Marte y los satélites de Júpiter son los mejores candidatos a albergar vida en el Sistema Solar

Imagen de Júpiter y sus satélites. NASA

• Astrobiólogos del CSIC creen que puede haber vida en el subsuelo marciano 
• Existen evidencias de que cuevas de ese planeta albergan agua líquida
• Entre los satélites de Júpiter, Europa es el que más condiciones reúne

El subsuelo de Marte y los satélites de Júpiter son los principales candidatos de los científicos para albergar vida en el Sistema Solar, según han destacado investigadores del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP).

En una rueda de prensa al concluir la decimocuarta edición de la Escuela Internacional de Astrobiología "Josep Comas i Solá" en Santander, el director del Centro de Astrobiología del CSIC, José Miguel Mas Hesse, ha explicado las investigaciones que se llevan a cabo en algunos lugares de la Tierra por sus condiciones similares a ciertos planetas para conocer como ha evolucionado la vida.

En España, ha destacado las que se lleva a cabo en Riotinto (Huelva), con unas condiciones extremas similares a las que se pueden encontrar en Marte y donde se ha localizado vida a más de 600 metros bajo tierra. Esto lleva a pensar a los científicos que si Marte tuvo agua y desarrolló vida, ésta puede haberse mantenido en su subsuelo. De hecho, Mas Hesse ha recordado que existen evidencias de que cuevas de ese planeta albergan agua líquida y, por lo tanto, podrían acoger vida.

En este sentido, Ricardo Amils, miembro del Departamento de Planetología y Habitabilidad del CSIC, ha detallado que la vida que se ha encontrado en el subsuelo de Riotinto, son metabolismos unicelulares que se han penetrado por las fisuras de la roja y ha logrado desarrollarse a gran profundidad.

"Esto es muy positivo para nosotros porque, si alguna vez hubo vida en la superficie marciana, que probablemente ya se habría esterilizado a lo largo de los años, pudo haber migrado hacia el interior e incluso estar todavía activa, con lo cual la podríamos encontrar", ha puntualizado Mas Hesse.

"Semillas de vida" en cometas

El director del Centro de Astrobiología del CSIC ha abundado en que una de las hipótesis que se baraja es que "buena parte" de las "semillas de la vida" que llegaron a la Tierra lo hizo en cometas, que "si chocaron contra este planeta también lo hicieron contra Marte y contra todos los demás planetas".

Entre esos planetas que se baraja que puedan albergar vida, para Carlos Briones, miembro del Departamento de Evolución Molecular del CSIC, un candidato "muy bueno" es Europa, uno de los satélites de Júpiter, con su "enorme" océano bajo una capa de hielo de 20 kilómetros, que se cree que podría ser "rico" en sales y moléculas. "No tenemos ninguna evidencia, pero sería en principio un buen laboratorio para que la vida haya emergido ahí", ha aclarado Briones, quien también ha señalado como candidatos a otros satélites de Júpiter.

Ha destacado Ganímedes con sus capas de hielo y agua líquida en los que podría haber vida, al igual que en Titán que por su composición "se puede parecer a como era la Tierra en su origen" y al que se ha referido como una "especie de laboratorio de química prebiótica".
"Probablemente no haya vida ahora, pero si tenemos paciencia y esperamos unos cientos de millones de años y volvemos a Titán probablemente haya vida allí", ha apuntado Briones.

Estos serían los candidatos dentro del Sistema Solar, mientras que fuera, Mas Hesse ha detallado que se conocen unos 3.000 planetas, de los que se cree que un centenar podrían tener características "análogas" a las de la Tierra, aunque todavía no se ha localizado ninguno, ha puntualizado.

Fuentes: Rtve.es

C/2014 S3 PANSTARRS, UNA RELIQUIA DE LA FORMACIÓN DEL SISTEMA SOLAR INTERIOR

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un objeto único, que parece estar compuesto del material original a partir del que se formaron los planetas del Sistema Solar interior. El C/2014 S3 (PANSTARRS), que en un principio parecía ser un cometa, habría sido expulsado hacia la nube de Oort durante la época de la formación de la Tierra, y recientemente regresó a las cercanías del Sol luego de miles de millones de años.

El C/2014 S3 fue originalmente identificado por el telescopio Pan-STARRS1, ubicado en la cima del volcán Haleakala, en Hawaii, como un tenue cometa activo a una distancia de algo más de 2 UA. Su largo período orbital actual, de alrededor de 860 años, sugiere que provino de la nube de Oort, y fue empujado hace relativamente poco tiempo a una órbita que lo acerca al Sol. Sin embargo, las observaciones posteriores mediante el telescopio VLT del Observatorio Europeo del Sur (ESO), en Chile, y el telescopio Canadá-Francia-Hawaii mostraron que el C/2014 S3 era inusual, ya que no mostraba la cola característica de los cometas de período largo cuando se acercan tanto al Sol.

Efectivamente, el C/2014 S3 (PANSTARRS) es el primer objeto descubierto en una órbita cometaria de período largo que tiene las características de un asteroide inalterado desde la formación Sistema Solar interior, y como tal, puede proporcionar información importante sobre ese proceso. “Ya conocemos muchos asteroides, pero todos han sido alterados por la acción del calor y la cercanía del Sol durante miles de millones de años. Este es el primer asteroide en crudo que pudimos observar, y se ha conservado en el mejor freezer posible”, explicó Karen Meech, astrónoma del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii y coautora del paper publicado en la revista Science Advances.

El análisis espectral de la luz reflejada por el C/2014 S3 indica que se trata de un asteroide de tipo S, los que generalmente se encuentran en el interior del cinturón principal de asteroides. No parece un cometa típico, como los que se forman en el Sistema Solar exterior y están compuestos mayormente de hielo en lugar de rocas. Aparentemente, el material en la superficie del objeto ha sufrido muy pocas alteraciones, indicando que ha permanecido profundamente congelado durante mucho tiempo.

Por otro lado, la débil actividad cometaria asociada al C/2014 S3, consistente con la sublimación del hielo de agua, es aproximadamente un millón de veces inferior a la de los cometas activos de período largo situados a una distancia similar del Sol. Por estas razones, Meech y su equipo concluyeron que este objeto probablemente está compuesto de material fresco del Sistema Solar interior, que fue expulsado en esa época hacia la nube de Oort, donde permaneció congelado por miles de millones de años, y que por alguna perturbación gravitatoria regresó en dirección al Sol.

Los astrónomos cuentan con varios modelos teóricos capaces de explicar la formación de la mayoría de las estructuras que vemos actualmente en el Sistema Solar. Una diferencia importante entre estos modelos es que cada uno predice una población de la nube de Oort con proporciones significativamente distintas de objetos helados y rocosos. Por eso, este primer descubrimiento de un objeto rocoso procedente de la nube de Oort pone a prueba las diferentes predicciones de esos modelos teóricos. Los astrónomos estiman que será necesario detectar entre 50 y 100 objetos similares al C/2014 S3 PANSTARRS para poder confirmar cuál de los modelos actuales es el más certero, abriendo otra vía en el estudio de la formación y evolución de nuestro Sistema Solar.Fuentes consultadas: Astronomía Online, Science Advances , ESO

Configuraciones planetarias

Las posiciones más importantes en las que se encuentran los planetas en sus órbitas, en función de la posición de la Tierra, se les denomina configuraciones planetarias.

Son diferentes para los planetas internos (Mercurio y Venus), y los externos (de Marte hacia el exterior).

Son denominaciones antiguas, y no están relacionadas con las distancias de los planetas a la Tierra, sino de los ángulos que forman, vistos desde arriba, a 90 grados del plano del Sistema Solar.

En un planeta externo, por ejemplo, la oposición se la suele asociar a la mínima distancia a la Tierra, pero la realidad es que no tienen porque coincidir.

Planetas Internos

Estos puntos son la Conjunción Superior, la Conjunción Inferior, y las Máximas Elongaciones.

La Conjunción Superior, se produce cuando se forma una linea entre el planeta, el Sol en medio y la Tierra.

Suele coincidir con la máxima distancia a nuestro planeta.

Como el Sol ilumina su cara completa tal como se desde nuestro planeta, su aspecto es similar al de la Luna Llena. Al estar mas lejos se ve de menor diámetro aparente.

En la Conjunción Inferior, es cuando se ponen en una linea el Sol, el planeta en medio y la Tierra.

Visualmente su aspecto es el de la Luna Nueva, y al estar mas cerca se ve mas grande.

En las Máximas Elongaciones, se producen cuando vistos desde la Tierra, la separación angular entre el planeta el el Sol es máxima.

Mercurio puede separarse 28º, Venus 47º. Es por eso que los planetas internos nunca están lejos del Sol, solo se ven al atardecer o al amanecer.

El planeta se ve como un Cuarto de nuestra Luna.

Los primeros observadores con telescopio, reconocieron estas fases, fundamentalmente de Venus por ser mas grande y cercano. Solo los planetas internos muestran fases importantes.

Cuando coincide una Conjunción Inferior de un planeta con la posición del Sol, se produce un transito, que se ve como un disco negro pasando sobre la superficie solar.

Planetas Externos

Los externos presentan también varios puntos importantes: estos son la Oposición, la Conjunción y lasCuadraturas.

La Oposición se produce cuando se hace una linea Sol, Tierra, planeta.

El planeta se encuentra a corta distancia de la Tierra, por lo que se de tamaño máximo en ese momento. No todas las oposiciones son iguales, pero cuanto mas lejano es el planeta, mas parecidas unas a otras.

Por ejemplo, en Marte, las diferencias de tamaño de una oposición a otra son enormes. Casi duplica el tamaño. En cambio Neptuno son prácticamente iguales.

En la Conjunción, se alinean planeta, el Sol en medio y la Tierra.

El planeta esta del otro lado de la órbita, por lo que se ve más pequeño. Cabe recordar que en cualquiera de las dos posiciones el Sol ilumina la cara que vemos, por lo que los planetas externos no presentan fases muy notables.

El único en las que son levemente visibles es Marte, y se producen siempre en las Cuadraturas.

Las Cuadraturas se producen cuando se forma un angulo de 90º con el Sol, la Tierra y el planeta.

Fuentes: infobservador

Caronte, la luna más grande de Plutón, es como el Increíble Hulk

Una imagen de Caronte, la luna más grande de Plutón. NASA JHUAPL/SWRI

• La luna se ha hecho demasiado grande para su propia piel, asegura la NASA
• Caronte tenía un océano bajo su superficie que se congeló y expandió
• Lo que presionó la superficie hasta provocar un estiramiento y fractura masivo

La luna más grande de Plutón puede haberse hecho demasiado grande para su propia piel, como si se tratase del Increíble Hulk, asegura la Agencia Aeronáutica y Espacial estadounidense (National Aeronautics and Space Administration, NASA).

Imágenes de la misión New Horizons de la NASA sugieren que Caronte albergó un océano bajo su superficie que se congeló hace mucho tiempo y se expandió, es decir, aumentó de tamaño, presionando la superficie hasta provocar un estiramiento y fractura masivos.

El lado de la luna más grande de Plutón que se pudo ver en el sobrevuelo de la nave espacial New Horizons de la NASA en julio de 2015 se caracteriza por un sistema de fallas tectónicas, compuesto por crestas, escarpes y valles que alcanzan hasta 6,5 kilómetros de profundidad.

Este paisaje tectónico de Caronte muestra que, de alguna manera, la luna se expandió en el pasado, y del mismo modo que Bruce Banner rasgaba su camisa cuando se convertía en el increíble Hulk, la superficie de Caronte se fracturó, explica la NASA en un comunicado.

La capa exterior de Caronte es principalmente hielo de agua. Cuando Caronte era joven, esta capa se mantuvo caliente por el calor proporcionado por la desintegración de elementos radiactivos, así como el propio calor interno de la luna en formación.

Los científicos señalan que Caronte podría haber sido lo suficientemente caliente como para que el hielo se derritiera en el subsuelo, creando un océano. Pero a medida que se enfrió, este océano se habría congelado y extendido en volumen (como sucede cuando el agua se congela), levantando las capas más externas de la luna y produciendo los enormes abismos que vemos a día de hoy.

La misión New Horizons lo constató con una imagen de la sima Serenity, que forma parte de un vasto cinturón ecuatorial de simas en Caronte. La foto se obtuvo a un rango de aproximadamente 78.700 kilómetros de Caronte, alrededor de una hora y 40 minutos antes de la máxima aproximación de la nave de la NASA a Caronte el 14 de julio de 2015.

Este sistema de simas es uno de los más largos existentes en el sistema solar, con unos 1.800 kilómetros de longitud y 7,5 kilómetros de profundidad. En comparación, el Gran Cañón tiene 446 kilómetros de largo y poco más de 1,6 kilómetros de profundidad.

Fuentes: Rtve

Se estrecha la búsqueda del noveno planeta del Sistema Solar

Recreación artística del Planeta Nueve - Caltech/R. Hurt (IPAC)

Astrónomos franceses calculan las posibles posiciones donde puede esconderse ese misterioso mundo

Los astrónomos Michael Brown y Konstantin Batygin, del Instituto de Tecnología de California-Caltech (Pasadena, EE.UU.), anunciaban hace un mes los resultados de unos cálculos matemáticos que sugerían la existencia de un nuevo planeta gigante en los confines del Sistema Solar. Se trataría delnoveno planeta del grupo al que pertenece la Tierra, el famoso Planeta X que, hasta ahora, tenía más de leyenda que de posibilidad científica. Según su teoría, el misterioso mundo, que no ha sido visto directamente, gira alrededor del Sol una vez cada 15.000 años. Su existencia es deducida a partir de las órbitas de una serie de planetas enanos y otros objetos descubiertos recientemente, supuestamente perturbadas por el enigmático planeta.

En efecto, los objetos en el Cinturón de Kuiper, pequeños cuerpos similares a Plutón situados más allá de Neptuno, tienen una distribución particular que es difícil de explicar por casualidad. Los investigadores determinaron la órbita del supuesto planeta, que debe ser muy excéntrica e inclinada, pero no limitaron la posición actual, lo que no facilita la tarea de los observadores que tratan de buscarlo en el firmamento.

Ahora, astrónomos franceses han logrado descifrar las posibles posiciones de ese noveno planeta en el Sistema Solar. Agnes Fienga, astrónomo del Observatorio de la Costa Azul; Jacques Laskar, director de investigación delCentro Nacional para la Investigación Científica (CNRS), y su equipo han desarrollado una técnica para calcular el movimiento de los planetas en el Sistema Solar con gran precisión. En particular, a partir de datos de la nave espacial Cassini, la distancia entre la Tierra y Saturno se conoce con una incertidumbre de solo unos 100 m. Los investigadores han tenido la idea de utilizar esos datos para probar la posibilidad de añadir un noveno planeta al conjunto, como fue propuesto por Batygin y Brown.

En el estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics Letters, el equipo francés muestra que, dependiendo de la posición del planeta en su perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol), este mundo induce alteraciones en la órbita de Saturno que se pueden detectar mediante el análisis de los datos de la Cassini, en órbita alrededor de Saturno desde 2004.

El lugar donde puede estar

Los investigadores fueron capaces de calcular este efecto inducido por el noveno planeta comparando los datos de la Cassini. Para las direcciones relativas al perihelio menores de 85º o por encima de -65º, las perturbaciones inducidas por el noveno planeta son incompatibles con las distancias observadas por la nave espacial. Lo mismo ocurre para las direcciones entre -130º y -100º. Este resultado permite excluir la mitad de los lugares en los que el planeta se puede encontrar.

Sin embargo, parece que para ciertas direcciones la adición del noveno planeta resulta adecuada. Esto hace plausible su presencia en un rango entre 108º y 129º con respecto al perihelio, con una probabilidad máxima para 118º.

La existencia de un noveno planeta sólo puede ser confirmada por la observación directa, pero el equipo francés cree que restringir posibles direcciones de la investigación puede facilitar la búsqueda a los astrónomos.

Fuentes: ABC

Lo que sabemos sobre el Planeta 9

Se trataría del noveno planeta de nuestro sistema estelar. Aún no se ha observado directamente, pero se intuye su presencia por su influencia en las órbitas de sus vecinos. Las claves del descubrimiento, con José Manuel Nieves

Representación artística del planeta 9 - EDICION: CAROLINA MÍNGUEZ/FOTO: NASA

Al final, el famoso Planeta X podría ser una realidad. El conocido astrónomo Michael Brown, descubridor de Eris y Sedna,aportó, junto a su colega Konstantin Batygin, las mejores evidencias que existen hasta ahora de la existencia de un nuevo y distante planeta gigante en los confines del Sistema Solar. Su trabajo, que está revolucionando a la comunidad científica internacional, se publicó en The Astronomical Journal. 

Desde entonces, todo parece indicar que estamos más cerca que nunca de descubrir el noveno planeta del Sistema Solar. Y no se trata esta vez de pequeños mundos helados más allá de la órbita de Plutón, como el que anunció la Institución Carnegie el pasado mes de noviembre, ni tampoco de un simple objeto transneptuniano, sino de un auténtico gigante de tamaño comparable a Neptuno y que, de confirmarse definitivamente su existencia, entraría por la puerta grande en el selecto club planetario del que la Tierra forma parte y del que, en 2006, fue expulsado el propio Plutón. 

Fuentes: ABC

Planeta Nueve ¿Uno más en la familia del Sistema Solar?

Científicos del Instituto de Tecnología de California afirman haber encontrado pruebas “sólidas” de la existencia de un planeta gigante en “el extrarradio” del Sistema Solar. Un “noveno planeta” real, que sin embargo no han podido observar; sólo ha sido identificado gracias a modelos matemáticos y a simulaciones virtuales.

Bautizado “Planeta Nueve” por los investigadores Konstantin Batygin y Mike Brown tiene una masa diez veces superior a la de la Tierra y su órbita alrededor del sol dura entre 10.000 y 20.000 años terrestres. “Estamos bastante seguros de la órbita, lo malo es que no sabemos en qué punto de su órbita se encuentra” comenta Brown.



“Sólo se han descubierto dos planetas reales desde la Antigüedad y este sería un tercero. Es un trozo bastante importante de nuestro sistema solar que sigue ahí afuera esperando a ser encontrado, es bastante emocionante”, ha añadido Brown.

Al contrario que los “planetas enanos” descubiertos recientemente, Planeta Nueve tiene una presencia gravitacional importante que domina una región mayor que la de cualquier otro planeta de nuestro Sistema Solar.

Los investigadores describen el largo y difícil camino hasta anunciar esta “casi certeza” de que Planeta Nueve existe en el último número de la revista Astronomical Journal.

La página web del Instituto de Tecnología de California tiene más detalles.

Los investigadores dan una explicación algo más simple en este vídeo (en inglés)

Fuentes: Euronews

Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno están a punto de ser visibles en el cielo

crédito de la foto: Tim el finlandés / Shutterstock

Este mes verá un momento que pasa cuando Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno - los cinco planetas visibles desde la Tierra a simple vista - aparecerán en una línea del horizonte de la Luna.

La alineación de estos cinco vecinos terrenales será visible desde Miércoles, 20 de enero hasta el sábado, 20 de febrero.

Dr. Tanya Hill, curadora principal del Planetario de Melbourne, dijo Australian Geographic que si no coges el alineamiento de este mes, podrás verlo de nuevo en agosto de este año, y de nuevo en octubre 2018.

Por primera vez en más de 10 años, será posible ver los cinco planetas más brillantes juntos en el cielo. Alrededor de una hora más o menos antes de la salida del sol, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, los cinco planetas que se han observado desde la antigüedad, aparecerán en una línea que se extiende desde el norte hasta el este.

Podrás comenzar a buscar la alineación desde el miércoles 20 de enero y se podrán observar hasta el final de febrero.

Venus, Marte, Júpiter y Saturno han estado presentes en el cielo de la mañana desde el comienzo del año. Júpiter es el más brillante en el norte, al lado viene el rojizo Marte, seguido de la pálida luz de Saturno y por último veremos a Venus, que brilla sobre el horizonte oriental. La apariencia de Mercurio es lo que hace que la familia esté completa.

Al principio parecerá bastante bajo en el horizonte del este y de todos los planetas, también es la más débil, por lo que será difícil de ver. Sin embargo, mercurio seguirá subiendo más alto cada mañana y principios de febrero se sentará justo debajo brillante Venus.

Las fechas relacionadas con la Luna

Si necesitas un dato más para conseguir saltar de la cama antes del amanecer, aquí están las fechas para marcar tu calendario. Desde finales de enero, la Luna se trasladará en cada planeta y puede ser utilizada como una guía fácil para l observación.

El 28 de enero, la Luna estará justo al lado de Júpiter. El 01 de febrero, la Luna (en su fase menguante) estará junto a Marte, a continuación, en la mañana siguiente que va a sentarse justo por debajo del planeta rojo. En la mañana del 04 de febrero, la media Luna estará cerca de Saturno. Luego, el 6 de febrero, estará junto a Venus y el 7 de febrero, una franja delgada de Luna se sentará debajo de Mercurio.

En línea con el sol

La línea formada por los planetas en el cielo sigue de cerca la eclíptica, con una trayectoria aparente del sol contra el fondo de estrellas. Este camino marca el plano de nuestro sistema solar, la prueba visual de que los planetas, incluida la Tierra, giran alrededor del sol en más o menos el mismo plano.

La eclíptica es confinado por las constelaciones del zodíaco y una de las más reconocibles constelaciones del zodiaco es Escorpio. Si estás despierto antes de que los primeros rayos del sol comiencen a iluminar el cielo, busca el contorno curvo del escorpión entre Marte y Saturno. De hecho, justo por encima de Saturno está la estrella supergigante roja de Antares, que marca el corazón del escorpión y su color rojizo hace que sea un rival perfecto para Marte.

Fuentes: iflscience, Museum Victoria

Descubren un nuevo planeta dentro del Sistema Solar

Su órbita es tan exccéntrica que no puede ser explicada por los modelos, lo que sugiere que esconde algún misterio sobre el Sistema Solar - NASA/JPL-Caltech

Se trata del objeto más distante descubierto hasta ahora en nuestro sistema planetario, a una distancia de 15.400 millones de kilómetros

A muchos les parecerá increíble, pero lo cierto es que nuestro Sistema Solar, el rincón que ocupamos en el Universo, guarda aún un buen número de sorpresas. Y una de ellas, un nuevo planeta, acaba de ser revelada por un grupo de astrónomos de la Institución Carnegie en Washington. Se trata de un objeto de entre 500 y 1.000 km de diámetro y que se encuentra tres veces más lejos del Sol que Plutón. De hecho, es el cuerpo más lejano descubierto hasta ahora dentro de nuestro propio sistema planetario. A la espera de un nombre, el nuevo miembro de nuestra familia planetaria ha sido designado como V774104.

Hará falta otro año completo de investigación para determinar con exactitud la órbita del nuevo mundo y sus demás características, aunque según sus descubridores, el objeto podría llegar a incluirse dentro de una clase emergente de «objetos extremos» del Sistema Solar, con extrañas órbitasque hacen pensar en la influencia oculta de planetas ocultos aún mayores o, incluso, de otras estrellas cercanas.

«No podemos explicar las órbitas de esta clase de cuerpos a partir de lo que sabemos del Sistema Solar -explica Scott Sheppard, astrónomo de la Institución Carnegie, que anunció hoy el hallazgo durante una reunión de la Sociedad Astronómica Americana-. Actualmente, V774104 está a 15.400 millones de km. del Sol. O lo que es lo mismo, a 103 Unidades Astronómicas (UA)». Una UA es la distancia que separa la Tierra del Sol, y equivale a 150 millones de km. V774104, pues, está mucho más lejos del Sol que cualquier otro mundo conocido. Sheppard hizo su descubrimiento utilizando el telescopio japonés de 8 metros Subaru, en Hawaii.

Mundo helado u objeto interno de Oort

Según cuál sea su órbita, el nuevo planeta enano podría ser incluído en dos «clubs planetarios» diferentes. Si su recorrido le llevara, en algún momento, a estar más cerca del Sol, podría ser incluído en el grupo relativamente común de mundos helados cuyas órbitas están determinadas por la influencia gravitatoria de Neptuno. Pero si por el contrario su órbita nunca le llevara a acercarse al Sol, entonces entraría a formar parte directamente del exclusivo club al que, por ahora, solo pertenecen otros dos miembros:Sedna y 2012 VP113.

De hecho, estos dos planetas enanos nunca se acercan al astro rey a menos de 50 Unidades Astronómicas, y sus alargadas órbitas les llevan incluso a distancias superiores a las 1.000 UA. Sheppard los llama «Objetos internos de la nube de Oort», para distinguirlos de los cuerpos helados del Cinturón de Kuiper, más cercanos, a distancias de entre 30 y 50 UA. La nube de Oort es una enorme región esférica densamente poblada de objetos y que rodea por completo al Sistema Solar, a miles de UA de distancia, marcando sus fronteras externas y el límite de la influencia gravitatoria del Sol.

Una fuerza de origen desconocido

Uno de los aspectos más interesantes de los objetos del interior de la nube de Oort es, precisamente, que la excentricidad de sus órbitas no puede ser explicada a partir de la estructura conocida del Sistema Solar. De hecho, los astrónomos están convencidos de que debe haber «algo más» que perturbe esas órbitas hasta tal punto. Algo como un planeta gigante aún no descubierto que «duerma» en lo más profundo de la nube, quizá un mundo expulsado hace miles de millones de años del Sistema Solar interno y que aún permanezca en las proximidades, afectando con su enorme masa a las órbitas de los objetos cercanos.

Otras teorías sugieren que, a esas distancias, los posibles planetas (y sus órbitas) podrían verse afectadas por la fuerza gravitatoria de otras estrellas cercanas. Y hay incluso quien afirma que las fuerzas gravitatorias que aún actúan en el Sistema Solar podrían proceder de la lejana época en la que el Sol se formó, cuando el «proto Sol» estaba rodeado de otros «viveros estelares» que podrían haber aportado los «codazos gravitatorios» necesarios para determinar los movimientos que observamos en la actualidad.

En cualquier caso, hasta que Sheppard y su equipo sean capaces de determinar con exactitud su órbita, no sabremos hasta qué punto V774104 es interesante. Lo que ya es indiscutible es que el nuevo mundo ya tiene el mérito de ser, por ahora, el objeto más distante descubierto hasta ahora en el Sistema Solar.

Fuente: ABC

«New Horizons» revela las extrañas neblinas de Plutón

efe
«News Horizons» esta revelando los secretos del conocido como planeta enano, un lugar con hielos, cordilleras, cráteres y ¿vida? 

Johan Grunsfeld , administrador asociado de la NASA, ha afirmado que «Plutón está mostrando una diversidad de la geología planetaria que es verdaderamente emocionante»

La misión New Horizons está cambiando la percepción que tenían los científicos del planeta enano hasta el momento. En concreto, diez días después de que la sonda alcanzara su máxima aproximación máxima, el perfil de este planeta ha resultado muy diferente: Hielos que fluyen, cordilleras zigzagueanes y una vasta neblina, entre otros descubrimientos.

Johan Grunsfeld , administrador asociado de la NASA ha afirmado que «sabíamos que una misión a Plutón podría traer algunas sorpresas, y ahora podemos decir que nuestras expectativas han sido más que superadas». En su opinión, «Plutón está mostrando una diversidad de geología planetaria que es realmente emocionante».

Por ejemplo, apenas siete horas después de la máxima aproximación, New Horizons dirigió su instrumento Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) hacia Plutón y capturaba la luz del Sol que entraba por la atmósfera. Los primeros datos revelaban brumas de hasta 130 kilómetros por encima de la superficie del mundo.

Además, un análisis preliminar de la imagen ha mostrado dos capas distintas de bruma -uno de cerca de 80 kilómetros por encima de la superficie y la otra a una altitud de cerca de 50 kilómetros. Al respecto, el investigador principal del New Horizons Alan Stern, ha reconocido que «mi mandíbula estaba en el suelo cuando vi esta primera imagen de un ambiente extraño en el Cinturón de Kuiper»

El estudio de la atmósfera de Plutón, como han recordado este investigador, es «un elemento clave» en la creación de los compuestos de hidrocarburos complejos que dan a su superficie un tono rojizo». 

Formación de brumas

Los modelos sugieren que estas brumas se forman cuando la luz solar ultravioleta rompe las partículas de gas metano, el hidrocarburo simple en la atmósfera de Plutón. El desglose de metano provoca la acumulación de gases de hidrocarburos más complejos, como el etileno y el acetileno, que también fueron descubiertos por la nave en la atmósfera del planeta enano.

A medida que estos hidrocarburos caen a las partes más bajas y más frías de la atmósfera, las partículas de hielo se condensan y crean las brumas. La luz ultraviolenta del Sol convierte químicamente las brumas en tolinas, los hidrocarburos que dan a la superficie de Plutón el color más oscuro.

Previamente, los científicos habían calculado las temperaturas que, según las teorías, serían demasiado calientes para que se formaran brumas a mayor altitud, de unos 30 kilómetros por encima de superficie. Con los nuevos datos, los científicos reconocen que se van a «necesitar algunas nuevas ideas para averiguar lo que está pasando». 

Hielos exóticos

La misión New Horizons también ha encontrado evidencias de hielos exóticos que fluyen a través de la superficie de Plutón y que son signos reveladores de reciente actividad geológica, algo que los científicos no esperaban encontrar.

Las nuevas imágenes muestran detalles fascinantes dentro de la llanura Sputnik. Allí, una capa de hielo parece haber fluido --y todavía puede estar fluyendo-- de una manera similar a los glaciares en la Tierra. Otro de los autores de la investigación, John Spencer, ha matizado que «sólo hemos visto superficies como esta en mundos activos como la Tierra y Marte».

Además, los nuevos datos sobre la composición indican que el centro de la planicie Sputnik es rica en nitrógeno, monóxido de carbono y hielos de metano. Como apunta Spencer «con las temperaturas de Plutón, estos hielos pueden fluir como un glaciar, mientras que en la región más austral de la llanura, junto a la región ecuatorial oscura, parece que el terreno está lleno de cráteres y ha sido invadida por los depósitos de hielo mucho más recientes».

La misión New Horizons continuará enviando los datos almacenados en sus grabadoras a bordo a la Tierra hasta finales de 2016. La nave espacial actualmente está a 12 millones de kilómetros de Plutón, volando en las profundiades del vecino Cinturón de Kuiper.

Fuentes: ABC.es

New Horizons ve Plutón y Caronte

Nave espacial New Horizons de la NASA será la primera nave espacial en visitar Plutón cuando vuela por el planeta enano en julio de 2015 (Ilustración: JHUAPL / SwRI)

Por: Carolina N. Coronel
        para Astronomía Argentina
                AstroCiencias Ecuador




Buenos días queridos amigos estelares! Tenemos una mañana radiante en la ciudad de Buenos Aires, muy fría pero con toda la alegría de compartir con ustedes una noticia, después de bastante tiempo.

Hoy les contamos que esta secuencia que les dejamos son nuevas imágenes de Plutón junto con su amiga Caronte, su luna más grande. Estas imágenes fueron tomadas en 13 veces diferentes en un período de 6,5 días terrestres (del 12 de Abril al 18 de Abril del corriente año), lo que dura la rotación del sistema. Durante este tiempo la distancia entre New Horizons y Plutón decreció de 69 millones de millas (111 millones de kilómetros) a 64 millones de millas (104 millones de kilómetros).


Las tomas fueron realizadas por LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la sonda New Horizons. Plutón y Caronte rotan alrededor de su centro de masa una vez cada 6,5 días terrestres por lo que LORRI tomó una rotación completa de este sistema estelar.



Recordamos un poco la misión New Horizons. Esta misión busca encontrar de qué está compuesta la atmósfera de Plutón y cómo se comporta; cómo es la superficie del planeta; si hay grandes estructuras geológicas y cómo interactúan las partículas lanzadas por el sol, llamadas viento solar, con la atmósfera.

Para poder encontrar respuestas a estas preguntas que se realizan los científicos, New Horizons posee 7 instrumentos que trabajan sobre esos datos:

-RALPH: es una cámara de imágenes junto con un espectómetro que trabaja sobre el visible e infrarrojo. Provee color, composición y mapas termales.
-ALICE: Es un espectómetro de imágenes ultravioletas que analiza la composición y estructura de la atmósfera de Plutón y mira atmósferas alrededor de Caronte y el cinturón de objetos de Kuiper.
-REX: Mide la composición de la atmósfera y su temperatura, es un radiómetro pasivo.
-LORRI: Es una cámara telescópica que obtiene datos a larga distancia, mapea los lugares lejanos de Plutón y provee datos geológicos de alta resolución.
-SWAP: Es un espectómetro de viento solar y plasma, mide el rango de escape que tiene la atmósfera de Plutón frente a este fenómeno y observa la interacción del planeta con el viento solar.
-PEPSSI: Es un espectómetro de partículas energéticas, mide la composición y densidad del plasma, que son iones, que escapan de la atmósfera de Plutón.
-SDC: Hecho y operado por estudiantes, este instrumento mide el polvo espacial que salpica a la sonda New Horizons durante su viaje a través del sistema solar.

New Horizons fue lanzado el 19 de Enero del año 2006 y su máximo acercamiento a Plutón es el próximo 14 de Julio de 2015 a las 6:49:59 am (horario de Ecuador) y 7:49:59 am EDT (Tiempo del Este), 8:49:59 am GMT-3 (horario de Argentina).

Agradecemos las imágenes e información a la NASA. 
Dejamos para más info los links:

Secuencia de imágenes completa: 
http://www.nasa.gov/image-feature/new-horizons-sees-pluto-and-charon
 
Instrumentos de New Horizons y objetivos de la misión: http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/spacecraft/index.html
 
Lanzamiento de la misión: 
http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/launch/index.html
 
Página principal de la misión: 
http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html

Video y redacción: Carolina N. Coronel (www.facebook.com/astroCaroline)

Espero que les haya gustado la nota, hasta la próxima y que la fuerza los acompañe!

Una nave de la NASA logra llegar a un planeta enano por primera vez

JPL
Imagen del planeta enano Ceres tomada por la sonda Dawn durante su acercamiento
 
La sonda Dawn ha entrado en órbita de Ceres después de un viaje de casi ocho años y 5.000 millones de kilómetros

La nave espacial Dawn de la NASA ha hecho historia este viernes. Después de recorrer casi 5.000 millones de kilómetros en un viaje de siete años y medio, la sonda ha entrado en órbita de Ceres, convirtiéndose en el primer artefacto humano que visita un planeta enano. La llegada a este objeto, el más masivo del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, proporcionará nuevos datos para comprender los orígenes de nuestro Sistema Solar y, por consiguiente, también de la Tierra.

Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, recibieron la señal de éxito a las 14.36 horas de este viernes. Todo había salido según estaba previsto. La nave, en perfectas condiciones y propulsada por su motor de iones, fue capturada por la gravedad del planeta enano cuando se encontraba a 61.000 km de distancia.

«Desde su descubrimiento en 1801, Ceres ha sido conocido como un planeta, un asteroide, y más tarde un planeta enano», recuerda Marc Rayman, ingeniero jefe de Dawn y director de la misión en el JPL. «Ahora, Dawn puede llamar a Ceres su hogar».

Además de ser la primera nave espacial en visitar un planeta enano, Dawn también puede presumir de ser la primera misión espacial que ha orbitado dos objetivos extraterrestres. Entre 2011 y 2012, la nave exploró el asteroide gigante Vesta, lo que facilitó nuevos conocimientos y miles de imágenes de ese mundo lejano. Este tour de dos paradas por el Sistema Solar ha sido posible por el sistema de propulsión de iones de Dawn que, según la NASA, ha resultado mucho más eficiente que la propulsión química. 

Cráteres y puntos brillantes

Las imágenes más recientes recibidas de Dawn, tomadas el 1 de marzo, muestran a Ceres, una roca de unos 1.000 km de diámetro, como una media luna, con su mayor parte en sombra debido a que la trayectoria de la nave la deja en un lado que queda lejos del Sol hasta mediados de abril. Cuando Dawn emerja del lado oscuro de Ceres, entregará unas imágenes mucho más nítidas a medida que alcance órbitas más bajas alrededor del planeta enano. De momento, las fotografías recibidas de este mundo ya han despertado la imaginación, al mostrar numerosos cráteres y, sobre todo, unos curiosos e inesperados puntos brillantes o manchas blancas cuya causa no está del todo aclarada.

Vesta y Ceres están situados muy cerca pero son muy diferentes entre sí. Mientras Vesta es convulso, seco, experimenta calores extremos y erupciones volcánicas, Ceres no alcanza temperaturas suficientemente altas como para fundir las rocas y parece contener agua en abundacia, que expulsa al espacio en forma de vapor de agua. 

  

«Nos sentimos eufóricos, tenemos mucho que hacer durante el próximo año y medio», ha dicho Chris Russell, investigador principal de la misión en la Universidad de California, Los Angeles (UCLA). Tanto Vesta como Ceres estaban en camino de convertirse en planetas como la Tierra o a Marte, pero su desarrollo fue interrumpido por la gravedad de Júpiter, por lo que los astrónomos consideran estos dos cuerpos como «fósiles» de los albores del Sistema Solar, que pueden dar muchas pistas sobre su formación. 


Fuentes: ABC.es

La nave Dawn, a punto de hacer historia, se acerca al planeta enano Ceres

NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Nueva imagen de Ceres tomada por la misión Dawn de la NASA

Entrará en su órbita este viernes y lo que observe ayudará a entender los orígenes del Sistema Solar y de la propia Tierra

El próximo viernes 6 de marzo la nave espacial Dawn de la NASA entrará en la órbita de Ceres, un misterioso mundo del tamaño del estado de Texas (950 km de diámetro), el más grande del cinturón de asteroides, que parece contener abundante agua. Los científicos creen que la visita al planeta enano puede proporcionar interesante información acerca de cómo fueron los orígenes de nuestro sistema solar y, por lo tanto, de nuestro hogar la Tierra.

«Dawn está a punto de hacer historia», afirma Robert Mase, director del proyecto para la misión Dawn del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Nuestro equipo está preparado y con ganas de descubrir lo que Ceres tiene reservado para nosotros».

 Los inesperados puntos blancos brillantes en Ceres

Las imágenes recientes muestran numerosos cráteres y unos curiosos e inesperados puntos brillantes que los científicos creen que dirán cómo Ceres, el primer objeto descubierto en el cinturón de asteroides, se formó y si su superficie está en pleno cambio. A medida que la nave espacial se acerca al planeta enano, los investigadores buscarán señales de cambio en estos accidentes geográficos, lo que sugeriría que tiene actividad geológica en la actualidad.  

Nuevas imágenes de Ceres

«El estudio de Ceres nos permite hacer investigación histórica en el espacio, la apertura de una ventana en el primer capítulo de la historia del sistema solar», dice Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la agencia en Washington. «Los datos devueltos desde Dawn podrían contribuir avances significativos en nuestra comprensión de cómo se formó el sistema solar».

Dawn comenzó su fase de aproximación final hacia Ceres en diciembre. La nave espacial ha tomado varias imágenes de navegación óptica y ha observado a Ceres a través de toda su rotación de nueve horas. Desde el 25 de enero, Dawn ha entregado las imágenes de más alta resolución de Ceres nunca logradas, y seguirá mejorando en la calidad.

El astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi descubrió Ceres en 1801. A medida que se encontraron más objetos similares en la misma región, llegaron a ser conocidos como asteroides o planetas menores. Ceres fue clasificado inicialmente como un planeta y más tarde pasó a la categoría de asteroide. En reconocimiento a sus cualidades similares a las de los planetas, Ceres fue designado un planeta enano en 2006, junto con el polémico Plutón y Eris.

Ceres es el nombre de la diosa romana de la agricultura y las cosechas. Los cráteres en Ceres también recibirán los nombres de los dioses y diosas de la agricultura recogidos por la mitología de todo el mundo. 

Propulsión de iones

Lanzada en septiembre de 2007, Dawn exploró el asteroide gigante Vesta durante 14 meses entre 2011 y 2012, capturando imágenes detalladas y datos acerca de ese cuerpo. Tanto Vesta como Ceres orbitan alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, en el cinturón principal de asteroides. Este tour de dos paradas por nuestro sistema solar es posible por el sistema de propulsión de iones de Dawn, siendo mucho más eficiente que la propulsión química, según explica la NASA en un comunicado.

Propulsión de iones

«Tanto Vesta como Ceres estaban en camino a convertirse en planetas, pero su desarrollo fue interrumpido por la gravedad de Júpiter», explica Carol Raymond, subdirectora científica del proyecto en el JPL. «Estos dos cuerpos son como fósiles de los albores del sistema solar, y arrojan luz sobre sus orígenes».

Aún así, Ceres y Vesta tienen varias diferencias importantes. Ceres es el cuerpo más masivo del cinturón de asteroides, con un diámetro medio de 950 km, aproximadamente el 38% del área de la parte continental de Estados Unidos. Mientras, Vesta tiene un diámetro medio de 525 km, y es el segundo cuerpo más masivo del cinturón. Es muy seco, al contrario que Ceres, que se estima tiene un 25% de agua.






«Mediante el estudio de Vesta y Ceres, vamos a obtener una mejor comprensión de la formación de nuestro sistema solar, especialmente de los planetas terrestres, y lo más importante, de la Tierra», dice Raymond. «Estos cuerpos son muestras de los bloques de construcción que han formado Venus, la Tierra y Marte. Se cree que objetos como Vesta han contribuido en gran medida al núcleo de nuestro planeta, y los cuerpos similares a Ceres pueden haber proporcionado nuestra agua».


Fuentes: ABC.es

EL POLO SUR DE MERCURIO EN COLOR FOTOGRAFIADO POR LA SONDA MESSENGER EL 24 ENERO 2015

La imagen cuenta con una vista del color del polo sur de Mercurio. A mitad de camino hacia abajo de la imagen, el borde de la gran cráter Chao Meng-Fu , que se encuentra casi directamente sobre el polo sur, se puede ver asomando desde las sombras. Alrededor de Chao Meng-Fu estan los cráteres Roerich, Lovecraft , Hurley y L'Engle. Esta imagen fue obtenida como parte de la campaña de imagen de 11 colores del polo sur, a través del cual los científicos esperan poder utilizar el brillo relativo de la superficie en diferentes colores para comprender su composición.

Fecha de adquisición: 24 de enero 2015 Image Misión Tiempo transcurrido (MET): 64435215, 64435211, 64435209 ID de la imagen: 7855654, 7855652, 7855651 Instrumento: Amplio Ángulo de cámara (WAC) del Sistema de Mercury Dual Imaging (MDI) filtros WAC: 9, 7, 6 (996, 748, 433 nanómetros) en rojo, verde y azul Centro Latitud: -84.91 ° Center Longitud: 341.0 ° E Resolución: 2880 metros / pixel (1.79 mi / pixel.) Escala: El borde derecho de la imagen es ~ 1.535 kilometros (954 millas.) de arriba a abajo. Ángulo de incidencia: 85,2 ° Ángulo de emisión: 2,3 ° Ángulo de Fase: 82.9 ° norte está a la derecha en esta imagen

La nave espacial MESSENGER es la primera en orbitar el planeta Mercurio, y de la nave espacial de siete instrumentos científicos y de investigación de ciencia de radio están desentrañando la historia y evolución del planeta más interior del Sistema Solar. Durante los dos primeros años de operaciones orbitales, MESSENGER adquirió más de 150.000 imágenes y extensas otros conjuntos de datos. MESSENGER es capaz de continuar las operaciones orbitales hasta principios de 2015.
Para obtener información sobre el uso de imágenes, consulte la MESSENGER política de uso de imágenes .

Crédito de la imagen: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution de Washington

FUENTE: Catalog Page for PIA19204 - Photojournal - Nasa

Plutón, más que un punto de luz para la nave New Horizons

Imagen de Plutón y de su luna Caronte tomada por la nave New Horizons.NASA/JHU APL/SwRI

• La nave de la NASA New Horizons ha obtenido imágenes de Plutón
• Se encontraba a 203 millones de kilómetros de distancia

La nave espacial New Horizons de la NASA ha remitido las primeras imágenes de Plutón mientras la sonda se acerca al planeta enano. Junto con su luna más grande, Caronte, las imágenes de Plutón llegan en el 109 aniversario del nacimiento de Clyde Tombaugh, quien descubridor del planeta helado en 1930.

"Mi padre estaría encantado con New Horizons", ha comentado la hija de Clyde Tombaugh, Annette. "Poder ver el planeta que había descubierto, y saber más al respecto -llegar a ver las lunas de Plutón-, habría hecho que se quedara de piedra. Estoy segura de que habría significado mucho para él si hoy estuviera vivo", ha añadido.

Imágenes a 203 millones de km

New Horizons se encontraba a 203 millones de kilómetros de distancia de Plutón cuando tomó las imágenes.

Las nuevas imágenes, tomadas con la cámara de reconocimiento de largo alcance (LORRI) el 25 de enero y el 27 de enero, son las primeras obtenidas durante 2015 por la nave espacial del sistema de Plutón, que culminará con un sobrevuelo cercano a Plutón y sus lunas el 14 de julio.

Estas imágenes son más claras y se observa el planeta más cercano y brillante que las anteriores tomadas en julio por la New Horizons. En los próximos meses, LORRI tomará cientos de imágenes de Plutón para mejorar las estimaciones de la distancia de la nave a Plutón.

Las próximas imágenes, en las que Plutón continuará viéndose como un punto lejano, podrán usarse para hacer maniobras de corrección en el objetivo de la nave. La primera de estas maniobras está prevista para el 10 de marzo.

Plutón, cada vez más cerca

"Plutón se está convirtiendo finalmente en algo más que un punto de luz", ha comentado Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons de la Universidad Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, informa la NASA..

"LORRI ahora ha captado Plutón, y el planeta enano seguirá creciendo más y más en las imágenes a medida que la nave espacial New Horizons se acerque a su objetivo. Las nuevas imágenes de LORRI también demuestran que el rendimiento de la cámara se mantiene desde que se puso en marcha hace más de nueve años", ha indicado Weaver.

New Horizons se está acercando a Plutón a unos 31.000 kilómetros por hora. La nave ya ha cubierto más de 5.500 millones de kilómetros desde que se lanzó el 19 de enero de 2006.

Así, ha llegado más allá de las órbitas de Marte y Neptuno en un tiempo récord, y ahora se encuentra en la primera etapa de un encuentro con Plutón, que incluye imágenes de larga distancia, así como de polvo, partículas energéticas y mediciones de viento solar para caracterizar el ambiente espacial cerca de Plutón.

Fuentes: Rtve.es

SATURNO Y SUS ANILLOS FOTOGRAFIADOS POR LA SONDA CASSINI EL 16 ENERO 2015

Full-Res: W00091085.jpg

Fue tomada el 16 de enero, 2015 y recibida en la Tierra el 17 de enero de 2015. La cámara estaba apuntando hacia Saturno y sus anillos aproximadamente a 1.607.515 millas (2587044 kilometros) de distancia, y la imagen fue tomada usando los filtros CL1 y CL2. 

Esta imagen no se ha validado o calibrado. La imagen calibrada y validada se archivará con el sistema de datos de la NASA Planetary en 2016. 

Para obtener más información acerca de las imágenes en bruto visita nuestra sección de preguntas frecuentes . 

Crédito de la imagen: / Instituto de Ciencia Espacial de la NASA / JP


Fuente:
Cassini Solstice Mission: Raw Images - NASA

Cassini Solstice Mission - NASA

Dos planetas más en nuestro Sistema Solar, dicen los astrónomos

Según sus cálculos, estos mundos desconocidos se encuentran más allá de Neptuno y Plutón e influyen en la órbita de algunos objetos celestes

Científicos de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y la Universidad de Cambridge (Reino Unido) creen que al menos dos planetas más hasta ahora desconocidos deben existir en los confines del Sistema Solar. Según sus cálculos, la existencia de estos mundos podría explicar el extraño comportamiento orbital de los objetos transneptunianos extremos (ETNO, por sus siglas en inglés).

La teoría establece que estos objetos que se mueven mucho más allá de Neptuno deberían distribuirse de forma aleatoria, y por un sesgo observacional, su órbita debe cumplir una serie de características: tener un semieje mayor con un valor de unas 150 UA (unidades astronómicas o veces la distancia entre la Tierra y el Sol), una inclinación casi de 0º y un argumento o ángulo del perihelio (punto de la órbita más próximo a nuestra estrella) también cercano a 0º o a 180º.

Sin embargo, lo que se observa en una docena de estos cuerpos es bastante diferente: los valores del semieje mayor son muy dispersos (entre 150 UA y 525 UA), la inclinación media de la órbita ronda los 20º y su argumento del perihelio es de unos –31º, sin aparecer ni un solo caso cercano a 180º.

NASA/JPL-CALTECH
Los astrónomos creen que más planetas pueden formar parte del Sistema Solar

Sin embargo, lo que se observa en una docena de estos cuerpos es bastante diferente: los valores del semieje mayor son muy dispersos (entre 150 UA y 525 UA), la inclinación media de la órbita ronda los 20º y su argumento del perihelio es de unos –31º, sin aparecer ni un solo caso cercano a 180º.

«Este exceso de objetos con parámetros orbitales distintos a los esperados nos hace pensar que algunas fuerzas invisibles están alterando la distribución de los elementos orbitales de los ETNO, y consideramos que la explicación más probable es que existen planetas desconocidos más allá de Neptuno y Plutón», explica Carlos de la Fuente Marcos, científico de la UCM y coautor del trabajo.

«El número exacto es incierto, dado que los datos que tenemos son limitados, pero nuestros cálculos sugieren que por lo menos hay dos planetas, y probablemente más, en los confines de nuestro sistema solar», añade el astrofísico.

Para realizar su estudio, que se publica en dos artículos de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters, los investigadores han analizado los efectos del denominado ‘mecanismo Kozai’, relacionado con la perturbación gravitacional que ejerce un cuerpo grande sobre la órbita de otro mucho más pequeño y lejano. Como referencia han considerado como funciona este mecanismo en el caso del cometa 96P/Machholz1 por la influencia de Júpiter.

A pesar de sus sorprendentes resultados, los autores reconocen que sus datos se enfrentan a dos problemas. Por un lado, su planteamiento está en contra de lo que predicen los modelos actuales de formación del sistema solar, que aseguran que no pueden existir planetas moviéndose en órbitas circulares más allá de Neptuno.

Sin embargo, el reciente descubrimiento del radiotelescopio ALMA de un disco de formación de planetas a más de 100 unidades astronómicas de la estrella HL Tauri, más joven y de menor masa que el Sol, sugiere que sí se pueden formar planetas a varios centenares de unidades astronómicas del centro del sistema.

Por otra parte, el equipo reconoce que su análisis está basado en una muestra con pocos objetos (13, concretamente), pero adelantan que en los próximos meses se van a hacer públicos más resultados con una muestra mayor. “Si se confirma, nuestro resultado puede ser realmente revolucionario en astronomía”, apunta De la Fuente Marcos.

El año pasado dos investigadores estadounidenses también descubrieron un planeta enano llamado 2012 VP113 en la nube de Oort, justo más allá de nuestro sistema solar. Los descubridores consideran que su órbita se ve influenciada por la posible presencia de una supertierra oscura y gélida, de un tamaño hasta diez veces el de nuestro planeta.

Fuentes: ABC.es