómetros de radio y está compuesto por materiales sólidos a causa de las elevadas presiones y temperaturas.

De hecho, el interior del planeta está en torno a los 10.000 y 15.000 grados centígrados, pero alberga fenómenos meteorológicos como tormentas, lluvias, nieve, viento, rayos y tormentas.

Fuentes: ABC

Estanques oscuros en Titan

Dark pools on Titan

Esta imagen tomada por el radar de la misión internacional Cassini muestra una angosta franja de la superficie de Titán, la luna de Saturno. El terreno amarillento parece estar adornado con lagos y mares de tonalidades azules. Sin embargo, darse un baño no sería una buena idea, ya que, en lugar de contener agua, están compuestos por metano líquido.

Cassini lleva orbitando alrededor de Saturno desde 2004 y ha estudiado Titán con detalle. Junto a Cassini se lanzó la sonda Huygens, que se separó de la nave el 25 de diciembre de 2004 y aterrizó en Titán en esta misma semana 11 años atrás, el día 14 de enero de 2005, protagonizando el primer aterrizaje en un cuerpo del Sistema Solar exterior.

Como estaba previsto, Huygens envío datos durante un breve periodo de tiempo posterior a su aterrizaje (72 minutos aproximadamente), antes de que su misión se diera por finalizada. Durante el descenso, la sonda ofreció una perspectiva única de la atmósfera lunar, densa y rica en nitrógeno, y recopiló medidas de la superficie una vez in situ.

Entre otras cosas, descubrió que el lugar de aterrizaje se asemejaba al lecho de un lago seco y que en sus aproximaciones había canales y valles que sugerían la presencia esporádica de líquido en la superficie. Un año más tarde, se confirmó la existencia de lagos líquidos, dato que convirtió a Titán en el único cuerpo del sistema solar aparte de la Tierra que contiene lagos y mares en su superficie.

Esta imagen fue tomada durante un vuelo de reconocimiento sobre Titán el 22 de julio de 2006, cuando la sonda se encontraba a aproximadamente 950 km de la superficie de la luna. Se ha coloreado para marcar aproximadamente las observaciones de Cassini, por lo que no refleja lo que vería el ojo humano.

La apariencia de las regiones más claras que la señal del radar de Cassini reflejaba con intensidad es diferente a la de regiones con una señal débil: las áreas más claras se ven de un tono amarillo tostado, mientras que las zonas menos brillantes se aprecian como zonas oscuras y moteadas. Además, estas se han pintado de azul para mayor claridad; una técnica de investigación que utilizan los científicos para acentuar y resaltar determinadas características y detalles en sus observaciones.

Aunque la misión de Huygens finalizó, tenemos muchas más oportunidades de explorar Titán con Cassini. La misión realizará aproximadamente otros 40 vuelos de reconocimiento sobre Titán antes de llegar a su fin en septiembre de 2017. Estos vuelos irán desde los más cercanos por debajo de 1000 km, como el responsable de esta imagen, hasta otros a mayor distancia en los que se podrá ver la luna desde una perspectiva privilegiada a millones de kilómetros.

Fuentes: ESA

En Titán llueve metano líquido

Las condiciones extremas del satélite de Saturno permite la existencia de un ciclo similar al hidrológico de la Tierra. Aún así es el mundo más parecido a nuestro planeta que existe.

Fuentes: Surf Titan

Imágenes de Encélado

Encélado es un satélite de Saturno, descubierto en 1789 por William Herschel. A pesar de su pequeño tamaño, tiene una gran variedad de características superficiales como, por ejemplo, superficies viejas y craterizadas, y también superficies jóvenes y muy lisas. Dada su posición en el anillo E, la joven apariencia de parte de su superficie y el descubrimiento reciente de una tenue atmósfera, es muy probable que esté geológicamente activo. Encélado se encuentra en una resonancia orbital 2:1 con Dione, situación similar al caso de Io y Europa, lo cual pudiera proveer la energía necesaria para calentar levemente este satélite, aunque la causa (o causas) del calentamiento de Encélado es actualmente un tema de investigación; de hecho, la producción de calor en el polo sur de esta luna es mucho mayor de lo que se preveía (de casi 16 megavatios, más de 10 veces más de lo que se pensaba, algo cuyo origen es desconocido por ahora)

Debajo de la superficie del satélite existe un océano de agua líquida global, como una capa entre el hielo de la superficie y el núcleo rocoso. Probablemente es calentado por muchas fuentes hidrotermales, lo que despierta gran interés al existir las condiciones necesarias para la vida.

Galerías con algunas de las últimas imágenes enviadas por la sonda Cassini del sobrevuelo a Encélado realizado el 19 de diciembre.

¿Qué os parecen?

La geomorfología de esta luna nunca va a dejar de sorprendernos.

Fuentes : Astrofísica y Física